Maddox

Maddox rămase înrădăcinat în centrul biroului său spațios, pieptul său lat ridicându-se sacadat la fiecare respirație frântă. Fiecare gură de aer se simțea ca și cum ar fi tras sticlă pisată pe trahee, un amestec puternic de durere orbitoare și furie brută care îi sfâșia măruntaiele. Aruncă o privire fioroasă spre ușa grea de stejar închisă, mâinile sale strângându-se în pumni la șolduri. Ar fi vrut să iasă val-vârtej pe holul grandios, să o apuce pe Genevieve de umerii ei subțiri și să o scuture din toate puterile. Avea nevoie ca ea să-și piardă controlul de fier. Voia ca ea să țipe la el, să arunce opritoarele grele de cărți din bronz prin cameră sau să facă o criză furioasă, plină de țipete, pentru că își pierduse poziția prestigioasă de Pereche și Luna. Cuplurile adevărate se luptau. Se sfâșiau unul pe celălalt, sângerând emoții pe podea atunci când lucrurile se destrămau.

În schimb, ea îngenunchease pe covorul lui, își emisese cu răceală respingerea formală și plecase. Se strecurase de pe teritoriul lui la fel de tăcut cum sosise în urmă cu opt ani, respectând rigid, până la ultima literă, termenii stricți și clinici ai alianței lor de împerechere. Nicio lacrimă nu-i încețoșase vederea. Nicio rugăminte disperată nu-i părăsise buzele. Nicio furie nu-i alimentase plecarea. Doar o ieșire politicoasă, devastatoare, care îl lăsase înecându-se în tăcerea bruscă a camerei.

Gamma Declan stătea lângă intrare, mâna sa căzând de pe mânerul de alamă. Tocmai închisese ușa grea de stejar, zăvorul de metal făcând un clic cu o finalitate care îi întoarse stomacul pe dos lui Maddox. Declan scoase un oftat încet și greu, întorcându-se încet să-și înfrunte Alpha-ul.

Maddox se pivotă brusc, cizmele lui grele zdrobind covorul persan moale. "Ce ai simțit de la ea? Ce simte, Declan?" întrebă el, cu vocea strânsă și aspră. Declan deținea darul rar al citirii aurei; cunoștea subtilele curente emoționale ale tuturor celor pe care îi atingea sau îi observa.

Declan se încruntă, o umbră distinctă de milă traversându-i trăsăturile aspre. "Nu mare lucru. Durere de la ruperea legăturii," răspunse el echilibrat, ochii pierzându-i focalizarea pentru o fracțiune de secundă în timp ce analiza rezonanța emoțională persistentă de care tocmai se lovise. "Ceea ce era de așteptat."

Maddox cunoștea acea durere intim. Tăierea legăturii se simțise ca un fier roșu de marcat presat direct pe gâtul său. Când filigranul complicat al împerecherii ei i se dizolvase de pe piele, agonia fizică arzătoare aproape îl pusese în genunchi. Văzuse exact același chin brut contorsionând trăsăturile delicate ale lui Genevieve atunci când a rostit cuvintele.

"A existat și ușurare," continuă Declan, mergând încet spre biroul mare de mahon. "Un sentiment profund de ușurare în timp ce se ridica de pe podea. S-a amestecat puternic cu durerea fizică, făcând-o greu de analizat clar. Dar a fost acolo, grea și incontestabilă în aura ei."

Maxilarul lui Maddox se strânse atât de tare încât dinții îi scârțâiră. Ura gândul că ea ar fi simțit vreo urmă de ușurare. Fusese ușurată că chinul fizic dispărea sau ușurată că scăpa de el pentru totdeauna? Mărșăluise în biroul lui fără nicio ezitare, pregătită să le rupă legătura în secunda în care expirase timpul. Ea inițiase ruptura.

"Și tristețe," adăugă Declan încet, oprindu-și pașii. "O tristețe tăcută și persistentă."

Capul lui Maddox se smuci în sus. Inima îi bătea un ritm frenetic, disperat de coastele lui. Un rest de speranță nesăbuită se aprinse în adâncul întunecat al stomacului său. "Dar?" presă el agresiv, reducând distanța și pășind direct în spațiul personal al lui Declan. "Tristețe legată de noi? Spune-mi, Declan. Dacă regretă, mă duc acolo chiar acum și o târăsc înapoi în camera asta. O s-o trimit pe fata Dăruită de Zeiță înapoi pe teritoriul ei azi dacă Genevieve vrea să rămână și să lupte pentru asta." Era disperat după orice fărâmă de rațiune, după orice scuză fragilă pentru a alerga după ea pe hol și a refuza să o lase să plece. Spera orbește că sub masca ei stoică regreta în secret pierderea legăturii lor intime.

Declan clătină din cap. Mișcarea a fost lentă, deliberată și zdrobitoare. Mila din ochii Gamma-ului său se adânci, neavând nicio consolare de oferit. "Nu e legat de tine, Maddox. Îmi pare rău."

Cuvintele l-au lovit pe Maddox ca o lovitură fizică în stern, tăindu-i răsuflarea din plămâni.

"Simte o tristețe tăcută legată de părăsirea membrilor haitei," îi explică Declan, pe un ton blând, dar neînduplecat. "Îi plac oamenii de aici. Întotdeauna a considerat că Haita Luna de Obsidian a fost o casă mai bună decât linia de sânge din care a venit. Durerea ei este pentru comunitate. Nu pentru căsătorie."

"Deci mă urăște," murmură Maddox, trecându-și o mână aspră pe față, simțind transpirația rece pe frunte. "Pentru că am forțat-o într-o alianță de împerechere lipsită de iubire."

"Nu e ură." Declan mai scoase un oftat, încrucișându-și brațele. "E indiferență față de tine, Maddox. Indiferență."

Învins și golit pe dinăuntru de realizarea chinuitoare că femeia cu care împărțise un pat timp de opt ani nu simțea nimic pentru el, Maddox făcu un pas împleticit înapoi. Durerea surdă din pieptul său se extinse, devorând orice urmă de oxigen mai rămăsese în cameră.

Aerul din birou i se păru brusc prea dens, sufocându-l. O iz metalic atârna greu în cameră — mirosul persistent de sânge al lui Genevieve de la legătura ruptă, amestecat cu parfumul ei subtil, caracteristic. Îl zgâria pe Maddox pe gât, un memento visceral al a ceea ce tocmai pierduse. Trebuia să scape de el înainte să-l înnebunească.

Fără un alt cuvânt pentru Declan, Maddox se întoarse și se retrase din birou. Navigă prin coridoarele largi, lustruite, mintea lui fiind o mizerie tulbure de regrete profunde și respingere dureroasă. Trecu prin ușile duble grele în sala de mese a haitei, căutând orice distragere. Lumina amiezii intra prin ferestrele înalte, arcuite, aruncând raze lungi pe mesele de lemn unde diferiți membri ai haitei stăteau mâncându-și prânzul.

În colțul cel mai îndepărtat, Delta Brant stătea rigid pe un scaun de mese masiv, acționând ca o baricadă fizică. În spatele lui stătea Vivienne.

În secunda în care Maddox a pășit în sala plină de viață, vocea lui Brant a răsunat în mintea sa prin legătura privată a haitei. *'Alpha. A încercat de două ori să treacă fizic de mine. A vrut să dea buzna direct în biroul tău.'*

Maddox se opri lângă intrare, ochii mijindu-i-se în timp ce se concentra pe cei doi. *'A trebuit să folosești forța pentru a o opri?'*

*'A trebuit să o apuc de braț și să-i ordon să se întoarcă la locul ei,'* raportă Brant, tonul său mental tăios și cu o dezaprobare clară. *'M-a lovit peste mână. Și-a fluturat mâna tăios spre mine, mi-a spus să n-o ating și a anunțat arogant personalului de la bucătărie că ea e noua Luna.'*

Un val ascuțit de iritare străpunse giulgiul greu al durerii lui Maddox. Se încruntă profund, bocancii lui bufnind pe podeaua de lemn masiv în timp ce se apropia de masa lor. Ea nu era Luna. Nu o revendicase. Nu o marcase. Nici măcar nu împărțise un pat cu ea încă. Simpla ei pretenție de a se plimba prin casa haitei lui, de a se răsti la războinicii săi de elită și de a revendica un titlu pe care nu-l câștigase îi irita la culme nervii deja sensibili.

Se opri la câțiva metri distanță, studiindu-și noua Pereche Dăruită de Zeiță. Atracția biologică a legăturii de pereche îi fredona slab pe sub piele, o șoaptă primară care îl îndemna să reducă distanța, să-i inspire parfumul, să-i atingă pielea. Totuși, privind dincolo de încăpere la femeia destinată lui de lună, Maddox nu simți nicio dorință de a reduce acea distanță. Scânteia de pură dorință trupească pe care se aștepta să o simtă era îngropată sub straturi grele de epuizare și enervare.

În adâncul sufletului său, Kael, lupul său interior, se retrăsese în cel mai întunecat și tăcut colț al minții sale. Kael stătea făcut covrig, plin de suferință, jelind în tăcere. Bestia masivă jelea cei opt ani pe care îi împărțiseră cu Genevieve. Chiar dacă nu împărtășiseră niciodată o legătură adevărată destinată, Kael se obișnuise cu prezența ei blândă, găsind alinare în bătăile constante ale inimii ei în timpul nopților întunecate. Acum, acea prezență reconfortantă dispăruse, smulsă, lăsând o rană căscată în spiritul lui. Kael refuza să privească prin ochii lui Maddox la noua femelă.

Vivienne nu se asemăna deloc cu fosta lui pereche. Genevieve fusese întotdeauna calmă, diplomată, aducând o aură liniștitoare până și la cele mai haotice ședințe ale haitei. Purta tonuri stinse, se mișca cu o grație deliberată și mereu se gândea înainte de a vorbi. Vivienne, pe de altă parte, era numai muchii ascuțite și energie nerăbdătoare. Vibra de o enervare constantă. Postura ei era tensionată, mișcările ei erau smucite și exigente. Nu aveau nimic în comun.

Când Maddox s-a oprit în fața mesei, privirea ascuțită, prădătoare, a lui Vivienne a căzut imediat pe gâtul său. Ochii ei s-au fixat pe întinderea goală de piele aflată fix deasupra punctului său de puls — locul exact unde se aflase semnul lui de împerechere cu Genevieve în urmă cu doar câteva minute. Cicatricea complicată dispăruse, lăsând în urmă doar piele roșiatică.

"Era și dracului timpul să scapi de ea," a scrâșnit Vivienne, cu vocea șiroind de venin. Nu s-a obosit să-și coboare tonul, indiferentă la membrii haitei din jur care își întrerupseră mesele pentru a asculta.

Maddox a înțepenit. A aruncat o privire în jos, spre ceasul greu din argint care îi înconjura încheietura stângă. Trecuseră exact nouă minute. Nouă minute de când acceptase respingerea lui Genevieve. Nouă minute scurte, chinuitoare, de când realitatea lui se făcuse țăndări. Vivienne, în mod evident, considera această minoră întârziere drept inacceptabilă. Se aștepta ca el să taie o căsătorie de opt ani în secunda în care o ceruse ea.

Pentru Maddox, nouă minute i se păreau mult prea puține. Era un timp mult prea scurt pentru a șterge o legătură fizică și emoțională de opt ani. Dacă ar fi fost după el, n-ar fi acceptat respingerea deloc. Singurul motiv pentru care rostise cuvintele formale de acceptare fusese pentru a o scuti pe Genevieve de agonia fizică chinuitoare a procesului de rupere. Când ea lansase respingerea, magia legăturii rupte i-a sfârtecat carnea, aducând-o în genunchi în fața lui. Dacă nu ar fi fost într-o durere atât de vizibilă și agonizantă, ar fi prelungit cu încăpățânare respingerea. Ar fi refuzat-o ore întregi, ar fi forțat-o să rămână închisă în acel birou, doar pentru a o provoca la o ceartă reală, pasională. Voia ca ea să lupte pentru locul de lângă el.

"Când ai de gând să mă anunți?" a cerut Vivienne cu voce tare, întrerupându-i aspru spirala internă de suferință. S-a ridicat de la masă, reducând distanța dintre ei cu pași exigenți. "Ar trebui s-o faci imediat, ca haita să știe cine sunt."

Maddox s-a încordat până când l-au durut dinții. S-a uitat în jos la ea, iritarea clocotind transformându-se într-o furie mocnită. "După ce Genevieve părăsește haita," a răspuns el rece, vocea lui coborând într-un zgomot grav, de avertizare. Îi reamintea de regulile contractuale stricte legate de dizolvarea alianței sale de împerechere. Tranziția de putere trebuia să fie ordonată. Termenii alianței dictau o perioadă de grație. Genevieve trebuia să fie plecată, prezența ei eliminată complet de pe teritoriu, înainte de a se putea numi o nouă Luna.

Vivienne a pufnit, dându-și ochii peste cap într-o lipsă flagrantă de respect. Și-a încrucișat brațele strâns la piept, ridicându-și bărbia sfidătoare. "Nu-mi pasă de acele reguli, iar acum ai respins-o." S-a uitat fix la el în sus, așteptând, cu ochii sclipind de sentimentul că totul i se cuvine. "Eu sunt prioritatea ta. Sau aș trebui să fiu."