Genevieve

Și-a luat timpul necesar pentru a coborî ultimele ei lucruri pe scara monumentală, făcând pași măsurați pentru a savura liniștea. Cutia grea din carton i se sprijinea pe șold, plină cu rămășițele unei vieți care nu îi mai aparținea. Această casă extinsă a haitei îi servise drept închisoare luxoasă timp de opt ani. Închiderea ușilor groase de stejar ale Suitei Lunei în spatele ei pentru ultima oară a adus un sentiment ciudat, gol, de finalitate. Capitolul era închis. Se terminase.

Prin marginile palide, uzate ale legăturii ei tăiate cu haita, Tessa a simțit o schimbare bruscă în energia teritoriului. Maddox se mișca. Părăsise fizic granițele haitei cu vreo zece minute în urmă. S-a oprit pe palier, sprâncenele încruntându-i-se de confuzie. SUV-ul său negru, elegant, a rămas parcat în locul său desemnat de lângă terenurile de antrenament. Asta însemna că a ieșit pe jos din teritoriu, îndreptându-se adânc în pădurile dese, neîmblânzite. Extinzându-și ușor simțurile, a captat semnăturile familiare ale unității sale de securitate de elită. Erau cu toții încă în casa haitei. Îi lăsase în urmă. Era acolo, hoinărind singur prin sălbăticie.

Tessa a clătinat din cap, ajustându-și strânsoarea pe cutia grea. Nu-și putea închipui de ce ar fi rătăcit el singur prin copaci chiar în acel moment. Alianța lor de împerechere era legal nulă și neavenită. Cerneala de pe acordul de separare nici nu se uscase încă. În mod logic, ea și-a imaginat că el murea de nerăbdare să-și târască noua pereche în dormitorul lui. Ar fi trebuit să o marcheze, să o revendice, ștergând amintirile persistente ale perechii alese pe care tocmai o înlăturase legal. Dacă ar fi fost în locul lui, ar fi fost afară sigilând legătura pentru a finaliza tranziția și a asigura viitorul haitei. Poate o luase pe Vivienne cu el pentru a se împerechea sub cerul liber? Asta nu ar fi încălcat nicio lege rămasă a haitei.

Nu mai conta. Ea a dat din cap politicos către Vaughn, care stătea de pază lângă treptele de jos, onorându-și datoria finală de gardă pentru a se asigura că noua Lună nu o va ataca. Pășind pe lângă Beta, Tessa a ieșit pe ușile din față, în lumina strălucitoare a soarelui, pentru ultima oară.

A înghețat pe treptele din față.

O mulțime uriașă și tăcută umpluse curtea pavată. Membrii haitei, luptători căliți în lupte și omega tineri stăteau umăr la umăr. Se adunaseră să o conducă, expresiile lor fiind grele de tristețe și doliu tăcut. Nimeni nu s-a mișcat să se apropie de ea, păstrând o distanță respectuoasă, ezitantă, dar ochii lor îi urmăreau fiecare mișcare.

Aproape de partea din față a mulțimii stătea Jess. Tânăra era într-o stare avansată de sarcină, legănându-se ușor pe picioarele umflate. Sudoarea mărgelase pe fruntea ei palidă, iar fața îi era contorsionată de o suferință vizibilă.

Tessa a oftat încet, lăsând garda jos. A trecut pe lângă fețele care se holbau, și-a pus cutia în portbagajul SUV-ului Mercedes, l-a închis cu o bufneală solidă și s-a întors spre membrii adunați. Le-a oferit un zâmbet blând, liniștitor, înainte de a-și întoarce întreaga atenție către îngrozita viitoare mamă.

"Trebuie să nasc mâine, iar tu pleci azi", a murmurat Jess, cu mâinile strângându-și burta. Vocea ei tremura, încărcată de o frică pură. "Tu ar trebui să-mi moșești puiul."

Tessa a întins mâna și a tras femeia tremurătoare într-o îmbrățișare blândă, reconfortantă. Era profund conștientă de istoricul medical sfâșietor al lui Jess. Doi pui pierduți înainte ca Tessa să fi fost adusă în Luna de Obsidian. Apoi, o naștere traumatică, brutală la ultimul ei copil, care aproape se încheiase într-o tragedie în sala de nașteri. Frica ce radia din Jess nu era doar o anxietate tipică; era teroare profundă, paralizantă de a înfrunta moartea singură.

"Știu", a spus Tessa încet, frecându-i cercuri liniștitoare pe spatele lui Jess. "Dar Dr. Miriam va prelua nașterea acum. Ea este mai mult decât capabilă. Dacă ești cu adevărat îngrijorată, îl voi contacta pe Gamma Declan. Poate sta în sala de nașteri cu tine și să-și folosească Farmecul de Gamma pentru a-ți menține vitalele stabile. Sunt sigură că nu-l va deranja o ultimă cerere de la mine."

Jess s-a dat înapoi, clătinând frenetic din cap. Lacrimi i-au izvorât în ochii strălucitori. "Dar tu nu ai pierdut niciodată un pui. Nu ai pierdut niciodată pe niciunul dintre noi."

Văzând panica oarbă instalându-se în ochii mamei, Tessa a cedat puțin. Instinctul ei de vindecător s-a aprins, refuzând să părăsească un pacient în această stare fragilă. "Totul va fi bine. Doar respiră și rămâi calmă, așa cum ai făcut-o când ai avut-o pe Hope. Ai puțină credință că această fetiță va fi puternică." I-a oferit un zâmbet cald, dând la o parte o șuviță rătăcită de păr umed de pe fruntea lui Jess. "Știi, nu trebuie să plec fix în secunda asta. Ce zici să mergem la o plimbare înainte să plec, hei? Doar ca să-ți întinzi picioarele și să-ți limpezești mintea înainte de ziua cea mare."

Jess a lăsat să iasă o respirație tremurată și a dat din cap dornică, încolăcindu-și strâns brațul pe cel al Tessei.

S-au plimbat încet departe de curtea casei haitei, îndreptându-se pe cărarea șerpuitoare, mărginită de copaci, spre centrul orașului. Briza rece a dimineții le-a ciufulit părul, purtând mirosul familiar de pin și pământ proaspăt. Pentru un timp, au mers într-o liniște confortabilă, scârțâitul ritmic al pietrișului sub pantofii lor servind ca o distragere liniștitoare de la iminenta despărțire.

"Știi ceva despre noua Lună pe care o vom primi?" a întrebat Jess nervoasă, rupând liniștea cu un ton șoptit.

"Nu", a răspuns Tessa, clătinând din cap. Nu avea niciun interes să afle despre femeia care îi lua locul în patul lui Maddox și în viața lui. "Sunt sigură că va fi minunată, totuși."

Jess a scos un pufăit întunecat, aplecându-se mai aproape. "Am auzit un zvon de la personalul de la bucătărie. Au spus că Vivienne a țipat deja la Alfa în sala de mese azi-dimineață."

Tessa a pufnit zgomotos, un sunet de amuzament autentic, deloc feminin, scăpându-i printre buze. Maddox avea un temperament feroce, dominant. Îl văzuse direcționat asupra ei o singură dată, iar acea singură demonstrație terifiantă fusese suficientă pentru a se asigura că nu îi va mai atrage niciodată mânia. "Va țipa înapoi la ea pentru a-și afirma autoritatea. El nu se pleacă în fața nimănui. Se vor așeza odată ce vor fi marcați și împerecheați. Lucrurile vor fi bune odată ce voi fi plecată din haită. E normal pentru o Dăruită de Zeiță să fie nemulțumită că perechea ei are un istoric anterior. Au nevoie doar de spațiu pentru a-și rezolva dinamica."

"Nu vreau să pleci", a șoptit Jess, strânsoarea ei pe brațul Tessei întărindu-se. "Niciunul dintre noi nu vrea. Întreaga haită e bolnavă din cauza asta."

Vocea Tessei a luat un ton clinic, detașat. Avea nevoie să netezească neliniștea haitei înainte de a pleca. "E frumos să aud asta, Jess, dar nu depinde de niciunul dintre voi. Nu a depins niciodată. Maddox și-a găsit perechea Dăruită de Zeiță și a adus-o acasă. Am știut mereu că eram doar Luna Aleasă, așteptând cu cronometru inevitabila respingere. V-a spus tuturor de la început care era poziția mea. Trebuie să mă dau la o parte."

Legătura tăiată încă pulsa adânc în pieptul ei, o durere crudă, arzătoare, care izbucnea de fiecare dată când numele lui atârna în aer. Dar s-a bazat puternic pe Calmul ei înnăscut de Lună pentru a împinge agonia în jos. Alinase nenumărați lupi care au trecut prin respingere în ultimii opt ani. Cunoștea realitatea medicală a acesteia. Durerea fizică va lua luni să se estompeze, ajungând în cele din urmă o amintire surdă. Apoi, va merge mai departe.

Jos, în piața plină de viață a orașului, Tessa a ghidat-o pe Jess spre mica cafenea în aer liber. Nu era nicio grabă imediată să fugă. Tehnic, acordul de separare îi dădea timp până mâine la prânz să părăsească granițele. A pășit la tejghea și a comandat o cafea fierbinte pentru ea și un ceai cu gheață pentru Jess.

Când barista a înmânat băuturile, Tessa și-a scos banii ei personali pentru a plăti. A fost un simplu schimb de numerar, dar greutatea momentului i s-a așezat adânc în oase. Acesta era primul ei gust dulce al unei vieți noi, libere, în afara structurii financiare stricte a haitei. A luat o înghițitură lentă din cafeaua aburindă. Aroma bogată și amară i-a spălat limba. A avut un gust mai bun decât orice cană pe care o consumase vreodată în interiorul acestor granițe.

Și-au savurat băuturile, absorbind soarele de la sfârșitul dimineții și zgomotul ambiental al orașului. Când cănile s-au golit, s-au întors și au început plimbarea lentă înapoi spre parcare. Venise timpul pentru ultimele sale despărțiri.

Pe măsură ce se apropiau de Mercedes-ul parcat, mâna lui Jess a țâșnit brusc, prinzând brațul Tessei ca într-o menghină. Unghiile ei s-au înfipt prin jacheta Tessei, mușcând cu înverșunare în carnea de dedesubt.

Jess a gâfâit, ochii ei mărindu-se de la o agonie orbitoare. Genunchii i-au cedat când o contracție masivă și crâncenă i-a lovit corpul fără niciun avertisment. A urmat o pleoșcăială puternică. I s-a rupt apa, udându-i pantalonii și stropind chiar pe pavaj, lângă anvelopele mașinii.

"O, Zeiță", a scâncit Jess, strângându-și burta umflată, fața ei contorsionându-se de durere. "Doare. Se întâmplă chiar acum."

Tessa nu a clipit. A trecut instantaneu în modul de doctor, postura ei îndreptându-se pe măsură ce adrenalina medicală i-a inundat venele. Și-a înfășurat brațul în siguranță în jurul taliei lui Jess, ținându-i trupul greu stabil.

"Chiar așa de disperată ești să-ți aduc eu pe lume fetița?" a tachinat-o Tessa în glumă, păstrându-și tonul lejer pentru a masca urgența bruscă. "Femeie șireată, păcălindu-mă să stau până ai intrat în travaliu, făcându-mă să merg să iau cafea. Haide, la spitalul haitei cu tine. O să rămân și îți voi moși fetița."

Jess a gemut printr-un alt val brutal de durere, abia capabilă să stea în picioare. "Chiar n-am vrut. Dar... mulțumesc."

În colțul întunecat al minții ei, un bubuit jos a vibrat împotriva conștiinței Tessei. Lupoaica ei, Vala, se plimba în umbre. Ea a pufnit, trimițând un avertisment grav, serios, prin legătura lor mentală.

*Are nevoie de tine, altfel ea și puiul acela nu vor supraviețui.*

Tessa s-a încruntat, ghidând-o pe Jess pas cu pas spre aripa medicală care era pe aceeași stradă. *Nu știi asta sigur.* Doar gândul de a pierde și o mamă și un pui îi întorcea stomacul pe dos.

*Ba da, o știu,* a afirmat Vala cu pragmatism. Tonul ei străvechi nu a lăsat loc pentru argumente sau îndoială.

*Ei bine, atunci haide să nu lăsăm asta să se întâmple,* a replicat Tessa tăcut fiarei ei. Refuza să piardă o mamă sau un copil sub paza ei. Nu azi. Niciodată. *Pregătește-te să folosești acel Calm de Lună.*

*Eu sunt mereu gata. Folosește acea doză de cofeină din cafea. Tu ești cea care funcționează cu două ore de somn,* a ripostat Vala.

Era adevărat. Între împachetat, documentele legale și suferința zdrobitoare a legăturii tăiate, Tessa reușise să adune un minim de două ore de odihnă în ultimele patru zile. Vala dormise pentru a-și conserva puterea, dar Tessa era epuizată fizic.

Totuși, în acest moment critic, epuizarea a dispărut. Un sentiment profund, energizant, de scop a cuprins-o pe Tessa, ascuțindu-i concentrarea și alungând oboseala din oasele ei. Găsea mereu puterea când o mamă și un pui erau la mijloc.

Moșirea unui ultim pui și păstrarea mamei sale în viață ar fi ultima ei datorie definitivă față de haita Luna de Obsidian. Nu ar fi o scăpare liniștită pe ușa din spate, în umbre. Ar fi un final potrivit, frumos pentru timpul ei aici. Salvând vieți, aducând altele noi pe lume și făcând exact ceea ce ea și Vala erau menite să facă.

"Continuă să respiri, Jess", a comandat Tessa, vocea ei fiind constantă și răsunând de rezonanța liniștitoare a Calmului ei de Lună. "Te țin. Vom aduce acest pui pe lume împreună."

Și-a ajustat strânsoarea pe mama în travaliu, aplecându-se spre provocarea ce urma, și a mărșăluit spre ușile spitalului.