Maddox

Maddox stătea rigid în capul mesei grele din stejar din sala de mese a haitei, privind intens la perechea lui Dăruită de Zeiță. Mirosul biologic intoxicant de cuișoare și cardamom plutea peste lemnul lustruit, scufundându-se adânc în plămânii lui. Scânteile electrice ale legăturii de pereche îi dansau pe piele doar din simpla ei proximitate, îndemnând o nevoie sexuală neînfrânată, primitivă, în interiorul corpului său. Instinctele îi urlau să o târască de acolo și să revendice ceea ce soarta îi oferise. Totuși, în ciuda atracției biologice, ignorarea flagrantă de către ea a lumii lui îi zdruncina mintea rațională.

*'Nu-mi pasă de acele reguli,'* tocmai declarase ea.

Pentru un Alpha care conducea un conglomerat vast de haite, din mai multe teritorii, acele cuvinte erau un semnal de alarmă orbitor. El își menținea imperiul masiv, păstra pacea peste granițe volatile și prevenea războaiele sângeroase prin respectarea legilor complexe. Protocoalele și alianțele reprezentau fundația existenței lui. Atitudinea ei nepăsătoare, plină de impresia că totul i se cuvine cu privire la înseși structurile care îi țineau poporul în siguranță, era o amenințare masivă la adresa stabilității sale.

Mai rău, Vivienne nu arăta nicio compasiune pentru agonia brută, sângerândă, prin care trecea el în prezent. Maddox abia suferise o respingere brutală cu Genevieve — fosta sa Luna și Pereche Aleasă timp de opt ani. Tăierea acelei conexiuni profunde a lăsat o rană invizibilă, căscată în pieptul lui, o durere fizică pulsatilă care amenința să-l pună în genunchi. Sângera pe plan emoțional, navigând prin realitatea chinuitoare a unei legături rupte. Cu toate acestea, Vivienne stătea vis-a-vis de el, consumată de propriul ei orgoliu rănit.

Era furioasă că el fusese deja revendicat de o altă femeie atunci când își simțiseră mirosul pentru prima dată la balul de împerechere. Ea era Dăruită de Zeiță; credea că el ar fi trebuit să o aștepte, neatașat și disperat de sosirea ei. Acea realitate cruntă aplicase o lovitură masivă mândriei ei, o realitate pe care și tatăl ei agresiv o pusese la îndoială în timpul urmărilor tensionate ale balului.

Maddox privea fix la liniile ascuțite ale feței ei, mintea lui zburând înapoi la acele negocieri grele din biroul tatălui ei luxos. Stătuse ferm împotriva cererilor zgomotoase ale Alpha-ului mai în vârstă pentru o revendicare imediată. Maddox refuzase să lege orbește o femeie de conglomeratul lui fără a-i testa caracterul. Oferise doar un acord strict de probă de o lună. Avea nevoie să vadă dacă Vivienne poseda calitățile necesare pentru a-i trata cu respect haita și, cel mai important, pe vulnerabilii lui omega.

Tatăl ei mârâise, măsurând cu pași repezi podeaua biroului său bogat, mândria fiindu-i rănită de refuzul lui Maddox de a anunța o nuntă. Bărbatul mai în vârstă recunoscuse că își răsfățase îngrozitor fiica de-a lungul anilor. A mărturisit că Vivienne era obișnuită să obțină orice dorea, ori de câte ori dorea, sugerând că ea avea pur și simplu nevoie de un Alpha dominant care să o facă să se supună și să se conformeze. Maddox fusese de acord cu perioada de probă, o decizie pe care acum o regreta amarnic.

Lui Maddox i se epuiza răbdarea cu acest experiment. Dacă asta însemna că ea se supunea, era un eșec spectaculos. Ostilitatea lui Vivienne nu scăzuse nicio secundă în lunga călătorie înapoi spre teritoriul său. Își petrecuse ore întregi răstindu-se la el în spațiul închis al vehiculului, vocea ei fiind ascuțită și exigentă. Îl hărțuise neîncetat, cerând să știe dacă o iubea pe Genevieve. Când a refuzat să-i întrețină interogatoriile geloase, alegând în schimb să o mustre pentru tonul ei, furia ei a continuat doar să se infecteze.

Acum, observându-i senzația de îndreptățire transmisă în fața membrilor haitei sale, Maddox se îndoia că ea își va schimba vreodată comportamentul toxic. Lupii așezați la mesele din apropiere își puseseră pauză la masă, urechile lor rotindu-se pentru a prinde drama care se desfășura.

"Arată-mi locul," a spus Vivienne, întrerupându-i șirul gândurilor. S-a ridicat de la masă, netezind partea din față a rochiei ei scumpe. A privit în jos spre el cu așteptare, așteptând ca el să se supună ca un câine ascultător.

Privirea lui Maddox s-a întărit ca gheața neagră. Iritarea care mocnea în pieptul lui a dat pe dinafară, eclipsând atracția biologică a legăturii. Nu s-a mișcat din scaunul său.

"Ce-ar fi să mă rogi frumos," a avertizat-o Maddox, vocea sa scăzând într-un mârâit periculos. "Eu sunt Alpha, Vivienne. Nu ai tu dreptul să-mi pui mie condiții."

Vivienne a pufnit, sunetul fiind ascuțit și lipsit de respect în camera tăcută. Și-a dat ochii peste cap, pășind spre el cu o înclinare sfidătoare a bărbiei. "Sunt perechea ta și egala ta. Pot să-ți spun să—" a scuipat ea cuvintele aspre, vocea ridicându-i-se în volum, hotărâtă să-l forțeze să acționeze.

Maddox s-a ridicat. Cadrul său masiv s-a desfășurat cu o viteză înfricoșătoare, înălțându-se deasupra formei ei mignone și aruncând o umbră întunecată, dominantă peste masă. Pe măsură ce s-a înălțat în picioare, scaunul său greu de stejar s-a trântit de podeaua de lemn masiv. Trosnetul ascuțit și exploziv al lemnului, ecoul acestuia în sala de mese făcându-i pe gărzile din apropiere să tresară și să-și strângă armele.

A redus-o la tăcere cu un mârâit răsunător care a vibrat prin scândurile podelei, afirmându-și dominația brută de Alpha.

"Nu ești egala mea decât dacă te revendic," a declarat Maddox, vocea lui fiind rece ca gheața și purtând ecoul greu al autorității unui Alpha. Simpla forță a prezenței sale a împins aerul din încăpere, forțând-o pe Vivienne să facă un pas înapoi, uluită. "Iar până acum, nu văd nimic la tine care să mă facă să vreau să te revendic. Nu ești cu nimic diferită de cum ai fost la balul de împerechere."

S-a aplecat peste masă, ochii lui întunecați blocându-se pe ai ei, asigurându-se că înțelegea gravitatea amenințării sale. Nu se juca.

"Nu te voi revendica și nu te voi marca, nu te voi face Luna pentru haita asta dacă nu consider că te vei purta frumos cu membrii haitei mele. Ar fi bine să-ți controlezi atitudinea."

Tăcerea din sala de mese a fost asurzitoare. Vivienne se uita în sus la el, cu gura întredeschisă de șoc, focul arogant din ochii ei fiind momentan stins de demonstrația lui agresivă de dominare. Dar Maddox n-a mai așteptat replica ei. Incapabil să mai suporte vreo secundă din prezența ei sufocantă, Maddox a întors spatele lat spre perechea lui Dăruită de Zeiță și a plecat, lăsând-o singură, în picioare, lângă scaunul răsturnat.

Maddox a împins ușile duble grele ale sălii de mese și a ieșit în coridoarele largi ale casei haitei. Cizmele lui grele au bufnit pe covoarele bogate, sunetul fiind gol și izolat. Prezența unei perechi adevărate ar fi trebuit să liniștească durerea unui Alpha, să se înfășoare în jurul sufletului lui și să-i ofere pace. Dar Vivienne a făcut exact opusul. Prezența ei doar a amplificat durerea pulsatilă din pieptul lui, transformând zbaterea surdă a unei legături tăiate într-o agonie ascuțită.

Un val profund, sufocant de regret i-a sfâșiat inima. A ridicat o mână, frecându-se în centrul pieptului în timp ce o presiune fizică amenința să-i zdrobească plămânii.

Făcuse o greșeală catastrofală. Dacă pur și simplu și-ar fi respins Perechea Dăruită de Zeiță în clipa în care le-a simțit mirosul la bal. Dacă ar fi ținut gura strâns închisă, ar fi înghițit impulsul biologic și ar fi plecat fără a spune măcar unui singur suflet. Dacă ar fi făcut asta, Genevieve ar mai fi fost încă Luna lui chiar acum.

Gândul l-a lovit cu forța unui tren de marfă. A strâns ochii închiși, pașii săi șovăind în timp ce o viziune vie, sfâșietoare i-a acaparat mintea. Ar fi fost la etaj, în apartamentul lor privat, fix în acest moment. Ar fi împins-o pe spate pe salteaua mare și moale. Ar fi făcut dragoste cu pasiune cu femeia pe care o iubea cu adevărat. Își imagina cum și-ar fi îngropat fața în gâtul ei, exact peste marcajul său, împingându-și membrul adânc în căldura ei strâmtă și umedă, și lăsând căldura familiară, constantă, a legăturii lor comune să-l spele. Vizualiza curbele moi ale corpului ei, înroșite de căldură, respirația ei întreruptă în timp ce el ar fi revendicat-o din nou și din nou, până când restul lumii s-ar fi estompat. Voia să-și revendice Perechea Aleasă din nou, să o țină strâns și să nu o mai lase să plece niciodată.

A deschis ochii, realitatea rece a coridorului gol trezindu-l la prezent. Acea realitate dispăruse pentru totdeauna.

Genevieve nu mai era a lui pentru a o atinge. Nu mai era a lui pentru a-i comanda, a o proteja sau a o avea. El acceptase respingerea. Tăiase legătura. Și în exact douăzeci și patru de ore, perioada de grație avea să se termine, iar ea avea să-i părăsească teritoriul definitiv.

Un val brusc de îngrijorare s-a revărsat peste instinctele sale de Alpha, înghețându-i sângele. Unde s-ar duce ea?

S-a oprit brusc, uitându-se gol la tapetul ornamentat. Nu știa încotro se îndrepta. Nu întrebase și nu mai avea niciun drept să ceară răspunsuri. Presupusese că ea se va întoarce la haita în care se născuse, înapoi la tatăl ei care orchestrase alianța lor în urmă cu opt ani.

Dar în timp ce stătea acolo pe holul tăcut, Maddox și-a amintit o clauză specifică, bizară, din documentul alianței lor originale. Mintea i-a tras amintirea din adâncurile teancurilor groase de acte pe care le semnase cu ani în urmă. Aproape că putea vedea cerneala neagră de pe pergamentul gros.

La respingere, era mandatată să-și găsească o altă haită. Îi era interzis să se întoarcă vreodată acasă pe teritoriul tatălui ei, sub orice circumstanță.

S-a încruntat, sprâncenele strângându-i-se în timp ce amintirea s-a solidificat. Nu contestase acea prevedere ciudată atunci. Ca un Alpha tânăr, fusese concentrat pe securizarea granițelor sale, negocierea păcii și prevenirea unui război sângeros. Clauzele stranii privitoare la eventuala ei plecare nu i se păruseră importante când pur și simplu încerca să-și stabilizeze conglomeratul nou moștenit.

Dar acum, ciudățenia acelei condiții îi persista întunecat în minte, înfășurând tentacule reci în jurul gândurilor sale frenetice. De ce era exilată legal de propria ei familie? Ce fel de tată negocia o clauză care îi exila permanent propria fiică la dizolvarea unei căsătorii politice? Nu avea niciun sens logic. Părea profund greșit, o capcană ascunsă cu care fusese de acord orbește în tinerețe.

Realizarea l-a lovit puternic, accelerându-i ritmul cardiac. Genevieve era izgonită, deposedată legal de titlul ei, de casa ei și acum, realiză el, de plasa ei de siguranță. Nu avea unde să se întoarcă. Implicația întunecată a acelei clauze de contract l-a lăsat cu o nevoie disperată, mistuitoare de a ști că ea va fi în siguranță, singură în lume.