„Tată, vorbești despre moștenitorul Kensington?” Vocea lui Richard a sfărâmat tăcerea grea care plana deasupra mesei de dining. A scăpat furculița, metalul zăngănind zgomotos de porțelanul fin.

Winston a dat scurt, ferm din cap. „El este omul.”

„Asta n-are nicio logică,” a gemut Richard, frecându-și tâmplele într-o frustrare profundă. „Are baza în Valerius. Este la câteva ligi distanță de noi. Cum se presupune că am putea măcar să ne apropiem de el?”

Toți cei de la masă înțelegeau greutatea numelui Kensington. Aveau cele mai adânci buzunare din țară, susținuți de o rețea complexă, multi-generațională. Gideon era băiatul de aur al lui Alistair, născut târziu în viața tatălui său și pregătit nemilos încă din copilărie pentru a conduce imperiul. Cu toate acestea, păstra un profil public invizibil, impecabil. Mass-media nu deținea nicio fotografie cu fața lui. Publicul îi știa numele și nimic altceva. A derutat întreaga încăpere motivul pentru care Winston ar aduce brusc în discuție o figură atât de intangibilă.

„Familia Kensington a cumpărat terenul pentru Eden Resort cu luni în urmă”, a explicat Winston, cu vocea joasă și serioasă, risipind îndoielile. „Zvonurile din cercul meu spun că Alistair a predat proiectul lui Gideon. El deține controlul total. Dacă îi atragem atenția, oferta noastră va trece în vârful teancului.”

Richard a pufnit, lăsându-se pe spate în scaun. „Toți rechinii mari din țară înoată acum spre Valerius ca să-i sărute inelul. Nici măcar nu vom trece de holul principal.”

„Nu trebuie să călătorim în Valerius”, a contraatacat Winston, cu o sclipire triumfătoare în ochi. „Gideon se află în Kaeloria. Locuiește chiar sub nasul nostru de trei ani.”

Damon s-a foit în scaun, încruntându-se și mai tare. „Un moștenitor miliardar care inspectează o stațiune locală este una. Dar să locuiască aici în secret timp de trei ani? De ce?”

„Mama lui, Eleanor, este nativă din Kaeloria. S-a mutat înapoi acum trei ani din motive de sănătate. Gideon a venit cu ea. Locuiesc la Conacul Crestview.”

Tăcerea s-a lăsat în cameră. Conacul Crestview era situat la jumătatea Muntelui Crestview. Era un domeniu ultra-exclusivist și singular, izolat de restul elitei bogate. Zvonurile au descris mereu proprietarul ca fiind un magnat retras, dar nimeni nu a ghicit vreodată că proprietatea aparținea familiei Kensington.

Audrey s-a aplecat în față, cu ochii mari de șoc. „Cum ai aflat asta?”

„Pentru că mâine este a șaptezecea aniversare a lui Eleanor,” a spus Winston. A băgat mâna în interiorul sacoului său croiți la comandă și a scos două invitații groase, cu litere aurii în relief. Le-a făcut să alunece pe lemnul lustruit de mahon, oprindu-le direct în fața lui Damon și a lui Vivienne. „Am primit două invitații. Și alte familii de top din Kaeloria le-au primit. Eleanor este gata să iasă în lume, iar noi o să ne folosim de asta.”

Winston l-a privit fix în ochi pe fiul său, tonul lui purtând greutatea unei comenzi de netăgăduit. „Voi doi veți participa mâine seară. Cumpărați un cadou de top, impresionant. Singurul vostru obiectiv este să vă prezentați formal lui Gideon Kensington. Să-i atrageți atenția. Să intrați în vorbă cu el.”

Înainte ca Damon să poată obiecta, Audrey a trântit palma pe masă. „Ajunge cu afacerile,” a comandat ea, profitând de moment. „Am pus cameristele să curețe dormitorul matrimonial. Voi doi veți împărți patul la noapte. Damon s-a întors, și e timpul să începeți amândoi să lucrați pentru a avea un copil.”

Vivienne și-a ținut ochii ațintiți pe farfuria sa. Își menținuse propria cameră separată în această casă încă din ziua în care se căsătoriseră, refuzând să-i împartă spațiul.

Maxilarul lui Damon s-a încleștat. A aruncat o privire rece și inexpresivă spre mama sa. „Am planuri în seara asta. Trebuie să ies.”

Audrey și-a smuls furculița, arătând spre el cu ea. „Să ieși? Ca s-o vezi pe femeia aia? Dacă îndrăznești să pui piciorul afară din casa asta ca să te întâlnești cu Clara diseară, o voi vâna personal și o voi rezolva.”

„Mamă, dă-te la o parte,” a avertizat-o Damon, vocea lui devenind rigidă și letală.

„Încearcă-mă,” i-a retezat-o Audrey, înfuriată de sfidarea lui.

Vivienne stătea complet nemișcată, lingurița ei de argint zăngănind ușor de bolul din porțelan. A luat o sorbitură lentă, elegantă, din supa ei de pui, cu ochii detașați în timp ce privea cearta asurzitoare ce se derula la masă. Cândva, trădarea devastatoare comisă de Damon și Clara ar fi făcut-o să se piardă într-o furie oarbă. Durerea obișnuia să ardă. Acum, timpul îi atenuase acele margini ascuțite. Privea haosul cu un sentiment de amuzament detașat, întrebându-se sincer cât de departe era dispus Damon să meargă și cât de mult era dispus să piardă pentru amanta sa.

Mai târziu în acea seară, în limitele spațioase ale dormitorului lor matrimonial comun, atmosfera se simțea de gheață. Damon nu a stat în cameră cu ea. Și-a luat telefonul, a ieșit pe balconul răcoros și a glisat ușa grea de sticlă în urma lui.

Vivienne stătea pe marginea saltelei mari. Timp de treizeci de minute, a ascultat sunetul înfundat al vocii lui Damon străpungând sticla. Stătea în aerul rece al nopții, dând dovadă de o răbdare incredibilă în timp ce o alina și o mângâia blând pe Clara, care plângea la telefon. De fiecare dată când Clara trăgea din nas, tonul lui Damon cobora într-o cadență blândă, liniștitoare.

Vivienne se uita la spatele lui lat, când o amintire puternică a lovit-o. Damon nu avusese niciodată nici măcar o fărâmă din acea răbdare pentru ea. Nu în toți anii lor împreună. Familiaritatea lor profundă din copilărie distrusese magia primei lor iubiri. Își amintea de anii lor stângaci de adolescență. El încercase o dată să o sărute. Se aplecase, cu urechile făcându-i-se roșii ca focul, iar ea izbucnise în râs la vederea lui. Îl tachinase necruțător că arăta ca un liliac mic și roșu la față. Orgoliul lui a primit o lovitură masivă în acea zi. Nu a mai îndrăznit niciodată să încerce în timpul celor doi ani cât au fost împreună.

Un gând cinic i-a trecut prin minte. Dacă ea nu ar fi ieșit să-și facă un amant secret, s-ar fi putut să-și fi trăit toată viața fără a ști vreodată cum se simte, de fapt, un sărut adevărat și pasional.

Gândul la amantul ei i-a adus în prim-planul minții o imagine uluitoare, sălbatic de pasională cu el. Își amintea de fierbințeala pură a gurii lui, de disperarea crudă din felul în care o atingea, precum o creatură captivantă care o trăgea la fund.

Un val de conștientizare i-a spălat pieptul. Îi era dor de el. Îi înmânase un cec de despărțire cu doar trei ore în urmă, terminând lucrurile curat, iar acum îi tânjea deja după prezență.

A băgat mâna în poșetă, și-a scos telefonul și a derulat prin contacte până când a dat peste numele pe care îl salvase leneș: Frumușelul.

O înțepătură ascuțită de vinovăție i-a împuns conștiința. Trei ani. Petrecuse trei ani strâns legată intim de acest bărbat, dormind cu el în camere de hotel umbrite, numindu-se unul pe altul cu nume dulci în focul momentului, și nu se obosise niciodată să afle cum îl chema de fapt.

Brusc, ecranul telefonului s-a aprins. Aparatul a bâzâit agresiv în palma ei. Un apel primit de la exact acel contact.

A privit ecranul care suna preț de o secundă. A atins butonul de acceptare și a dus telefonul la ureche.

„Deja îți este dor de mine?” a întrebat Vivienne. Și-a modulat vocea într-o tonalitate moale, exersată, plină de flirt.

Linia a rămas tăcută pentru o bătaie de inimă. Apoi, vocea lui profundă, strict controlată a bubuit prin difuzor. „Unde ești acum?”

„Acasă”, a răspuns ea lin.

„Vino imediat la Vila Maplewood,” a ordonat el, tonul său nelăsând loc de contraziceri. „Trebuie să te văd.”

Vivienne s-a lăsat pe spate de tăblia patului, pe un ton relaxat. „Nu pot să fac asta. Ți-am spus clar, soțul meu s-a întors. Trebuie să-mi petrec seara jucându-mi rolul alături de el.”

Linia a pârâit. Respirația lui constantă s-a oprit. „Vivienne, nu te poți culca cu el.”

Vocea lui s-a frânt la ultimul cuvânt. O margine disperată și crudă a sângerat prin conexiune, sfărâmându-i calmul obișnuit.

Respingând pledoaria emoțională, Vivienne a pivotat înapoi la o mentalitate tranzacțională, tratând despărțirea lor profund intimă ca pe finalizarea unei afaceri curate și lipsite de emoții. „Uite, hai să nu facem asta dificil. Dacă vrei mai mult din înțelegerea noastră, îți pot cumpăra un spațiu comercial profitabil. Îți poți conduce propria afacere. Nu va mai trebui niciodată să muncești pe etajele de la Clubul Black Stag.”

Un mârâit jos, furios, a vibrat prin difuzor. „Nu este vorba de bani. Știi măcar cine sunt eu cu adevărat?”

Vivienne a lăsat să-i scape un oftat liniștitor, protector, ca și cum ar fi calmat un copil temperamental. „Identitatea ta nu contează. Am terminat. Aranjamentul s-a încheiat.”

Chiar când cuvintele i-au părăsit gura, ușa grea de sticlă a balconului a glisat deschisă. O rafală de vânt rece a pătruns în dormitor. Damon a pășit înapoi înăuntru, cu telefonul strâns în mână și expresia întunecată.

Reacționând instantaneu, Vivienne i-a aruncat lui Damon un zâmbet larg, orbitor, și a vorbit direct înapoi în receptor.

„Bun, soțul meu s-a întors,” a anunțat ea voioasă. „Ar trebui să te odihnești.”

„Vivienne Carter! Să nu cumva să îndrăznești să închi—”

Înainte ca vocea furioasă de la celălalt capăt să poată termina de țipat numele ei întreg, Vivienne a atins brusc butonul roșu. Apelul a dispărut. A glisat rapid pe ecran, setând telefonul pe modul „Nu Deranjați” și l-a așezat hotărâtă cu fața în jos pe noptiera lustruită.

Damon a încremenit. A aruncat o privire spre telefon, cu fruntea adânc încrețită de suspiciune. A privit zâmbetul ei luminos, netulburat.

„Cine a fost asta?” a cerut socoteală Damon.

Vivienne și-a păstrat zâmbetul absolut intact. „Doar iubitul meu.”