Damon a scos un rânjet aspru, batjocoritor, punând deschis la îndoială absurditatea pură a afirmației lui Vivienne de a avea un nou iubit. S-a holbat la telefonul așezat cu fața în jos pe noptieră, apoi înapoi la expresia ei netulburată. „Deci, ai un iubit acum, hm?”

Nefiind intimidată de ironia lui, Vivienne s-a lăsat pe spate pe tăblia patului, un zâmbet ascuțit și provocator jucându-i pe buze. I-a retezat-o spunând că din moment ce a fost pe cont propriu timp de trei ani agonizanți, să găsească un tip care să-i țină companie este o mișcare perfect rezonabilă. „Dap”, răspunde ea. „Ai spus că dacă mă voi simți vreodată singură, aș putea să-mi găsesc pe cineva. M-am gândit că să-mi găsesc un tip este cât se poate de în regulă.” Vocea ei picură de o dulceață sarcastică în timp ce întreabă dacă regulile dictează că doar lui îi este permis să se distreze pe margine. „Sau e în regulă doar ca tu să te distrezi în timp ce eu stau aici și dau din degete?”

Damon respinge imediat declarațiile ei îndrăznețe. „Ei bine, dacă iubitul tău te poate face să nu mă mai bați la cap, i-aș organiza personal o petrecere de mulțumire.” Secret, dar ferm convins în propria minte, el crede că ea doar pune în scenă un act disperat și dramatic. Presupune că l-a văzut la apelul lung cu Clara mai devreme și că este acum alimentată de o gelozie intensă. Bărbatul furios care urla în receptor era doar o parte a spectacolului.

Pe măsură ce noaptea devine mai profundă, Damon se agață cu încăpățânare de mândria lui. Refuzând să împartă patul cu o femeie pe care o detestă, el adună câteva pături, își face un pat improvizat și doarme pe podeaua tare. Încă îi mai rămăsese intactă o urmă din ego-ul său de gentleman.

Vivienne îl urmărește din confortul saltelei, profitând de ocazie pentru o răzbunare meschină și satisfăcătoare. Ea ia încet telecomanda, dă aerul condiționat la cea mai joasă și rece setare a sa, și ascunde temeinic telecomanda într-un sertar.

Când se crapă de ziuă, ea se trezește simțindu-se profund odihnită și complet satisfăcută. Aruncă o privire peste marginea patului la priveliștea lui Damon ghemuit într-o minge strânsă, îmbrățișând o pernă și tremurând incontrolabil în somn. Frigul reușise cu succes să-i infiltreze determinarea încăpățânată. Lăsându-l pe un Damon care trăgea nasul să se trezească cu o răceală proaspătă, Vivienne nu se obosește să verifice starea lui și se îndreaptă direct la locul ei de muncă solicitant de la stația de știri.

Aici, prezentatoarea ambițioasă și cu o minte ascuțită are obiectivele ferm fixate pe un post de prezentator în prime-time intens râvnit și proaspăt eliberat. Este deja un nume bine cunoscut în industria locală a transmisiunilor, profund implicată în promovarea unui segment numit „Perspectiva Știrilor de la Amiază”. Recent, prezentatoarea de prime-time a postului, Carmen, se mutase la o rețea rivală. Vivienne trece prin ziua ei cu o concentrare calculată, hotărâtă să obțină fosta poziție a lui Carmen pentru sine.

Către sfârșitul după-amiezii, cuplul înstrăinat se reunește la casa Winslow pentru a-și începe pregătirile pentru banchetul cu mize mari al familiei Kensington.

Vivienne iese din cabina de probă, după ce s-a strecurat într-o rochie albă din mătase, mulată, care îți tăia respirația. Superba rochie este împodobită cu broderii delicate și complicate în jurul decolteului și a taliei, care îmbrățișează impecabil fiecare curbă a corpului ei. De la distanță, broderia elegantă se contopește perfect în material, dar de aproape, detaliile sunt impresionant de imaculate.

Damon intră în cameră, arătând de parcă tocmai se întorsese de la a petrece și mai mult timp cu Clara. Emanând pură încredere, Vivienne se piruetează grațios în fața lui Damon. Stând la un metru șaptezeci în tocurile ei, rochia îi atinge gleznele perfect, accentuându-i picioarele zvelte și talia elegantă. Ochii îi scânteiază în timp ce se oprește și îi cere părerea despre aspectul ei uimitor. „Ce părere ai? Arăt bine?”

Deși Damon este, în secret, intens captivat de farmecul ei atrăgător, eteric — inima trădându-l pentru o fracțiune de secundă în timp ce privirea îi alunecă peste silueta ei — el își menține cu viclenie fațada rece și impenetrabilă. Chiar și într-o culoare solidă, rochia îi evidențiază trăsăturile frumoase, oferindu-i un farmec unic, care combină o notă de inocență cu o alură tentantă. Înghite în sec.

El o privește de sus până jos și declară direct că arată oribil, adăugând o înțepătură crudă că albul pur și simplu nu este culoarea ei.

Vivienne își dă ochii peste cap exasperată, întorcându-i spatele pentru a se uita în oglindă în timp ce începe să aplice meticulos o nuanță îndrăzneață de ruj. Nu pierde niciun ritm, tonul ei impertinent tăind prin tensiune în timp ce îl provoacă, întrebându-l dacă el crede cu adevărat că doar prețioasa lui Clara este destul de pură ca să poată purta alb. Terminându-și machiajul, se îndreaptă de spate și îi aruncă reflexiei lui un zâmbet orbitor. Afirmă ferm că ea va purta rochia, indiferent dacă lui îi place sau nu.

Recunoscând marginea ascuțită și jucăușă din tonul ei, fruntea lui Damon se încrețește adânc. O găsește captivantă cu comportamentul ei plin de viață, dar prins în propria-i percepție deformată despre ea, el presupune în mod incorect că aspectul ei uimitor și glumele ei impertinente sunt o încercare disperată și deliberată de a-l seduce înapoi în patul ei. Se răstește brusc la ea să nu-l mai ia la mișto.

Plin de cruzime, el afirmă că și dacă ar fi stat acolo fără să poarte absolut nimic, tot nu i-ar fi aruncat o a doua privire. Cu acea replică veninoasă de despărțire, el se retrage agresiv din cameră și se îndreaptă jos, către mașina care îl aștepta.

Exact o oră mai târziu, vehiculul lor de lux oprește pe domeniul întins al Conacului Crestview de la baza muntelui. Mașina șerpuiește de-a lungul unui drum sinuos mărginit de platani înalți și frunzoși. Coronamentul des de deasupra capului creează un tunel de umbre, făcând să pară că intră conducând într-o altă lume. Brusc, copacii se despart, dezvăluind structura măreață, impunătoare, asemănătoare unui castel. Domeniul vuiește de o paradă nesfârșită de mașini de lux, elite ale înaltei societăți și personal de servire îmbrăcat impecabil în cămăși albe scrobite și veste negre, salutând sosirile.

Pășind în holul cavernos, Vivienne este cu adevărat uluită de bogăția pură, nealterată a familiei Kensington expusă acolo. Ușile grele și antice se deschid pentru a dezvălui un covor roșu Kasmira, incredibil de rar, țesut manual, care îi amortizează pașii. Confecționat din lână, bumbac, mătase și țesut cu fire autentice de aur și argint, materialul de primă mână valorează zeci de mii de dolari pe metru pătrat. Ea absoarbe din priviri ceramica antică, neprețuită care tapetează pereții, o pendulă uriașă Aethelgard stând falnică, și candelabrele de cristal masive, ornate, care decorează agresiv spațiul uriaș.

Amploarea banchetului este uluitoare, găzduind sute de invitați. Eleanor Kensington a ales un stil clasic de găzduire, atribuind cartonașe cu nume fiecărui loc. Familia Winslow este repartizată politicos, dar ferm la masa 99 dintr-un total exact de o sută, subliniindu-le statutul de nivel inferior în rândul elitei.

Stând prin apropiere, urechile ascuțite ale lui Vivienne surprind două prietene de familie, Diane și Helen, minunându-se cu voce tare de lista incredibil de exclusivistă a invitaților, observând prezența puternică a unor primari puternici și a oficialilor guvernamentali de rang înalt.

„Uită-te acolo! Nu este acela directorul Departamentului de Administrare a Terenurilor în costum negru? Și nu este tipul în alb primarul din Kaeloria?”

„Uită de primarul din Kaeloria; și primarul din Valerius este aici, alături de câțiva oficiali de rang înalt. Eleanor trebuie să aibă niște relații foarte serioase. Din o sută de mese, orașul nostru primește doar două invitații, iar noi suntem la mesele 99 și 100. Având în vedere toți ceilalți oameni importanți, doar simplul fapt de a fi la 99 și 100 este o onoare.”

Lipindu-și un zâmbet politicos impecabil, Vivienne se apropie de cele două femei. Diane și Helen provin din familii de top și se învârt în aceleași cercuri sociale ca mama adoptivă înstrăinată a lui Vivienne, Miriam. Le salută cu o grație socială perfectă. „Bună seara, Diane, Helen.”

Expresiile animate ale lui Diane și Helen se transformă imediat într-o privire de simpatie ușoară, stânjenită în momentul în care o zăresc.

Diane scoate o exclamație surprinsă, remarcând prezența lui Vivienne la o adunare atât de elitistă. „Oh, Vivienne, ești și tu aici.”

Fără a pierde o clipă, Helen dă rapid din cap către un grup specific adunat în apropiere. Ea subliniază că Miriam și Bianca — figurile familiei Carter legate de trecutul dureros al lui Vivienne — sunt chiar acum lângă scena principală, ocupate să-i ofere cadouri extravagante lui Eleanor Kensington, și sugerează stângaci că Vivienne ar cam trebui să meargă acolo și să le salute.

„Miriam și Bianca sunt acolo, oferindu-i daruri lui Eleanor. Ar trebui să mergi să le saluți.”