Vivienne s-a întors pe călcâie. Ochii ei mari și frenetici s-au blocat pe silueta înaltă, intimidantă a lui Gideon, în timp ce acesta se mișca fără efort prin mulțime.

Mintea ei respingea imaginea din fața sa, țipând că nu exista nicio șansă ca acest bărbat să fie el. „Băiatul ei Frumos” era o creatură a nopții. Sălbatic. Nesăbuit. Radiind o căldură îmbătătoare, primitivă. O amintire vie i-a străfulgerat prin creierul panicat. Și-a imaginat lumina slabă de la Vila Maplewood. Și-a amintit cum îl împungea leneșă în mușchii tari, trasând liniile ascuțite ale trunchiului său, tachinându-l în glumă numindu-l „ispită”.

El reacționase într-o clipită. Un rânjet întunecat, malefic, i se schițase pe buze. Mâna lui mare se întinsese, prinzând-o ferm de bărbie pentru a o trage aproape. Respirația lui caldă îi atinsese gura. „Deci, tu ești regina care așteaptă să fie sedusă, nu?”

Cum putea acel nemernic lipsit de griji și pasional să fie posibil același bărbat cu acest prinț rafinat, de gheață, care tocmai dominase o sală de sute de oameni cu un singur pas? Dihotomia era amețitoare, spulberându-i simțul realității.

Forțându-și picioarele înțepenite să meargă, Vivienne s-a îndreptat spre masa 99 și s-a așezat la locul ei. Ceremonia aniversară a început în jurul ei, o ceață de aplauze politicoase și zăngănit de argintărie. Cu toate acestea, un fior ciudat, târâtor i s-a strecurat pe șira spinării. Senzația i-a întins nervii la maximum. Simțea priviri asupra ei.

Și-a înclinat capul și a privit spre balconul de la etajul al doilea. Răsuflarea i s-a tăiat. A întâlnit privirea lui Gideon. El stătea lângă balustradă, privind în jos la mulțime, cu privirea sa un abis indescifrabil.

Inima îi bătea cu putere în coaste. Avea nevoie de o confirmare. Degetele ei tremurânde au căutat în poșeta de seară și au scos telefonul. A derulat până la contactul „Băiat Frumos” și a apăsat pe apelare. Și-a ținut ochii lipiți de balcon. Gideon a rămas nemișcat. Un scurt val de imensă ușurare i-a spălat pieptul. Nu este el. E doar o coincidență.

Acea ușurare s-a făcut țăndări o milisecundă mai târziu. Apelul s-a conectat exact în momentul în care Gideon a dus un telefon mobil elegant la ureche.

Un clic a răsunat prin difuzor. Vocea lui familiară, îngrozitor de glacială, i-a răsunat în ureche. Un singur cuvânt de comandă: „Vorbește.”

Vivienne și-a pierdut capacitatea de a respira. Fără cuvinte și paralizată de groază, a privit în sus spre el. Zgomotul de fundal al banchetului s-a stins într-un vuiet surd. Secunde nesfârșite au trecut. Degetul ei mare a zvâcnit în cele din urmă, apăsând butonul roșu pentru a închide apelul.

Sus la balcon, Gideon și-a coborât dispozitivul. Și-a băgat telefonul în buzunar într-o sincronizare perfectă, terifiantă, cu acțiunea ei.

Pieptul lui Vivienne s-a strâns puternic. Realitatea situației a strivit-o. Gideon Kensington, unicul moștenitor al celei mai bogate familii din țară, era bărbatul pe care îl ținuse ca iubit secret, plătit, timp de trei ani lungi.

O inundație torențială de amintiri i-a invadat mintea. S-a transportat înapoi la acea noapte chinuitoare. Damon își făcuse nemilos bagajele și o luase pe Clara în străinătate, lăsând-o pe Vivienne în urmă. Beată, frântă și consumată de o durere plină de resentimente, se poticnise în Clubul Black Stag. A ajuns să-și petreacă noaptea cu un fotomodel masculin, superb și anonim. Își amintea căldura pielii lui, intensitatea brută a atingerii lui care i-a alungat disperarea. Trezindu-se a doua zi dimineață, și-a scos carnetul de cecuri. I-a înmânat cu îndrăzneală un cec de treizeci de mii de dolari și l-a tachinat: „Ce-ar fi să am grijă de tine de acum încolo?”

Timp de trei ani, i-a plătit cu fidelitate o rentă lunară. Îl ascundea la Vila Maplewood. Îl vizita noaptea târziu, în toiul nopții, pentru a se folosi de corpul lui, căutând căldura sa ca pe o evadare secretă din realitatea ei mizerabilă. Ori de câte ori călătoria sălbatică, îmbătătoare a aventurii lor simțea că scapă de sub controlul ei emoțional, punea capăt lucrurilor cu decizie. Întotdeauna presupusese că deține puterea.

Acum, stând în această sală grandioasă, o groază abjectă a cuprins-o. Prada pe care ea chiar crezuse că a cucerit-o și a aruncat-o era un prădător letal. O privise în tăcere fiecare mișcare, din umbre.

Damon a revenit la masa 99. Și-a tras scaunul și s-a oprit, găsindu-și soția părând mortal de palidă. O suferință profundă îi săpase linii în jurul gurii și îi secătuise expresia de obicei luminoasă. Presupunând cu aroganță că tristețea ei bruscă provenea din drama familială continuă cu cei din familia Carter, a luat stângaci loc lângă ea.

Vivienne l-a ignorat. A înșfăcat un decantor de cristal și a început să dea peste cap, frenetic, pahar după pahar de tărie. Lichidul chihlimbariu îi ardea gâtul, dar avea nevoie de efectul amorțitor. Și-a turnat încă o măsură generoasă, paharul zăngănind neregulat de sticlă.

Privind consumul ei nesăbuit, Damon s-a încruntat profund. Vocea lui conținea un avertisment ascuțit. „Bei mult prea mult.”

Vivienne a mai luat o înghițitură.

„Aceasta este o ocazie importantă,” i-a reamintit Damon, cu o postură rigidă. „Nu face familia Winslow de râs îmbătându-te în fața elitei orașului.”

Întorcând încet capul, Vivienne i-a aruncat un zâmbet amețit, purtat de un flirt greoi. Ochii ei străluceau sticlos sub lumina candelabrului. A bolborosit încet: „Ce-ți pasă ție? Chiar îți faci griji pentru mine, Damon?”

El a înțepenit.

Ea a scos buzele într-o mimă batjocoritoare de tristețe, rotind băutura în pahar. „Tocmai am trecut printr-o despărțire grea. E o crimă să beau puțin ca să-mi calmez durerea intensă?”

O scurtă și neașteptată sclipire de îngrijorare sinceră i-a traversat pentru scurt timp fața lui Damon. Dar tot atât de repede a mascat-o. A dat înapoi, răstindu-se la ea. „Termină cu actoria dramatică. Chiar dacă ai leșina chiar aici pe podea, nici măcar nu aș clipi din ochi.”

Rănită, dar nesurprinsă, Vivienne a tăcut. Și-a ridicat din nou paharul, lăsându-se consumată de gânduri haotice, în spirală. Alcoolul nu a făcut nimic pentru a-i reduce la tăcere întrebările terifiante care o bântuiau.

Gideon știuse tot timpul că ea era soția lui Damon? Ce voia cu adevărat acest miliardar de neatins de la ea?

Cina extravagantă a avansat. Chelnerii se mișcau în tăcere printre mese, curățând farfuriile și reumplând paharele de vin. Rumoarea ambientală a crescut pe măsură ce afacerile și alianțele au ocupat scena principală.

Damon s-a ridicat. Și-a aranjat sacoul costumului și i-a aruncat lui Vivienne o privire tăioasă. Aplecându-se, a apucat-o cu forță de braț, strânsoarea lui fiind de neînduplecat. „Ridică-te. Mergem să ținem un toast formal.”

A condus-o prin labirintul meselor rotunde spre secțiunea principală a sălii. Vivienne s-a poticnit ușor, cu mintea încețoșată de la băutură și genunchii slăbiți de groază. Fiecare pas mai aproape de față se simțea ca un marș spre eșafod.

Eleanor se retrăsese pentru acea seară din cauza oboselii. Gideon fusese lăsat la conducere, stând în capul mesei principale. Întruchipa imaginea grației aristocratice. Era în prezent angajat în a accepta politicos toasturi și a ciocni cu respect paharele cu ceilalți elitisti puternici. Una după alta, cele mai influente figuri ale orașului se apropiau de el, aplecându-și capetele în semn de deferență. Gideon îl recunoștea pe fiecare, atitudinea lui fiind compusă și impecabilă.

Damon i-a eliberat brațul lui Vivienne când au ajuns la perimetrul cercului lui Gideon. Făcând un pas în față cu încredere, Damon și-a prezentat cel mai bun zâmbet corporatist. Și-a întins paharul de cristal cu ambele mâini într-o demonstrație de respect total, dornic să lase o impresie de durată.

„Domnule Kensington,” s-a prezentat Damon, vocea sa clară purtându-se peste zumzetul încet al conversației. „Sunt Damon Winslow. Mă bucur să vă cunosc în sfârșit. Permiteți-mi să ridic paharul în onoarea dumneavoastră.”

Vivienne și-a ținut respirația, pulsul bătându-i în tâmple. A privit fix la podeaua lustruită, îngrozită să întâlnească privirea bărbatului care stătea la masă.

Ochii lui Gideon au rămas reci și inexpresivi. Trăsăturile sale ascuțite nu au trădat nicio emoție. A privit direct la Damon, intensitatea tăcută a privirii sale înghețând aerul din jurul lor. Nu a arătat nicio intenție de a întinde mâna pentru a-și lua propria băutură.

Zâmbetul lui Damon a șovăit. Brațul lui întins a rămas suspendat stângaci în aer, paharul de cristal tremurând ușor în strânsoarea sa. O tăcere grea, sufocantă s-a așternut între cei doi bărbați.