Genevieve

Tăcerea grea a lui Vaughn atârna în aerul biroului Alfa-ului, un nor gros de milă nerostită, care nu-i folosea deloc Tessei. A rupt contactul vizual cu el, întorcându-și atenția la biroul masiv din mahon. Documentele de separare zăceau în fața ei, un testament alb, crud, al sfârșitului existenței ei în haita Luna de Obsidian. A luat stiloul greu de argint și și-a semnat metodic numele pe teancul final de documente. Trăsăturile ei erau ascuțite, precise, lipsite de orice tremur.

Și-a scos bunurile emise de haită din buzunar, aliniindu-le pe lemnul lustruit. A făcut fotografii deliberate la absolut fiecare obiect, asigurându-se că are o dovadă incontestabilă a predării lor. Chei, carduri de acces, insigna haitei.

În schimb, un telefon elegant, nou-nouț, a fost împins peste birou spre ea. Singura ei legătură cu lumea exterioară acum.

Vaughn a expirat o răsuflare sacadată, trăgând sertarul de sus al biroului lui Maddox. A scos o ștampilă oficială mare și grea, alături de o tușieră închisă la culoare. A deschis tușiera, sprijinind ștampila pe ea, dar nu a apăsat. În schimb, și-a ridicat privirea pentru a o studia îndeaproape. Îngrijorarea ce-i înota în ochii întunecați era palpabilă.

— Tessa, a început Vaughn, cu vocea aspră de la îngrijorarea autentică. Ai un plan? Undeva unde să te duci după asta? El i-a acordat atenția sa completă, nedivizată, aplecându-se înainte peste birou.

Tessa a dat din cap încrezătoare, mintea ei clinică operând deja cu câțiva pași înaintea frământării emoționale a Beta-ului.

— Mm, a murmurat ea, curățând pelicula de plastic de pe ecranul noului ei telefon. Mereu am avut un plan pus la punct. Urmăresc nevoia de medici de haită din lumea noastră.

Vaughn a clipit, îngrijorarea transformându-se în confuzie. „Mereu ai urmărit?”

— Da, Vaughn, a răspuns ea liniștită, apăsând pe ecran pentru a porni dispozitivul. „Ar fi fost o prostie din partea mea să n-o fac. Există o pagină de angajare a lupilor de fier pe intranet-ul spitalului special pentru personalul medical. În prezent, sunt alte patru haite care au nevoie de un medic de haită. Pot să merg sau să aplic pentru o perioadă de probă în teritoriile lor, să văd dacă îmi place mediul.”

Vaughn a tăcut, procesând în liniște previziunea ei pragmatică, înfiorătoare.

Tessa a dat din umeri, fără a-și ridica privirea din ecran. „Maddox a avut nevoie să fie împerecheat cu mine doar până când și-ar fi găsit perechea Dăruită de Zeiță. Din câte știam eu, asta se putea întâmpla chiar la prima lună plină după ce am ajuns aici. Orice lună plină după finalizarea alianței noastre de împerechere ar fi putut fi sfârșitul. Așa că mi-am ținut mereu ochii și urechile deschise. Știind că această zi va veni.”

— Când ai verificat ultima dată listele de posturi? a întrebat Vaughn, pe un ton cu un amestec ciudat de uimire și tristețe.

— Hmm. Tessa s-a oprit, gândindu-se. Asta a fost în ziua în care ați plecat cu toții la acel bal de împerechere. Ea a lăsat să-i scape un chicotit scurt, gol. Între două nașteri de pui. A fost o noapte plină.

În timp ce Vaughn își îndrepta preocuparea melancolică spre viitoarele ei destinații, Tessa nu a pierdut timpul. Și-a conectat noul telefon la rețeaua pentru oaspeți și a deschis un browser pentru a-și configura un cont bancar nou-nouț, independent. A tastat rapid, asigurându-se că instituția nu este afiliată cu banca pe care Maddox o utiliza pentru vasta rețea financiară a haitei. Nu dorea absolut nicio legătură.

Contul a fost activat. A ridicat privirea spre Vaughn, punând telefonul pe birou.

— Doar un ultim lucru mai trebuie rezolvat, a declarat ea, indicând monitorul computerului înclinat între ei.

Bifaseră sistematic fiecare punct din acordul de separare. Mai rămăsese doar plata financiară finală. Când Vaughn s-a întors spre tastatură, mintea Tessei a parcurs automat numerele reci și degradante. Opt ani epuizanți din viața ei. Lucrând neobosit în spitalul haitei, acționând ca Lună, sângerând pentru acești oameni. Ea și-a calculat valoarea pe baza sumei de bază din contractul arhaic.

Douăsprezece mii de dolari pe an.

Opt ani.

Un total general de exact nouăzeci și șase de mii de dolari.

Era patetic. Adolescenții umani care lucrau la drive-thru câștigau mai mult decât atât într-un an. Dar era tot ce i se permisese. Propriul ei tată o vânduse pentru suma mizeră de o mie de dolari pe lună.

Ea nu valora nimic pentru acel om. Nici măcar utilizarea corpului ei nu valora nimic. Două sute cincizeci de dolari pe săptămână. Nu câștigase niciodată un venit real aici, în interiorul haitei. Pentru că Maddox o deținea în totalitate, el nu trebuia să-i plătească un salariu pentru a fi medic. Totul făcea parte integrantă din proprietatea sa, ea o știa.

Tessa a oprit acel șir de gânduri înainte să facă în minte calculul care ar fi pus o valoare pe folosirea corpului ei de către el. Era ieftină, atâta știa. Mai puțin de 100 de dolari o futere, asta era clar. S-a scuturat de asta și s-a forțat necruțător să nu se gândească la acest lucru. Nu avea să plângă pentru că fusese tratată ca o proprietate ieftină.

Deodată, ochii ei au zburat spre monitorul computerului. Degetele lui Vaughn zburau peste tastatură, tastând numere în portalul electronic de transfer de trezorerie al haitei. A văzut cifrele multiplicându-se într-un transfer electronic masiv.

Un milion de dolari.

— Nu face asta, a comandat Tessa tăios.

S-a avântat în față, întinzându-se peste birou. L-a apucat de încheieturi, împingându-i tare mâinile departe de tastatură. Vaughn a tresărit surprins, scaunul său scârțâind când a alunecat în spate.

Tessa s-a aplecat peste birou, degetele ei lovind tasta backspace până când suma uriașă a dispărut de pe ecran. Fără ezitare, a tastat minimul ei strict: 96.000 de dolari.

— Ăsta este minimul, a afirmat ea plat. A lovit tasta enter, dând trimitere înainte ca Vaughn să-și poată reveni.

Imediat, degetele ei au dansat pe mouse, navigând către detaliile de rutare a tranzacției în sistem. A dat clic pe ștergere, eliminând urma noii sale bănci din jurnalele trezoreriei haitei. Lui i-ar fi fost imposibil să mai trimită un cent mai târziu, chiar dacă ar fi încercat.

— Nu irosi fondurile haitei pe mine, a răstit Tessa, lăsându-se la loc în scaunul ei. „Nici măcar nu-mi doresc acei bani cu adevărat, Vaughn. Dar, având în vedere că n-am câștigat nici măcar un singur cent cât am fost aici...” A ridicat o mână pentru a-l opri să vorbească, când el a deschis gura. „Nu aveam dreptul, știu, de vreme ce am fost vândută lui. Am nevoie de ceva ca să-mi pun viața pe picioare după ce plec. Acesta este singurul motiv pentru care accept asta.”

Vaughn se încrunta profund la ea acum, sprâncenele lui groase adunate în frustrare față de refuzul ei încăpățânat al milionului de dolari. Dar nu a comentat. A ridicat ștampila grea de pe tușieră.

A coborât-o cu putere pe birou.

Poc.

Cerneala roșie-închis s-a scurs pe hârtia imaculată. Cuvântul „NUL” a fost ștampilat pe prima pagină a documentelor de Alianță a Împerecherii. A întors pagina și a ștampilat-o pe următoarea. Poc. Și pe următoarea. A marcat cu nul absolut fiecare pagină a copiilor, distrugând lanțurile care o legaseră de acest teritoriu.

Tessa a privit cerneala uscându-se pe ultimele semnături. Anularea fizică a contractului i s-a cuibărit adânc în oase. Era oficial liberă. După opt ani lungi de servitute, nu mai era proprietatea lui Maddox.

A tras adânc aer în piept, aerul având alt gust în plămânii ei, și s-a ridicat de pe scaunul de piele. A luat cheile noii mașini care se aflau lângă documente.

— O să-mi mut restul lucrurilor în mașină, a afirmat ea cu calm.

A privit înapoi la Beta pentru ultima oară. „Vaughn, te rog spune-i Alfa-ului Maddox că mă voi deconecta de la legătura haitei după ce voi pleca și îmi voi fi găsit un loc unde să stau la noapte.”

A strâns cheile cu putere. „Dacă e nemulțumit de asta... ei bine, bănuiesc că mă poate deconecta din haită oricând consideră de cuviință înainte ca eu să o fac. Aș dori totuși să-mi acorde favoarea de a aștepta până când voi fi găsit un loc unde să stau. Am auzit că doare, și nu aș vrea să am un accident de mașină în timp ce conduc afară din teritoriu.”

Vaughn s-a uitat la ea cu blândețe, statura sa impunătoare înmuindu-se cu o empatie caldă.

— Nu este atât de crud, Tessa, a răspuns Vaughn blând, vocea purtând o certitudine liniștită. Știi asta. Maddox nu te va tăia din haita lui. Nu este sigur pentru tine acolo afară, ca pribeagă. Deci, va fi în condițiile tale. Probabil doar te va lăsa să fii membru al haitei pentru totdeauna dacă n-o faci niciodată. Mirosul de haită îți va oferi un anumit grad de protecție acolo afară.”

Tessa a dat din cap încet, recunoscând logica. „Este decent din partea ta să spui asta.”

A coborât privirea la ceasul ei. Doar cinci ore. Cinci ore trecuseră de când respingerea verbală răsunase chiar în acest birou. Cinci ore de când Maddox a acceptat-o. Nu durase deloc mult să împacheteze o viață care nu fusese niciodată cu adevărat a ei. Cea mai mare parte a timpului fusese petrecută punând în cutii micile ei obiecte personale. Dacă nu ar fi avut ajutorul lui Bethany sau al lui Vaughn în cabinetul ei de doctor, s-ar putea să fi durat mai mult. Dar în doar cinci ore, întreaga ei existență de aici fusese închisă, finalizată și pusă în cutii. Soarele de afară, de dincolo de ferestrele înalte, abia începea să apună, aruncând umbre lungi, de culoarea chihlimbarului pe podea.

L-a privit pe Vaughn. Fuseseră întotdeauna drăguț cu ea. Întreaga unitate o tratase cu un minimum de respect. I-a oferit un zâmbet mic, politicos.

— Voi pleca în scurt timp, i-a spus ea, întorcându-se spre ușile grele de stejar. Trebuie doar să aduc lucrurile din Suita Lunei jos și să le pun în mașină. A aruncat o privire spre cheile de metal din palmă, încă uimită de gest. De ce să cumperi o mașină pentru o femeie căreia nu i-a fost permis niciodată să iasă în afara granițelor haitei? Era un mister pe care nu mai avea energia să-l rezolve.

— Dacă ai vreun necaz acolo, Tessa, te poți întoarce direct aici pentru ajutor, a afirmat Vaughn ferm, ieșind de după birou pentru a o conduce spre ieșirea din birou. Vorbea serios. El oferea asistența viitoare militară sau financiară a Lunei de Obsidian. „Sau sună-ne pentru asistență.”

Tessa s-a oprit în prag și a clătinat din cap, declinând categoric oferta.

„Nu cred că vor fi probleme și nu mă voi întoarce, Vaughn. Nu mai sunt perechea lui. Nu mai sunt Luna voastră. Și nu cred că noua Lună ar aprecia să mă întorc sau măcar să sun această haită pentru asistență. Am cam rămas cu impresia că mă disprețuiește clar.”

A declarat-o simplu, logic. Nu avea nicio intenție să se mai întoarcă vreodată în acest loc. În seara asta, avea de gând să-și facă o nouă viață. Nu știa exact unde încă, dar plănuia să-și petreacă prima noapte de libertate totală într-un hotel uman frumos, anonim, pentru a-și da seama de logistica noii ei vieți.

Tessa a lăsat în urmă biroul Alfa-ului, făcându-și drum pe holul măreț și îndreptându-se spre scara monumentală către Suita Lunei pentru a-și lua restul cutiilor.

Când a ieșit din dormitor câteva minute mai târziu, cărând o cutie grea de carton, s-a oprit brusc.

Vaughn stătea în foaierul larg din capătul scărilor. Stătea drept, cu umerii lăți, brațele împreunate la spate. Stătea de pază ca o sentinelă, ochii lui pătrunzători scanând holurile.

Tessa a ajustat cutia în brațe, privindu-i prezența persistentă cu suspiciune. „De ce stai aici?” a întrebat ea.

Vaughn a întors capul și i-a zâmbit blând. Nu era un zâmbet de milă de data aceasta, ci unul datoriei.

„Este stipularea finală a alianței de împerechere”, a răspuns Vaughn lin, vocea lui răsunând ușor în foaierul gol. „Noua Lună nu are voie să-ți facă rău. Te păzesc fizic pentru a mă asigura că ieși în siguranță de pe teritoriul haitei fără ca noua Lună geloasă să-ți provoace vreo vătămare.”