Vivienne s-a îndepărtat de adunarea principală, lăsând rumoarea ambientală a sălii de banchet să o învăluie. Damon dispăruse deja. O scurtă vibrație a telefonului său și o privire nerăbdătoare la ecran fuseseră de ajuns pentru ca el să se strecoare printr-o ușă laterală care ducea spre grădini. Clara îi solicita din nou atenția. Netulburată de lipsa flagrantă de respect a soțului ei, Vivienne și-a îndreptat atenția către intrarea arcuită. Pereții erau tapetați cu ceramici victoriene rafinate, închise în vitrine de sticlă. Modelele lor delicate, în nuanțe de alb și albastru, ofereau un răgaz tăcut de la spectacolul social sufocant al serii.

„Mă scuzați, doamnă Winslow?”

Vivienne s-a întors. O tânără cu o postură impecabilă și un zâmbet luminos stătea lângă ea.

„Sunt Hazel Preston,” a spus fata, aplecându-se aproape. Ochii îi erau mari, cu un amestec de admirație și disperare. „Bunicul meu este comandantul districtului militar Valerius. Știu că este neașteptat, dar trebuie să vă întreb despre Laron Floral Essence. Voi plăti orice preț cereți pentru formula exclusivă.”

Postura lui Vivienne s-a relaxat. A lăsat să-i scape un râs încet, fluturând din mână a respingere. „Nu este un secret de familie bine păzit, domnișoară Preston. Mă ocup cu crearea parfumurilor doar ca hobby, pentru distracție. Dacă vă place atât de mult mirosul, vă voi da rețeta pe gratis.”

Hazel a tras aer în piept, fațada ei impecabilă spărgându-se într-un entuziasm pur și plin de pasiune. „Serios? Chiar mi-ați da-o pur și simplu?”

„Desigur.” Vivienne a oferit un zâmbet cald și a făcut un gest spre mâna lui Hazel. „Scoateți-vă telefonul. Adăugați-mă pe WhatsApp și vă voi trimite detaliile diseară.”

Acest act de generozitate ocazională, lipsită de efort, a acționat ca un magnet puternic în sala aglomerată. În câteva clipe, interacțiunea a atras o mulțime uriașă și vorbăreață. Moștenitoare în rochii de designer și fiice de oficiali puternici au roit în colțul liniștit. Își întindeau telefoanele în față, strigând după datele de contact ale lui Vivienne, disperate să pună mâna pe parfumul magic care tocmai o cucerise pe temuta matriarhă Kensington. Vivienne s-a trezit în centrul unui hub social improvizat, navigând cu ușurință prin marea de fețe dornice.

În celălalt capăt al camerei, Bianca stătea rigidă lângă un aranjament floral falnic. Practic vibra de furie. Unghiile i se înfigeau în palme în timp ce le privea furioasă pe femeile din elită care roiau în jurul lui Vivienne.

„Sunt ignorante?” s-a plâns Bianca mamei sale, cu vocea picurând de venin. „De ce fete din Valerius s-ar înjosi să încerce să impresioneze pe cineva ca Vivienne? Nu mai are nimic pe numele ei. Ce ar putea obține lingușindu-se pe lângă o moștenitoare falsă?”

Miriam a luat o înghițitură lentă din șampania ei. Ochii ei ageri au descifrat strategia socială subiacentă care se desfășura în fața lor. A rămas rece și stăpână pe sine.

„Nu sunt deloc naive,” i-a spus Miriam fiicei sale furioase. „Privește încăperea. Toată lumea a adus în seara asta artefacte și bijuterii de neprețuit, dar Vivienne este singura persoană care a ieșit în evidență și a captat favoarea sinceră a lui Eleanor. Fetele acelea nu încearcă să o impresioneze pe Vivienne. Vor cu disperare acea formulă florală pentru a o cuceri pe matriarhă. Speră să folosească favoarea lui Eleanor ca pe o trambulină pentru a se căsători în familia Kensington, care este imposibil de bogată.”

Bianca a pufnit, dându-și ochii peste cap ca un copil răsfățat. „Ce contează să impresionezi o femeie bătrână? Gideon se va căsători cu cine va dori el. Poate s-a săturat de prințesele acelea lustruite și plictisitoare. Poate că preferă de fapt pe cineva diferit. O tipă sălbatică și rebelă, o Cenușăreasă ca mine.”

Miriam a scos un oftat greu, condescendent. A pus paharul de cristal pe tava unui chelner în trecere și a îndreptat o privire severă spre Bianca.

„Nu mai trăi într-o fantezie,” a declarat Miriam tăios, spulberând iluziile fiicei sale. „Familia Carter are o anumită greutate în Kaeloria, dar nu putem concura cu vechile averi din Valerius. Familia Kensington este într-o ligă prea mare pentru noi. Oamenii bogați prioritizează strict statutul social și o putere echivalentă. Căsătoria este o alianță calculată. Ideea romanțată a unui prinț care salvează o Cenușăreasă există doar în basmele naive. Concentrează-te pe ținte realiste, Bianca. Nu te face de râs.”

Între timp, Vivienne a făcut pe plac roiului copleșitor de fete care își întindeau telefoanele spre ea. A acceptat cereri și a răspuns la întrebări, dar sub conversațiile lor politicoase și zâmbetele lor nerăbdătoare, a simțit o competiție acerbă, clocotitoare. Ascultând cu atenție șoaptele lor tăiate de respirație, și-a dat seama curând că rivalitatea lor intensă și disperarea bruscă pentru formula parfumului erau concentrate pe o singură țintă: Gideon Kensington.

„E adevărat că s-a întors în Kaeloria?” a șoptit o fată.

„Cui îi pasă? Îi voi atrage atenția în seara asta.”

Vivienne și-a încrețit sprâncenele. Era vizibil confuză de amploarea absolută a obsesiei lor. Simțind acest lucru, Hazel s-a aplecat, vocea coborându-i într-o șoaptă entuziasmată și conspirativă.

„Nu este doar faptul că Gideon este unicul moștenitor al atotputernicului imperiu Kensington,” a explicat Hazel, cu ochii sclipind. „Vei înțelege isteria în clipa în care vei pune ochii pe el. Îți jur, odată ce o vei face, niciun alt bărbat de pe pământ nu se va mai putea compara. Te strică pentru oricine altcineva.”

Vivienne a chicotit încet. O amuza fixația lor intensă pentru aspectul fizic. Pentru o clipă trecătoare, și-a amintit, mintea rătăcindu-i spre propriul ei iubit secret de trei ani. Și-a amintit cum atracția ei inițială, incontestabilă față de el, fusese de asemenea înrădăcinată în șarmul său fizic uluitor, copleșitor. O noapte sălbatică, un zâmbet devastator, un corp făcut pentru păcat—era ușor să cazi victimă esteticii când un bărbat arăta ca o ispită umblătoare.

Dintr-odată, sporovăiala haotică din sală a fost tăiată în două.

Morris, majordomul șef, s-a grăbit prin ușile duble și grele. S-a oprit și a anunțat cu o voce tare, perfect proiectată: „Domnul Kensington s-a întors oficial.”

O anticipare imediată, tăcută s-a prăbușit ca un val peste mulțimea anterioară plină de viață. Muzica părea să se estompeze în fundal. Absolut fiecare persoană din încăpere și-a întors capul spre intrarea grandioasă, pe măsură ce un bărbat înalt și impunător a pășit înăuntru.

Era îmbrăcat într-un costum elegant, croit pe măsură, care îi îmbrățișa fizicul atletic, puternic. Umerii lați se îngustau într-o talie zveltă. Cu pielea sa sărutată de soare și trăsăturile cizelate, contrastând puternic cu buzele roșii, izbitoare, emana o eleganță înfiorătoare, de pe altă lume, care bătea spre periculos.

Fiecare pas pe care îl făcea pe podeaua de marmură atrăgea atenția nedivizată a sălii, proiectând o aură de autoritate intangibilă.

Stând în mijlocul mulțimii, Vivienne a înghețat.

Tot sângele i-a fugit din față de parcă tocmai ar fi fost lovită de o vrajă întunecată, paralizantă. Pe măsură ce bărbatul a trecut direct pe lângă grupul ei fără să-i arunce nici măcar o singură privire, plămânii i s-au strâns. Aerul înghețat i-a mângâiat pielea. Abia a reușit să forțeze aerul printre buze, șoptind o întrebare disperată și îngrozită în tăcere.

„Cine este el?”

Tinerele doamne care o înconjurau au izbucnit într-o pălăvrăgeală entuziasmată, fără suflare, confirmându-i cea mai rea temere.

„El e!”

„Acela e Gideon, unicul zeu intangibil din Valerius!”

„Uită-te la el! Nu ziceai că o să te apropii de el?”

„Ești nebună? Sunt mult prea timidă să-i zic măcar bună!”

În mijlocul bârfelor amețitoare și haotice, Vivienne a rămas prinsă într-o amețeală sufocantă, copleșită de un singur gând, paralizant: *Oare chiar putea fi el? Nu se poate...*