Urmărind privirea fixă a lui Helen, Vivienne se îndreptă spre capătul îndepărtat al vastului covor roșu Kasmira, țesut manual. Materialul de sub tocurile ei părea imposibil de moale, o mărturie a bogăției uluitoare a domeniului Kensington. În centrul sălii cavernoase, o mulțime uriașă o înconjura strâns pe invitata de onoare, Eleanor Kensington.

Deși își sărbătorea astăzi a șaptezecea aniversare, Eleanor radia o energie vibrantă, surprinzător de tânără. Era îmbrăcată simplu, cu o tunică tradițională și pantaloni largi, arătând de parcă tocmai s-ar fi întors dintr-o plimbare vioaie de dimineață prin parc. Ochii ei rămăseseră luminoși și pătrunzători în timp ce saluta politicos șirul nesfârșit de binevoitori, doar niște riduri fine la colțurile lor trădându-i adevărata vârstă. În spatele ei, un munte la propriu de cadouri frumos ambalate și exorbitant de scumpe continua să crească într-un ritm alarmant.

Făcând un pas în fața mulțimii cu un aer de imensă superioritate, Bianca Carter prezentă cu mândrie o cutie supradimensionată din catifea. Deschise teatral capacul pentru a dezvălui un set de bijuterii orbitor, făcut la comandă, de la brandul de elită CROWN.

„Doamnă Eleanor Kensington,” a anunțat Bianca, umflându-și pieptul și proiectându-și intenționat vocea pentru a se asigura că oaspeții din jur aud fiecare silabă. „Acesta este un cadou de ziua dumneavoastră din partea familiei Carter din Kaeloria. Un set complet de bijuterii la comandă, în valoare de trei milioane de dolari.”

Bianca a zâmbit larg, disperată să o impresioneze pe matriarha familiei Kensington. CROWN era un brand de lux apreciat la nivel internațional care cucerise înalta societate, iar Bianca era convinsă că această ofrandă îi va asigura un loc în grațiile lui Eleanor.

Totuși, Eleanor a oferit doar un zâmbet politicos, perfect exersat. Abia a aruncat o privire trecătoare către bijuteriile strălucitoare care se odihneau pe catifea. „Vă mulțumesc, domnișoară Carter.”

„Sunt atât de bucuroasă că vă place!” a insistat Bianca, nedorind să lase momentul să treacă. „CROWN face doar piese la comandă. Fiecare este unică. A fost nevoie de mult efort pentru a obține acest colier, deoarece m-am gândit că doar un brand de prestigiu precum CROWN vi s-ar potrivi.”

Eleanor nu a încurajat lingușirea. A ridicat pur și simplu mâna, făcându-i semn unui chelner din apropiere. Înainte ca Bianca să mai poată rosti un cuvânt, chelnerul a luat rapid cutia scumpă, aruncând-o nepăsător pe mormanul tot mai mare de cadouri ignorate din spatele matriarhiei.

Retrăgându-se în mulțime, un val de frustrare profundă a cuprins-o pe Bianca. De ce părea Eleanor atât de indiferentă? De ce nu rămăsese nimeni mut de uimire la auzul prețului? În timp ce privea în jur, realitatea crudă a lovit-o dureros. Familiile cu adevărat de elită provenite din Valerius ofereau ceramici antice, neprețuite, sculpturi uluitoare din sfen și picturi istorice. Fiecare piesă în parte purta o evaluare de zeci de milioane. Pe lângă acele comori, ofranda ei de câteva milioane de dolari pălea prin comparație, părând un fleac ieftin.

„Acum prezentăm următorul cadou din partea familiei Winslow,” a anunțat majordomul vârstnic, Morris, vocea sa tăind prin rumoarea ambientală a sălii de banchet.

Vivienne și Damon au urcat pe scenă, reprezentând oficial familia Winslow, aflată în dificultate. Damon stătea rigid lângă soția sa, cu fața încordată și palidă. Răcise din cauza aerului condiționat cu o noapte în urmă și se luptase cu amețelile toată dimineața, forțându-l să-i predea lui Vivienne sarcina critică de a alege un cadou. Acum, stând sub luminile strălucitoare, întregul lui corp era tensionat de teroare pură.

Cu mișcări line, elegante, Vivienne a deschis cutia ei modestă din lemn. Înăuntru se afla un set simplu și frumos aranjat de bețișoare parfumate făcute în casă, învelite cu grijă în catifea roșie închisă.

„Acesta este un cadou de ziua dumneavoastră din partea familiei Winslow. Sper să vă placă, doamnă Eleanor Kensington,” a spus Vivienne, cu vocea constantă și melodioasă.

Privind de pe margine, ochii Biancăi s-au îndreptat spre rivala ei, și un rânjet amuzat i s-a strecurat pe buze. Chiar credea Vivienne că micul ei obicei de a face bețișoare parfumate va ieși în evidență la o adunare de un asemenea calibru?

Eleanor s-a aplecat și a mirosit ușor ofranda. Un zâmbet sincer și încântat i-a luminat trăsăturile. „Vă mulțumesc, doamnă Winslow.”

Dar înainte ca Eleanor să poată înmâna cutia personalului ei, Bianca a profitat de ceea ce credea că este oportunitatea perfectă de a-și umili public rivala de mult timp. A făcut un pas în fața mulțimii, vocea ei răsunând cu un rânjet aspru și tăios.

„Doamnă Winslow, am auzit că vă place să faceți parfumuri. L-ați făcut dumneavoastră pe acesta?” Bianca și-a proiectat intenționat cuvintele, asigurându-se că toți ochii din vecinătate se întorc brusc spre cuplul Winslow.

Vivienne nu a tresărit sub privirile colective ale mulțimii de elită. S-a întors spre Bianca, păstrându-și calmul politicos. „Da, este doar un mic hobby de-al meu. Acest parfum este o versiune modificată de Laron Floral Essence.”

Ochii Biancăi s-au luminat cu un amestec toxic de triumf și dispreț. „Chiar credeți că un lucru ieftin, făcut în casă, este un cadou potrivit pentru cineva de statura monumentală a doamnei Eleanor Kensington? Cât credeți că valorează acea cutie de bețe? O mie de dolari? Poate zece mii?”

Printre oaspeți au izbucnit șoapte. Stomacul lui Damon s-a prăbușit într-un abis întunecat. Mintea îi vuia de groaza că acest cadou aparent anost și umilitor urma să le distrugă singura lor șansă vitală de a obține proiectul Eden Resort. Îi spusese clar lui Vivienne că nu exista o limită de buget pentru acest cadou, iar ea adusese bețișoare făcute în casă.

Bianca și-a încrucișat brațele, aruncându-i lui Damon o privire zeflemitoare. „Familia Winslow a ajuns într-o asemenea ruină financiară încât nici măcar nu vă puteți permite să oferiți un cadou decent și respectabil?”

Damon a deschis gura, disperat să-și certe soția și să salveze ce le mai rămăsese din demnitate, dar Vivienne i-a luat-o înainte. A rămas perfect și de neclintit de calmă. Vivienne nu și-a ridicat vocea și nici nu a lăsat ca batjocura meschină a Biancăi să o tulbure.

„M-am documentat,” a explicat Vivienne, tonul ei calm tăind fără efort prin acuzațiile ascuțite ale Biancăi. „Am aflat că doamna Eleanor s-a mutat în Kaeloria cu trei ani în urmă special pentru a căuta un remediu pentru insomnia ei severă. Așadar, am luat formula tradițională și am modificat-o cu meticulozitate. Am infuzat-o cu ierburi rare și puternice, cum ar fi obligeana și passiflora. Este formulată științific pentru a oferi beneficii reale pentru sănătate și pentru a vă ajuta să obțineți un somn profund și odihnitor.”

Bianca și-a dat ochii peste cap dramatic, pufnind destul de tare pentru a atrage și mai multă atenție. „Este doar tămâie. Vă rog să nu-l faceți să sune ca un fel de leac miraculos. Dacă aromaterapia de bază ar acționa ca un leac medical legitim, nu am mai avea nevoie de spitale, nu-i așa?”

Înainte ca Bianca să-și poată continua tirada, o tânără îmbrăcată cu stil, cu părul roșcat aprins, a ieșit din spatele matriarhiei. Era Gemma, nepoata lui Eleanor, care zburase din străinătate pentru această ocazie.

Gemma s-a aplecat aproape de cutia modestă din lemn, cu ochii măriți de o surpriză plăcută. „Are dreptate. Aceasta nu este tipica dumneavoastră Laron Floral Essence. Miroase bogat și incredibil de liniștitor. Buni, ador acest parfum. Dacă nu-l vrei tu, aș fi bucuroasă să te scap de el.”

Auzind asta, Eleanor i-a aruncat nepoatei sale o privire blândă, dar tăioasă. „Cine a zis că nu-mi place?”

Eleanor și-a întors privirea luminoasă înapoi spre Vivienne, cu un zâmbet cald. „Nu am spus niciodată că nu-l vreau. Doar simțind o singură adiere a acestui amestec personalizat m-a făcut deja să mă simt vizibil revigorată.”

Ocolind muntele masiv de bijuterii și ceramici neprețuite ignorate, Eleanor i-a făcut imediat semn majordomului ei personal. „Morris, du această cutie de bețișoare parfumate direct sus, în dormitorul meu privat. Asigură-te că nimeni altcineva — nici măcar Gemma — nu o poate lua.”

Morris a încuviințat respectuos, luând cu grijă cutia de lemn de pe masă și îndreptându-se direct spre etajele superioare.

Mulțimea a privit întregul schimb de replici într-o tăcere uluită.

Bianca stătea împietrită, cu gura ușor întredeschisă. Un val de umilință totală a izbit-o. Fața îi ardea fierbinte de rușine pe măsură ce realitatea crudă se instala. Ofranda ei extravagantă cu bijuterii de trei milioane de dolari fusese dată la o parte, eclipsată cu mult de o cutie modestă cu bețișoare făcute în casă.

Disperată să scape de atmosfera sufocantă și plină de judecăți, Bianca s-a întors pe călcâie pentru a ieși în grabă. Dar, în timp ce se strecura departe de scena principală, umilința ei s-a agravat dureros. A auzit oaspeții de elită din apropiere șoptind agresiv despre ea.

„Aceea trebuie să fie fiica biologică pe care familia Carter a găsit-o cu trei ani în urmă. Am auzit că a crescut într-o zonă sărăcăcioasă.”

„Nu e de mirare că are aerul ăla de țărăncuță,” a rânjit o altă doamnă din înalta societate. „Încercând să se laude agresiv cu ceea ce este, în esență, un colier pentru începători. Chiar trebuia să anunțe prețul? Nu vede că brățara subtilă din sfen pe care o poartă în prezent Eleanor valorează peste șaizeci de milioane de dolari? M-am simțit stânjenită doar ascultând-o cum se laudă cu trei milioane.”

„De fapt, femeia care tocmai i-a dăruit bețișoarele parfumate obișnuia să fie fiica familiei Carter.”

„Ei bine, asta are sens. A fost incredibil de lipsit de gust din partea ei să o agreseze public pe doamna Winslow în felul acela. Doamna Winslow a gestionat situația cu atâta grație compusă și elegantă sub presiune.”

„Apropo de asta, parfumul acela personalizat mirosea uimitor de aici. Să-ți iei timpul necesar pentru a crea ceva personal și benefic pentru sănătate? Acesta este luxul adevărat, atent la detalii. Mult mai bine decât cei care aruncă doar cu numere.”

Cuvintele șoptite s-au simțit ca niște palme fizice. Pumnii Biancăi s-au strâns puternic pe lângă corp. Unghiile i s-au înfipt adânc în palme în timp ce o furie toxică, clocotitoare, se pregătea feroce în pieptul ei. Toată lumea o adora pe Vivienne fără efort. Toată lumea îi lăuda eleganța și grația. Dar pentru Bianca, acea eleganță, încredere și respect îi fuseseră furate direct ei. Vivienne defila printr-o viață care îi aparținea de drept Biancăi încă de la bun început.

În timp ce se retrăgea în umbrele marii săli, Bianca a privit furioasă spre spatele lui Vivienne. Într-o zi, a jurat ea, avea să distrugă cu siguranță fațada fermecătoare și perfectă a lui Vivienne și să-i dezvăluie adevărata ei față în fața tuturor din înalta societate.