Genevieve

Pășind din nou în casa haitei plină de forfotă, contrastul dintre izolarea tăcută și sterilă a spitalului și energia haotică a clădirii principale a lovit-o pe Tessa instantaneu. Aerul era greu, îmbibat de mirosurile amestecate ale zecilor de lupi, de cărnurile fripte din bucătării și de mirosul înțepător de pin proaspăt, adus înăuntru pe cizme grele. Luptătorii se grăbeau pe lângă ea, cărând dosare de patrulare, în timp ce membrii de rang inferior strigau ordine de-a lungul mărețului hol. Printre mulțimea de trupuri aflate în mișcare, l-a zărit imediat pe Maddox. Stătea la capătul celălalt al holului, statura sa impunătoare dominând spațiul, prins într-o conversație profundă cu Beta Vaughn.

Văzându-l acolo, lătrând ordine dure și gestionând vastul teritoriu, i-a reamintit de etica lui de muncă implacabilă, obsesivă. Maddox trăia și respira îndatoririle sale de Alfa cu o precizie ca de mașinărie. Se trezea mult înainte de zori, forțându-și luptătorii în exerciții de luptă istovitoare până când îi dureau oasele. Conducea el însuși patrulele de graniță, gestiona documentele logistice nesfârșite până târziu în noapte, iar apoi fie se retrăgea în dormitorul său gol, fie o chema în patul lui pentru a face sex. Aceasta era rutina lui. Nu fusese niciodată martoră ca el să-și ia un moment doar ca să se așeze, să se relaxeze sau să glumească cu unitatea sa de elită. Era condus de o datorie întunecată, mistuitoare, funcționând pe un combustibil care îl ținea izolat chiar și atunci când era înconjurat de propriii oameni.

Privindu-l cum funcționa cu o eficiență atât de rece i-a adus amintiri nechemate, ce ieșeau la suprafața minții ei. Propria ei copilărie fusese opusul clar al vieții de familie idilice, iubitoare, pe care majoritatea puilor o experimentau în haitele lor. Crescând, fusese împinsă la marginile reci ale propriei sale case, tratată ca o fantomă nedorită. Își amintea viu cum stătea în umbra coridoarelor lungi, privindu-și tatăl râzând și jucându-se zgomotos cu copiii săi legitimi în curtea luminată de soare. Îl privea cum îi înșfăca în brațe pe frații ei vitregi, îi învârtea în aer și le lăuda fiecare mică realizare cu ochi luminoși, strălucitori.

Dar de fiecare dată când privirea lui trecea pe lângă ei și se oprea asupra Tessei, căldura dispărea instantaneu. Ochii i se împietreau în așchii de gheață, gura i se strâmba într-un rânjet de dispreț clar și vocal. O disprețuia. Se asigura că ea o știa în fiecare zi, spunându-i că era o povară, o pată pe mândra lui descendență de Alfa. Pentru a supraviețui durerii agonizante, zilnice, de a-și vedea propriul sânge acoperind cu afecțiune pe oricine în afară de ea, Tessa învățase de timpuriu o abilitate crucială de supraviețuire. A construit un comutator mental greu, de fier, în mintea ei. De fiecare dată când greutatea zdrobitoare a acelei respingeri supreme amenința să o înece, ea căuta adânc în cotloanele psihicului ei și apăsa acel comutator. Își oprea emoțiile, trăgând o pătură groasă de amorțeală peste inima ei, devenind imună la usturimea de a fi neiubită. Detașarea ei clinică era singurul mod în care supraviețuise toată viața.

Cugetările ei clinice s-au spulberat când Maddox și-a schimbat brusc postura. Peste spațiul larg al holului aglomerat, ochii lui întunecați, pătrunzători au tăiat prin spațiu și s-au fixat direct pe ai ei.

Schimbarea fizică a Alfa-ului a fost instantanee. Maxilarul său puternic s-a încordat atât de tare încât un mușchi gros a zvâcnit frenetic sub pielea sa bronzată. Umerii săi lați au devenit rigizi, mușchii adunându-se sub cămașă. Fără a rosti niciun cuvânt de rămas bun către Beta-ul său, Maddox a pivotat brusc pe călcâi și a plecat cu pași apăsați pe coridor. Se mișca cu pași agresivi, de prădător, radiind o furie întunecată, sufocantă, care se rostogolea din el în valuri fizice, grele. Era suficient de puternică încât membrii haitei din apropiere s-au lipit instinctiv de pereți pentru a-i evita calea.

Tessa i-a privit spatele în retragere, procesându-i reacția viscerală printr-o lentilă de logică rece. Furia avea perfect sens pentru mintea ei pragmatică. Ea era o problemă persistentă. Prezența ei continuă în casa lui era un obstacol încăpățânat. A dedus că, fără îndoială, o voia plecată imediat pentru a putea, în sfârșit, să facă sex și să-și revendice perechea Dăruită de Zeiță, Vivienne.

Deși Tessa îi acordase deja permisiunea verbală, în mod explicit, de a ocoli regulile stricte ale alianței de Împerechere și de a o mușca pe Vivienne înainte de plecarea ei oficială, a remarcat dovada fizică de necontestat a reținerii sale. Înainte să se întoarcă, ea îi văzuse clar gâtul. Nu exista niciun filigran proaspăt de împerechere care să-i marcheze pielea. Venele complicate, întunecate și învinețite care apăreau mereu când un Alfa își marca adevărata pereche, lipseau.

Presupunând că starea proastă, sufocantă a lui Maddox era pur și simplu rezultatul unei nerăbdări sexuale intense, ea a lăsat întâlnirea să-i alunece de pe umeri fără să stea pe gânduri. S-a apropiat de Vaughn cu calm, pașii ei fiind ușori pe podeaua de piatră lustruită.

"Rezolv asta cât de repede posibil, Vaughn," a declarat Tessa, cu o voce stabilă, uniformă și detașată. A făcut un gest spre direcția cutiilor ei împachetate din vechea ei cameră. "Tu, însuți, știi asta. Te rog spune-i-o. Nu rețin nimic. Voi pleca cât de repede pot."

Mult mai departe pe coridor, răsunând prin casa întinsă a haitei, o ușă grea de lemn s-a trântit cu o bubuitură puternică. Zgomotul brusc a reverberat prin scândurile podelei, o dovadă clară a temperamentului furios al Alfa-ului.

Vaughn a oftat adânc, trecându-și o mână aspră, bătătorită, peste fața lui obosită. Beta arăta epuizat fizic, purtând povara grea a stărilor turbulente, schimbătoare ale Alfa-ului său. "Eu voi fi cel care se va ocupa exclusiv de acordul de separare astăzi, Tessa," a explicat el, cu un ton gros de resemnare. "Nu Maddox. El este... nemulțumit de cum stau lucrurile în acest moment."

Tessa nu a oferit niciun răspuns. Nu mai era nimic de spus în această privință.

Vaughn s-a întors greoi și i-a făcut semn să-l urmeze. A condus-o pe coridorul privat, executiv, și a deschis ușile duble groase către biroul uriaș al Alfa-ului. Camera masivă mirosea intens a cedru, hârtie veche și a feromonilor dominanți ai lui Maddox. Era un spațiu conceput exclusiv pentru intimidare și putere, căptușit cu rafturi de cărți întunecate, de la podea până la tavan, și ancorat de un birou masiv din mahon, sculptat manual.

Vaughn a condus-o pe lângă scaunele standard pentru vizitatori și, cu blândețe, dar cu fermitate, a îndrumat-o spre marginea biroului. A ghidat-o drept spre scaunul masiv din piele al lui Maddox.

Tessa s-a încordat instinctiv în timp ce se lăsa pe pielea plușată, uzată. Scaunul păstrase căldura slabă și mirosul greu al Alfa-ului. Acesta era un loc al puterii supreme. Era un scaun în care simțea că nu-i este locul, cu toate acestea Vaughn a insistat, trăgând un scaun secundar, mai mic, pentru el însuși, astfel încât să poată accesa ușor tastatura computerului.

A început să pregătească documentele finale de separare, obligatorii din punct de vedere legal, degetele sale zburând peste taste înainte de a apăsa pe imprimare. A lăsat să alunece hârtiile albe, imaculate, pe lemnul închis la culoare spre ea.

"Am nevoie de telefonul tău de haită, Tessa," a cerut Vaughn încet, întinzându-și mâna.

Tessa a băgat mâna în buzunar, a scos dispozitivul negru, elegant, și i l-a predat formal. L-a așezat direct în palma lui lată.

Vaughn a deblocat ecranul, intenționând să șteargă datele și să reseteze dispozitivul, dar s-a oprit. A apăsat pe galeria foto pentru a se asigura că nu fuseseră lăsate în urmă informații sensibile ale haitei. În timp ce derula, sprâncenele lui groase s-au adunat într-o încruntare profundă, nedumerită. A mai glisat o dată, și încă o dată, expresia lui transformându-se într-o uluială totală.

"Ce este?" a întrebat Tessa, privind confuzia lui crescând.

"Nu există fotografii personale aici," a spus Vaughn, întorcând dispozitivul și ținând ecranul luminos sus pentru ca ea să-l vadă. "Sunt doar poze cu fișe de spital, manifeste de provizii medicale și programe oficiale de îndatoriri de Lună. E ciudat, Tessa. Oamenii normali fac poze cu viețile lor. Ca amintiri. Să-și amintească zilele bune. Ai zero amintiri personale salvate pe acest dispozitiv."

"De ce aș face-o?" a declarat ea obiectiv, încrucișându-și brațele strâns la piept. "Oricum nu aș fi avut cui să le trimit. Nu este nevoie de fotografii personale."

Vaughn a lăsat telefonul jos încet, privind-o de parcă tocmai ar fi vorbit într-o limbă uitată. "Tatăl tău? Bunica ta? Niciodată nu faci poze pe care să le trimiți familiei pentru a ține legătura?"

Tessa a oftat greu. O expirație adâncă, obosită i-a scăpat printre buze, tulburând liniștea biroului. L-a privit fix pe Beta, minunându-se de profunda sa lipsă de înțelegere cu privire la realitatea sumbră a traumei ei. Fusese acolo în ziua în care sosise ea în această haită. Ar fi trebuit să știe mai bine.

"Tata m-a vândut lui Maddox," a explicat Tessa, cu vocea lipsită de orice căldură, tristețe sau ezitare. Era o recitare simplă, clinică, a faptelor. "Luna mi-a spus să nu mă mai întorc niciodată pe teritoriul lor. Și tatăl meu și-a rupt legătura de sânge cu mine o săptămână mai târziu."

Vaughn a înghețat, respirația oprindu-i-se în piept. Ochii i s-au mărit de groază.

Tessa a continuat, neafectată de șocul său vizibil. "Bunica mea a murit acum câțiva ani. Era singura căreia îi păsa, și am simțit legătura rupându-se când s-a stins. Am rămas doar eu acum, având în vedere că mama mea a murit la naștere."

Își amintea exact momentul în care tatăl ei rupsese legătura de sânge. Stătuse singură în camera ei, chiar în această casă a haitei. O senzație bruscă, ascuțită, de ruptură, îi sfâșiase pieptul, o lamă fantomă tăind fără milă firul eteric, magic, care îi lega sufletul de linia ei de sânge. Se așteptase la respingerea supremă a tatălui ei toată viața. Deci, când legătura se rupsese fizic cu toți acei ani în urmă, ea pur și simplu clipise, absorbise durerea ascuțită, chinuitoare, din coaste, și mersese mai departe cu ziua ei. Era doar o altă dovadă de necontestat că era nedorită, un adevăr brutal pe care îl acceptase cu mult înainte ca el să-l execute formal.

"Tessa," a gâfâit Vaughn, vocea crăpându-i sub greutatea cuvintelor ei. Părea îngrozit, fața sa pierzându-și rapid culoarea. S-a aplecat înainte, întinzând cu blândețe mâna peste biroul masiv pentru a-i atinge brațul. Degetele lui i-au atins mâneca într-un gest de consolare disperat, implorator. "De ce nu ai spus nimic nimănui? De ce ai ținut toată acea izolare teribilă pentru tine?"

Tessa a privit în jos la mâna lui care se odihnea pe brațul ei, apoi înapoi la ochii lui umezi, găsindu-i mila bruscă a fi inutilă. Și-a tras subtil brațul înapoi, rupând contactul. "Nu era nimic de spus."

Vaughn a clătinat încet din cap, privind-o cu ochi mari, devastați. Tăcerea s-a întins între ei, groasă și sufocantă, înainte ca Vaughn să se aplece mai aproape. Când a vorbit din nou, vocea i-a scăzut într-o sugestie joasă, șocantă, disperată.

"Dacă vrei să rămâi aici, Tessa... lui Maddox i-ar plăcea asta."

Tessa a ridicat o sprânceană sceptică. Mintea ei și-a amintit instantaneu privirea ucigașă, întunecată, a lui Maddox din hol cu doar câteva minute în urmă. Maxilarul încleștat, furia întunecată ce se rostogolea de pe statura lui lată, ușa grea trântindu-se în depărtare. Nimic din comportamentul lui nu sugera că voia ca ea să rămână.

"Și exact cum crezi că se va simți noua lui Lună în legătură cu asta?" a replicat Tessa tăios, tonul ei tăind aerul greu ca oțelul rece. "Nu este deloc potrivit pentru mine să rămân aici."

Vaughn a deschis gura să argumenteze, dar Tessa i-a tăiat vorba, amintindu-i clinic Beta-ului de faptele incontestabile ale aranjamentului lor.

"Am fost aleasă doar ca să fiu respinsă, Vaughn. Ăsta a fost nucleul acordului. Alianța de fier dictează că trebuie să plec în termen de douăzeci și patru de ore de la momentul respingerii. Plec. Asta e regula." S-a lăsat pe spate în scaunul masiv de piele al Alfa-ului, privind la el cu o confuzie autentică, calculată. "Ceea ce nu înțeleg este de ce trage de timp cu asta. De ce nu s-a culcat încă Maddox cu noua sa pereche ca să-și aline propria suferință? Are nevoie de descărcare fizică. Știu cum operează. Au trecut zile."

Vaughn și-a retras mâna de pe birou, postura lui lată aplecându-se în înfrângere. A privit-o cu o tristețe profundă, dureroasă, întipărită în trăsăturile sale.

"Din respect pentru faptul că încă ești aici," a răspuns Vaughn încet, cuvintele grele atârnând în spațiul liniștit al biroului. "Maddox nu o va Marca sau nu se va Împerechea cu Vivienne cât timp tu încă ești aici în haita lui. Este greșit să o facă, în ochii lui. Refuză să treacă acea limită până când nu ești plecată oficial."

Tessa s-a uitat la el, clătinând din cap. A respins sentimentul arhaic, lipsit de sens. Nu avea nicio logică pentru mintea ei pragmatică.

"I-am dat permisiunea," a declarat Tessa, vocea ei tăioasă, plină de logică rece, impenetrabilă. "I-am spus că poate evita așteptarea. Ar trebui pur și simplu să se ducă și să o facă. Să facă sex cu ea. S-o marcheze. Să-i revendice trupul. Asta probabil l-ar opri din a mă privi așa cum tocmai a făcut-o, cu toată acea furie întunecată. Frustrarea lui sexuală este inutilă când soluția este chiar acolo."

Ea i-a întâlnit privirea lui Vaughn, așteptându-se să fie de acord cu pragmatismul ei direct. În schimb, Vaughn a stat pur și simplu acolo, împietrit. Nu a făcut nicio mișcare să imprime următorul document. Nu a oferit niciun contraargument. A continuat doar să se încrunte la ea într-o tăcere tristă, grea, nedumerit de izolarea sumbră pe care ea o purta ca pe o armură impenetrabilă.