Genevieve

Bătăile pe tastatură răsunau în spațiul larg și liniștit al biroului Lunei. A fost o după-amiază lungă și extrem de clinică pentru Tessa, în timp ce era lipsită sistematic de tot ceea ce îi aparținuse cu siguranță în ultimii opt ani. Stătea la biroul greu din lemn, privind fix la monitorul strălucitor al computerului. Beta Vaughn stătea aproape de ea, cu o mapă groasă cu clemă sprijinită de șold, documentând metodic ștergerea amprentei ei digitale.

A tastat secvența finală, tăindu-și accesul biometric la sistemele vaste financiare și de securitate ale haitei. A deschis portalul administrativ pentru Biblioteca Lunei — un sanctuar liniștit pe care chiar îi făcuse plăcere să-l viziteze de-a lungul anilor — și și-a șters datele personale de conectare. A introdus o expresie nouă, generică. NewLuna@1. Era ușor de reținut. A mâzgălit parola exactă pe un bilet adeziv galben și l-a împins pe lemnul lustruit spre Vaughn. El l-a luat cu o ușoară înclinare a capului, făcând un semn precis pe hârtiile sale.

Nu a surprins-o deloc faptul că Maddox lăsase în mod laș procesarea plecării ei în seama lui Beta. Oricum, nu petreceau niciodată timp real împreună, cu excepția cazului în care implica strict îndatoririle oficiale de Lună și aparițiile publice. A presupus în mod logic că Alfa era acum la etaj, ocupat să facă sex și să o revendice pe noua sa pereche Dăruită de Zeiță. Îi spusese în mod specific să meargă să marcheze și să se împerecheze cu femeia. Își imagina că probabil Maddox o țintuia acum pe noua lui pereche de salteaua mare, pula lui pătrundând adânc în pizda ei udă în timp ce se futeau, pregătindu-se să o muște de gât pentru a finaliza legătura. Din câte știa Tessa, poate deja o plimba prin toată haita, arătându-și teritoriul adevăratei sale perechi. Tessa nu-l urmărea. Nu o făcuse niciodată.

Și-a îndreptat atenția spre imprimanta mare care bâzâia în colțul biroului. A adunat colile calde de hârtie, așezând ordonat stiva masivă de liste cu puii nou-născuți. Aceștia erau puii născuți în timp ce Maddox fusese plecat de pe teritoriu, participând la balul de împerechere unde și-a întâlnit adevărata pereche. Ar fi întocmit oricum această listă. Ar fi așteptat până mâine, după ce el i-ar fi inițiat pe toți lupii noi în haita lui, ar fi intrat la pas în biroul lui și ar fi pus documentele direct în tava lui pentru a le revizui când era pregătit. Acum, era doar o altă parte a predării.

Mereu un medic sârguincios, Tessa a scos un marker galben aprins din sertarul biroului. A evidențiat meticulos datele viitoarelor nașteri pentru lupoaicele însărcinate. A răsfoit registrele medicale groase, ochii ei scanând numele familiare. Le-a marcat pe mamele pe care le suspecta că vor avea nașteri dificile. Acestea erau femei cu un istoric tragic de pierdere a puilor înainte de sosirea ei în haita Luna de Obsidian, femei care continuaseră să aibă sarcini cu risc crescut chiar și sub îngrijirea ei medicală strictă.

Trebuia să se asigure că medicii rămași ai haitei puteau menține ratele aproape perfecte de supraviețuire maternă pe care ea însăși le stabilise de când preluase saloanele. Înainte ca Tessa să fi fost adusă în această haită, exista un record devastator de un deces la fiecare șapte sau opt nașteri. Fie că era vorba de pui sau de mamă, vieți se pierdeau constant. Se gândise mereu că era o rată a mortalității alarmant de mare; nu mai văzuse o asemenea devastare în haita ei natală, nici măcar ca studentă la medicină în primul an. Gamma Miriam venise dintr-o altă haită pe care Maddox o preluase violent și o absorbise. Miriam îi spusese că, în vechiul ei teritoriu, rata mortalității materne fusese practic inexistentă când creștea ea. Dar când Luna lor a dispărut, rata mortalității a crescut brusc la unu la fiecare zece nașteri, și nu s-a mai îmbunătățit niciodată.

Deși Tessa era sigură că Miriam știa deja informațiile medicale actuale, totuși a subliniat dosarele ea însăși. Maddox trebuia să fie conștient exact când era nevoie ca Gamma să rămână în granițele haitei. Dacă Alfa avea nevoie de luptătorii săi în afara teritoriului, Gamma Declan ar putea fi lăsat în urmă pentru a ajuta la alinarea suferinței fizice a lupoaicelor însărcinate. Declan, împreună cu Miriam, ar trebui să poată face ceea ce făcuse Tessa și să se asigure că nu se mai pierdeau vieți.

Tessa a terminat ultimul dosar și a pus capacul markerului galben. Vaughn a condus-o afară din birou și jos, la terminalul principal de securitate. Tessa și-a pus palma plată pe scanerul de sticlă. Cu un bip strident, amprenta mâinii ei a fost revocată oficial din protocoalele de securitate ale casei haitei.

Au ieșit afară, îndreptându-se direct spre spital. Aerul după-amiezii era rece, mușcând prin cămașa ei subțire, dar Tessa l-a ignorat. Au intrat pe coridoarele sterile și au mers spre camerele cu medicamente cu restricții severe. Administratorul de sistem i-a șters accesul pe bază de amprentă de la încuietorile electronice ale spitalului. Ușa grea din oțel s-a sigilat cu un clic solid, interzicându-i definitiv accesul la inventarul salvator pe care îl gestionase timp de aproape un deceniu.

Vaughn a urmat-o în cabinetul ei medical privat pentru a o ajuta să împacheteze. Tessa a scos câteva cutii grele de carton și a început să-și golească rafturile. Și-a așezat metodic manualele medicale avansate, materialele groase de studiu și revistele de specialitate în cutii.

Vaughn s-a sprijinit de tocul ușii, privind grămada uriașă de cărți grele. I-a zâmbit cu blândețe. "Citești mult. Mă duc să aduc mașina Lunei, ca să le punem pe toate acolo și să nu fim nevoiți să cărăm toate cutiile astea până la casa haitei. Du-te și fă o vizită pacienților tăi. Știu că vrei. Ne vedem înapoi la Casa haitei pentru ultimele lucruri. Maddox va dori probabil să facă asta el însuși."

Tessa s-a oprit din ce făcea. A lăsat să cadă un manual greu de anatomie în cutia de carton și s-a încruntat la el, complet confuză. "Vaughn, nu am o mașină."

Vaughn a chicotit, clătinând din cap. "Ba chiar ai, ai avut mereu una. Doar că nu ai folosit-o niciodată."

Încruntarea ei s-a adâncit, sprâncenele apropiindu-i-se. "Nu am știut asta niciodată."

"A fost, de asemenea, modernizată și înlocuită când cu toții am primit mașini noi, acum doi ani," a explicat Vaughn degajat, încrucișându-și brațele. "Maddox aștepta să-l întrebi despre a-ți lua una, ca să ți-o poată da el însuși. Nu cred că ai întrebat vreodată. Așa că, stă acolo nefolosită, dar întreținută."

Revelația uluitoare i-a răsunat puternic în minte în timp ce Vaughn a părăsit biroul pentru a aduce vehiculul. A rămas privind în gol spre ușa deschisă. Deținea o mașină. Deținea o mașină modernizată de ani de zile. Absurditatea pură a situației îi sublinia perfect izolarea profundă și ruptura bizară de comunicare din cadrul haitei.

Nu-i ceruse absolut niciodată nimic lui Maddox. Când sosise prima oară, el îi înmânase cardul de credit oficial al haitei. Ea îl folosise strict pentru a achiziționa echipamentul medical necesar spitalului. Cumpărase materiale de studiu, uniforme noi pentru personal și instrumente chirurgicale de ultimă generație ori de câte ori secția avea nevoie de modernizare. Transmisese meticulos fiecare factură direct lui Maddox, astfel încât el să vadă că nu cheltuia banii haitei pe lucruri pentru ea însăși. Nu cheltuise niciodată un singur ban pe propriul ei confort. Îl sfătuise o singură dată că celelalte spitale din conglomeratul său aveau probabil nevoie de aceleași îmbunătățiri medicale. O privise, dăduse din cap și îi spusese că se va ocupa de asta. La scurt timp după aceea, a primit e-mailuri de mulțumire pentru echipament; Maddox le cumpărase și le trimisese din partea Lunei.

Deși îi plăcea să lucreze în această haită, știa că, de fapt, nu aparținea acelui loc. Banii nu erau ai ei, să-i folosească pentru ea.

Mintea ei a fulgerat înapoi la primele ei zile în haită. Îl abordase pe Gamma Declan pe hol, întrebându-l dacă putea folosi fondurile pentru a-și cumpăra o pereche de blugi simpli și o pereche nouă de pantofi. Declan doar se holbase la ea într-o tăcere nedumerită, șocată. Dăduse din cap și plecase fără niciun cuvânt. Interpretând greșit neîncrederea lui ca pe o refuzare strictă a fondurilor, Tessa a luat tăcut problemele în propriile mâini.

Se furișase în spălătoria casei haitei și căutase prin coșurile de donații, vânând hainele pe care ceilalți membri nu le mai voiau. Nu era cu nimic diferit de ceea ce obișnuiau ea și bunica ei să facă în vechea haită. Găsise blugi decolorați, care-i veneau prost, și cămăși care nu erau la fel de ponosite ca cele în care sosise.

Își căra grămada de haine adunate când Vaughn o prinsese. El se încruntase profund, privind la materialele la mâna a doua din brațele ei, și o întrebase ce făcea. Când îi spusese, Vaughn răsuflase spre ea cu furie.

"Tessa, ești Luna, cumpără-ți ce ai nevoie!" o certase Vaughn, cu o voce tăioasă. "Pentru asta este cardul haitei, are fonduri nelimitate pe el. Nu purta haine la mâna a doua. Lui Maddox nu-i va plăcea. Umple-ți garderoba cu haine noi."

Nu se dusese într-o sesiune nebună de cumpărături după aceea. Dar la scurt timp după acel incident umilitor, un asistent personal de cumpărături de lux a sosit direct la apartamentul ei privat. Femeia a măsurat-o agresiv și a îmbrăcat-o la comanda directă a Alfa-ului. I s-a spus Tessei că Alfa prefera ca ea să poarte acele articole de îmbrăcăminte specifice, așa că a purtat ce-i trimisese el.

Tessa a alungat amintirea și a ieșit din birou pentru a face ultima ei rundă, încărcată de emoție. A verificat toți puii și lupoaicele care încă se recuperau în paturile de spital. Le-a verificat semnele vitale și și-a luat rămas-bun încet de la femeile pe care le tratase ani de zile. S-a detașat de durerea melancolică, închizându-și emoțiile în spatele profesionalismului ei clinic.

După ce a externat ultimul pacient, Tessa a ieșit afară din spital, în aerul rece. Parcat direct în afara ușilor principale era un SUV Mercedes-Benz alb, impecabil și strălucitor.

Tessa a mers încet pe lângă vehiculul de lux, din pură curiozitate. Era superb. Avea geamuri fumurii închise și o mică plăcuță argintie pe care scria Edition 1 chiar în spatele roții din față. Părea nou-nouț. Privind prin geamul din față, a văzut un interior luxos și impecabil din piele, echipat complet cu cea mai bună tehnologie de bord disponibilă.

S-a întors în biroul ei medical gol, găsind un set greu de chei așteptând-o pe birou. Logo-ul argintiu era Mercedes-Benz. Le-a ridicat, metalul zimțat mușcându-i palma. Presupunea că vehiculul de lux era, într-adevăr, mașina promisă a Lunei.

Cu toate acestea, privind fix la chei, nu avea absolut nicio idee de ce i-ar fi trebuit vreodată una. O detașare grea, melancolică a cuprins-o, amestecându-se cu realizarea șocantă a propriei sale captivități.

În toți cei opt ani de când trăia în haita Luna de Obsidian, nu pusese niciodată măcar un picior dincolo de granițele sale geografice. Nici măcar o dată. Mergea pe jos peste tot în interiorul teritoriului sau alerga la viteza maximă de lup dacă era o urgență. Nu ceruse niciodată o mașină.

Fiind în esență vândută lui Maddox ca o proprietate, era prinsă în capcană. Maddox nu o luase niciodată, în deplasările lui, în afara teritoriului. Din acest motiv, ea pur și simplu presupusese că nu îi era permis din punct de vedere legal să părăsească acea cușcă. Privi fix la chei, greutatea propriei încarcerări psihologice zdrobindu-i plămânii.