Mâinile lui Damon tremurau în timp ce strângea paharul de cristal. Lichidul de culoarea chihlimbarului i-a ars pe gât în jos, dându-i foc pe dinăuntru. Până în momentul în care a trântit de masă al optulea pahar gol, genunchii i-au cedat. O răceală urâtă îl avea deja în strânsoarea ei, iar consumul masiv de tărie l-a ajuns rapid din urmă. Orice urmă de culoare i s-a scurs din față. S-a clătinat, gâfâind după aer, agățându-se de marginea mesei pentru a nu se prăbuși chiar acolo, pe covor. Mulțimea a privit scena patetică în tăcere.

Vivienne a intervenit. Postura ei a rămas dreaptă, comportamentul i-a rămas compus, în timp ce a preluat cu încredere controlul asupra spectacolului. A aruncat o privire la cele două pahare rămase, pline până la refuz.

„Au mai rămas exact două pahare,” a anunțat ea, vocea ei clară tăind prin tensiunea grea din sala de banchet. A trecut pe lângă soțul ei care se clătina. „Mă voi ocupa eu de restul.”

Fără nici măcar o clipă de ezitare, și-a înfășurat degetele delicate în jurul piciorului de cristal. A ridicat paharul la buze și și-a lăsat capul pe spate. Whisky-ul arzător i-a alunecat pe gât. Nu a tușit. Nu a tresărit. Mișcându-se cu grație, fără efort, ca o lebădă, a pus paharul gol jos și a luat ultimul shot. L-a dat peste cap și pe acela la fel de lin, lăsând spectatorii din jur să privească cu uimire la toleranța ei de fier.

O ploaie de aplauze sincere a izbucnit printre invitații de elită. Ea a pus al zecelea și ultimul pahar pe masă. Zăngănitul ascuțit al cristalului de lemn a marcat sfârșitul calvarului brutal.

Vivienne și-a îndreptat privirea spre bărbatul puternic care orchestrase acest joc. L-a privit direct pe Gideon, păstrându-și tonul constant și profesional.

„Din moment ce băuturile au fost acum terminate,” a afirmat ea, „am încredere că domnul Kensington se simte în sfârșit mult mai bine în legătură cu disputa noastră din trecut.”

Trăsăturile perfect sculptate ale lui Gideon au rămas înghețate și indescifrabile. Nici o urmă de căldură nu i-a atins ochii. A pufnit încet, cu vocea sa profundă picurând de condescendență în timp ce îi batjocorea.

„Doamna și domnul Winslow sunt cu adevărat definiția unui cuplu iubitor și devotat.”

Cu acea replică de despărțire, le-a întors brusc spatele. S-a îndepărtat de masă, evident pierzându-și orice interes de a continua jocul public.

Lângă Vivienne, Damon a gemut. Un val de greață profundă i-a lovit stomacul. Punându-și o mână peste gură, și-a croit drum prin mulțimea care șoptea, grăbindu-se cu disperare spre toaletă ca să vomite.

Vivienne l-a privit cum se retrage, scoțând un oftat încet. Înainte de a se putea dezmetici, un frig brusc și șocant i-a lovit pieptul.

Vin roșu închis, lipicios a stropit-o direct pe fața rochiei ei imaculate din mătase albă. Lichidul purpuriu a sângerat în țesătura scumpă, ruinând designul elegant în câteva secunde.

Vivienne a tras aer în piept. S-a întors pe călcâie. Bianca stătea chiar lângă ea, ținând un pahar de vin gol.

„Oh, nu! Îmi pare atât de rău!” Fața Biancăi s-a contorsionat într-o mască exagerată de șoc fals. A dus o mână la gură, simulând zgomotos inocența pentru invitații din jur. „Pur și simplu m-am împiedicat de covor!”

În ciuda scuzelor zgomotoase, ochii Biancăi sclipeau de un triumf răutăcios. A absorbit vederea rochiei ruinate, căutând în mod clar să o umilească pe Vivienne după momentul ei de victorie la masa principală.

Căutând sprijin imediat pentru actul ei neîndemânatic, Bianca s-a întors dramatic spre mama ei. „Mamă, uite ce-am făcut. I-am ruinat rochia lui Vivienne.”

Miriam a făcut un pas înainte. Ochii ei ascuțiți au scanat mătasea îmbibată în vin. În loc să ofere scuze sau un șervețel, a respins cu răceală actul flagrant de sabotaj.

„Nu-ți face griji,” a spus Miriam, cu vocea suficient de tare încât mulțimea să o audă. A bătut-o pe Bianca pe braț. „Este doar o rochie. Vivienne ți-a luat atât de mult încă din copilărie; cu siguranță nu-i va păsa de o singură bucată de haine stricată.”

Miriam s-a întors pe călcâie și a plecat. Nu a aruncat nici măcar o singură privire de empatie înapoi la fiica ei adoptivă.

Privind spatele lui Miriam îndepărtându-se, o înțepătură chinuitoare i-a străpuns inima lui Vivienne. Momentul înfiorător răsuna puternic ca noaptea devastatoare de acum trei ani, când rezultatele ADN-ului au fost dezvăluite pentru prima dată, dovedind că Vivienne era de fapt copilul celui mai urât inamic al lui Miriam. Dezvăluirea o determinase pe Miriam să o pălmuiască peste față, dezmoștenind-o fizic și aruncând-o pe străzile reci.

Durerea din pieptul ei s-a aprins, ascuțită și familiară.

În jurul ei, oaspeții de elită au început imediat să-și șoptească între ei. Murmurele lor purtau note de simpatie sinceră față de agresiunea flagrantă, necontrolată, la care tocmai fuseseră martori.

„Hai să te scoatem din asta.”

Vivienne a clipit, trăgându-se din amintirile dureroase. Gemma Kensington a apărut lângă ea. Într-o mare de rochii de seară elaborate, Gemma ieșea în evidență într-un maiou portocaliu, elegant de lejer, și blugi de un albastru închis. A oferit un zâmbet cald, ancorant.

„Pot să-ți împrumut o ținută proaspătă din dulapul meu pentru a scăpa de asta,” a oferit Gemma, tonul ei fiind practic și amabil. „Haide.”

Recunoscătoare pentru salvare, Vivienne a încuviințat. A urmat-o pe Gemma departe de mulțimea care privea fix, îndreptându-se pe scara grandioasă, impunătoare. Au lăsat șoaptele în urmă, pășind în luxul liniștit al etajului al doilea.

Gemma a condus-o pe un hol liniștit, retras, oprindu-se în fața unei uși grele din stejar. A împins-o, dezvăluind o cameră privată spațioasă, slab luminată.

„Abia m-am întors din călătorii, așa că nu am rochii elegante despachetate,” a explicat Gemma. A căutat într-un șifonier elegant și i-a înmânat rapid un maiou galben simplu și o pereche de blugi albaștri închiși. „Asta ar trebui să meargă deocamdată.”

„Îți mulțumesc. Este perfect,” a spus Vivienne, acceptând hainele moi.

Gemma i-a oferit un zâmbet luminos și s-a dat înapoi spre hol pentru a se alătura din nou petrecerii. „Ia-ți timpul necesar. Ai intimitate totală aici. Această cameră este practic mereu goală.” A bătut ușor panoul metalic elegant de lângă mâner. „În plus, ușa grea de stejar este echipată cu o încuietoare high-tech cu amprentă. Nimeni altcineva nu poate pătrunde.”

„Apreciez,” a murmurat Vivienne.

Gemma a ieșit și a închis ușa grea. Încuietoarea a făcut un clic ferm în poziție.

Având încredere în asigurare, Vivienne s-a îndreptat spre ferestrele înalte. A apucat marginile draperiilor grele de catifea și le-a tras, cufundând camera mare într-o intimitate obscură. A scos un oftat lung, lăsându-și mușchii tensionați să cadă.

A dus mâna la spate, găsind fermoarul ascuns al rochiei ei stricate. Vinul lipicios se agăța de pielea ei, făcând țesătura grea și inconfortabilă. A tras fermoarul în jos și a început procesul de a-și dezlipi mătasea udă de pe corp.

Era ieșită exact pe jumătate din rochie. Mătasea albă i se adunase în jurul taliei, cu brațele încurcate în bretelele delicate.

Clic.

Sunetul distinct, ascuțit al încuietorii electronice a răsunat puternic în camera liniștită.

Vivienne a înghețat. Răsuflarea i s-a tăiat în gât.

Înainte ca să-și poată descurca brațele, ușa grea s-a deschis lin.

Panicându-se instinctiv, Vivienne a strâns cu putere țesătura ruinată de mătase la piept, inima bătându-i cu putere în coaste. Ochii ei mari și panicați s-au aruncat spre tocul ușii.

S-a izbit direct de privirea rece, calculată a lui Gideon.

O sclipire scurtă, sinceră de surprindere a traversat rapid trăsăturile sale izbitoare. A făcut o pauză în pragul ușii, asimilând vederea umerilor ei goi și a mănunchiului dezordonat de mătase apăsat pe pieptul ei. Apoi, expresia i s-a întărit. A pășit în tăcere complet înăuntru camerei și a împins deliberat ușa grea să se închidă în spatele lui, prinzându-i pe amândoi în capcană.

Încuietoarea a făcut clic din nou. Tăcerea bruscă era sufocantă.

„Domnule Kensington?” a expirat Vivienne.

Un val masiv de ușurare a spălat-o pentru moment pe măsură ce l-a recunoscut. Crezând cu naivitate că a fost pur și simplu o confuzie, și-a relaxat strânsoarea doar o fracțiune.

„Îmi pare atât de rău,” a explicat ea rapid și fără suflare, ținând rochia prinsă de piele. „Rochia mi-a fost ruinată la parter. Gemma mi-a oferit cu amabilitate acest spațiu specific pentru a mă schimba de haine după ce s-a vărsat vinul.”

Spera că el pur și simplu își va cere scuze și va pleca.

În loc să se întoarcă, Gideon a făcut un pas lent în față.

Gideon a ridicat o sprânceană, cu un ton neîncrezător. „Nu-ți dai seama că aceasta este camera mea?”