Genevieve

Genevieve stătea în fața dressingului masiv din apartamentul Lunei. Contractul de împerechere îngălbenit se odihnea în siguranță în geanta de pânză uzată de pe patul ei, însă volumul imens al obiectelor lăsate în urmă plana deasupra ei. Rafturi întregi cu articole de îmbrăcăminte scumpe căptușeau pereții lambrisați cu cedru. Rând după rând de costume croite pe comandă, bluze grele de mătase și rochii de gală umpleau spațiul vast. Polițele afișau pantofi cu toc imaculați care îi strângeau picioarele, în timp ce sertarele căptușite cu catifea țineau mănuși delicate, concepute pentru a-i ascunde mâinile. Singura ei valiză ponosită nu putea spera niciodată să cuprindă tot ce avea dreptul să ia conform acordului de separare. Chiar dacă ar fi adus zece valize, cantitatea enormă de materiale tot s-ar fi revărsat pe dinafară.

Întinse mâna, trecându-și vârfurile degetelor peste mâneca unei rochii de culoare verde smarald închis. Țesătura rigidă se simțea ca o cușcă. Eticheta magazinului încă atârna de manșetă, zgâriindu-i pielea cu un sunet ascuțit, de hârtie. Nu simțea nicio dorință de a împacheta rochiile scumpe, pline de etichete, pe care Maddox i le oferise. Aceste articole de îmbrăcăminte purtau o greutate sufocantă. Adăposteau amintiri apăsătoare ale Balurilor de Împerechere forțate, de a sta țeapănă lângă Maddox în marea sală de sub candelabrele de cristal strălucitoare. Își amintea orele nesfârșite în care jucase rolul supus și tăcut al Lunei sale Alese, forțată să danseze un singur dans de deschidere cu el înainte de a se retrage în umbră pentru a veghea asupra haitei. Hainele erau o armură grea pentru îndatoririle restrictive și performative pe care le disprețuia.

Câștigându-și libertatea mult așteptată cu doar câteva momente în urmă, în biroul lui, refuza să poarte dovezi fizice constante ale vieții pe care el i-o dictase. Să ia aceste haine cu ea ar fi însemnat să-i care averea și controlul lui rigid în noua ei viață. Prefera să lase totul în urmă.

Închizând ochii, Genevieve contactă prin legătura mentală a haitei. O contactă telepatic pe Omega ei personală, Bethany.

*Adu-mi niște materiale pentru împachetat din carton și bandă adezivă lată,* proiectă Genevieve, păstrându-și vocea mentală uniformă și calmă.

Câteva momente mai târziu, ușa grea a apartamentului se deschise cu un clic. Bethany intră grăbită în cameră, cu brațele înfășurate în jurul unui teanc înalt de cutii de carton pliate. Omega se mișcă cu pași rapizi și dornici, aducând un dozator de bandă adezivă din plastic care se odihnea deasupra grămezii.

"Le-am adus pe cele medii," zise Bethany, cu vocea veselă în timp ce naviga prin ușă.

Bethany făcu colțul spre dormitor și se opri brusc. Privirea ei căzu pe Genevieve, care stătea lângă pat, împăturindu-și hainele medicale subțiri și cămășile simple de bumbac. Ochii lui Bethany zburară în sus, fixându-se pe partea laterală a gâtului lui Genevieve.

Un suspin zgomotos se rupse din gâtul fetei omega. Strânsoarea lui Bethany se slăbi. Cutiile grele îi alunecară din brațe și loviră podeaua de lemn masiv cu un bufnet zgomotos, gol. Dozatorul de bandă adezivă zăngăni de plinte.

Bethany holbă îngrozită. Realiză că Luna ei nu mai purta semnul fizic al mușcăturii lui Alpha. Pielea de pe gâtul lui Genevieve era goală, netedă și nemarcată. Mirosul greu, dominant al lui Alpha Maddox — un miros care se agățase de Genevieve ca o umbră ani de zile — dispăruse. Aerul din jurul lui Genevieve mirosea curat, purtând doar propriul ei miros natural.

"Tessa, ce s-a întâmplat?" o întrebă Bethany imediat. Se repezi înainte, ignorând cutiile scăpate pe podea, și întinse mâna să-i atingă brațul lui Genevieve, într-o panică oarbă. Degetele ei tremurau pe mâneca lui Genevieve.

Genevieve zâmbi blând. Făcu un pas calm înapoi, creând spațiu între ele, și se întoarse la împăturit un pulover gri uzat. "Sunt sigură că Maddox îți va spune totul mâine. Cel mai bine e s-o auzi de la Alpha-ul tău. Acum totul este așa cum ar trebui să fie."

Mintea lui Bethany alerga. Ochii ei mari scanară grămada săracă de haine, geanta de pânză ponosită și gâtul gol. Duse lucrurile la capăt și deduse adevărul. Maddox executase în cele din urmă respingerea inevitabilă. Șoaptele care plutiseră printre membrii de rang inferior luni de zile deveniseră o realitate cruntă.

"Trebuie să pleci," șopti Bethany, realizarea golind-o de culoare în obraji.

"Am o fereastră strictă de douăzeci și patru de ore pentru a elibera incinta," confirmă Genevieve. Luă un manual medical gros de pe noptieră și-l așeză drept în valiza deschisă. "Ceasul ticăie deja."

Resemnată și nemulțumită de turnura bruscă a evenimentelor, Bethany îngenunche pe podea. Apucă o cutie pliată, o desfăcu rapid și trecu o fâșie de bandă adezivă groasă peste îmbinările de jos. Aduse cutia de carton la birou, ajutând la ambalarea cărților medicale grele și a echipamentelor de diagnosticare ale lui Genevieve. Au lucrat în tandem, împachetând stetoscoapele de rezervă, tensiometrele și cutiile cu suturi sterile.

Vocea fetei Omega era plină de o anxietate profundă în timp ce stivuia volumele grele de anatomie și bibliorafturile groase de farmacologie. "Dar cine va aduce acum pe lume, în siguranță, puii nenăscuți ai haitei? Femeile însărcinate au încredere în tine, Tessa. Le cunoști fișele. Le cunoști istoricul. Tu ești cea care stă cu ele în timpul travaliilor lungi când perechile lor sunt plecate în patrulă."

Genevieve întâlni privirea îngrijorată a lui Bethany, oferindu-i o privire calmă, constantă. Puse stetoscopul ei argintiu preferat în centrul cutiei. "Dr. Miriam este mai mult decât capabilă să se ocupe de secție. Cunoaște procedurile și îi pasă de pacienți. M-a urmărit la lucru timp de doi ani. Mamele vor fi bine."

Genevieve arătă spre dressingul vast. "Adună restul hainelor de designer. Pune-le în cutiile de donații de la parter. După ce voi pleca, am nevoie să faci o curățenie generală profundă în acest apartament. Schimbă cearșafurile, spală perdelele, deschide ferestrele. Șterge toate urmele mirosului meu din această cameră."

Bethany se opri, ținând un dicționar medical greu suspendat în mâini. O privi pe Genevieve șocată. "Unde vor merge cutiile? Am nevoie de o adresă pentru etichetele de expediere."

Genevieve clătină din cap. "Nu există nicio adresă. Nu am nicio destinație stabilită în minte."

"Nici măcar nu știi unde te duci?" întrebă Bethany, cu ochii mari, privind cu pură neîncredere. "Cum poți pleca dacă nu ai unde să te duci? Nu poate Maddox să aibă decența de a te trimite la o haită afiliată, unde vei fi în siguranță?"

Genevieve dădu din umeri, netulburată de incertitudinea care plana asupra drumului deschis. Necunoscutul sălbatic o atrăgea mai mult decât acești pereți auriți.

"Nu el decide unde aleg eu să mă duc, Bethany. Voi lua acea decizie singură. Voi găsi o haită care are nevoie de un medic și mă voi duce acolo. Am mâinile mele și diploma mea de medic. Asta e suficient."

Bethany pufni, clătinând din cap. Intră în dressing și începu să smulgă rochiile scumpe și costumele croite de pe umerașele lor de catifea. Strânse materialele grele în brațe.

"Face o greșeală," mormăi Bethany furioasă printre dinți. Se îndreptă hotărâtă spre ușă, cu brațele pline de donații scumpe. "Lui Maddox o să-i displacă teribil să vadă femelele omega de rang inferior defilând pe teritoriu în hainele pe care le-a cumpărat pentru Luna lui. O să-și primească lecția."

Genevieve doar a clătinat din cap când ușa s-a închis cu un clic în urma fetei Omega. Bethany se înșela în privința lui Maddox. Oricum Maddox abia se uita la ea, cu excepția momentelor în care stătea întinsă în patul lui, dezbrăcată complet, purtând doar pandantivul din aur cu o galaxie al mamei ei, odihnindu-se pe claviculă.

Acela era singurul moment în care ochii lui se fixau pe ai ei. Niciodată nu se obosea să o privească în ochi la cină sau să o întrebe despre ziua ei în salonul medical. Actul pur fizic, brutal, de a-i revendica corpul în întuneric era limita atenției lui. Ea îndurase acele nopți reci, holbându-se la tavan, simțind metalul rece al pandantivului rotativ pe pielea ei goală în timp ce el împingea în ea pentru a-și satisface nevoile de Alpha. În secunda în care termina, el îi întorcea spatele, lăsând-o să traseze conturul stelelor minuscule de pe colierul ei până se crăpa de ziuă.

Întinse mâna și atinse pandantivul acum. Lanțul delicat de aur se simțea familiar și reconfortant pe gâtul ei. O singură stea plutea deasupra unei semiluni, adăpostind un nucleu de galaxie care se rotea pe o mică piesă rotativă. Albastrul profund, presărat de stele al pandantivului se potrivea cu ochii lupoaicei sale interioare, Vala.

Genevieve trasă conturul pandantivului, gândurile derivându-i spre lupoaica pe care o ținea îngropată adânc înăuntru. Urmând avertismentul strict și înfricoșător al bunicii ei, de a nu lăsa pe nimeni, niciodată, să vadă ochii unici ai Vălei, Genevieve își ținuse lupoaica suprimată și ascunsă de lume. Bunica ei fusese neobosită, strângând umerii mici ai lui Genevieve și imprimând frica în mintea ei tânără. Bătrâna insistase că acei ochi albaștri, scânteietori de stele marcau o descendență rară și periculoasă care avea să aducă ruina dacă ar fi fost descoperiți de Alpha-ul greșit. Nu erau ochi normali de lup. Erau un far pentru lăcomie și război.

Genevieve se supusese. Construise un zid de fier în propria minte, închizând-o pe Vala în întuneric. Reușise să reziste propriei comenzi directe de Alpha a tatălui ei de a se transforma. Amintirea încă îi aducea o durere fantomă în oase. Tatăl ei stătuse deasupra ei în biroul său masiv, furios de refuzul ei. Aura lui dominantă se prăvălise peste ea, zdrobind aerul din plămânii ei, ordonându-i să-și elibereze lupoaica și să-și dovedească valoarea. Presiunea fusese chinuitoare, sfâșiindu-i mușchii, forțând-o în genunchi și aducându-i gustul metalic de sânge în gură. Dar ea ținuse bariera închisă. Îndurase pedeapsa brutală a aurei lui, refuzând să cedeze, lăsându-l să o învingă cu puterea lui mai degrabă decât să o expună pe Vala.

În cele din urmă, reușise să-l convingă că lupoaica ei era pur și simplu defectă, captivă în forma ei umană. Tatăl ei a crezut că era o lupoaică stricată, inutilă. O privise cu dezgust, alungând-o din ochii lui pentru totdeauna. Maddox a crezut exact aceeași minciună.

Genevieve sigilă cu bandă adezivă ultima cutie de carton, trecându-și degetul mare peste adeziv pentru a o fixa. Apucă geanta grea de pânză în care se aflau hainele ei medicale, echipamentul medical și contractul anulat. Aruncă o ultimă privire prin apartamentul steril al Lunei. Patul mare era făcut impecabil. Dressingul masiv era golit de prezența ei persistentă. Aerul se simțea deja lipsit de mirosul ei, curățat de plecarea ei iminentă.

Lăsând camera în urmă, Genevieve coborî la parter. Cizmele ei scoseseră bufnete moi și ritmice pe covorul lung al holului lui Alpha. Trecu pe lângă portretele Alpha-ilor din trecut care liniaseră pereții, ignorând istoria grandioasă din care nu mai făcea parte.

În foaierul grandios stătea Beta Vaughn. O aștepta lângă ușile masive din față, cu mâinile la spate, o expresie solemnă gravată pe maxilarul său rigid. Lumina dimineții se strecura prin ferestrele înalte de sticlă, aruncând umbre lungi pe podeaua de marmură lustruită.

Genevieve merse direct spre el, cu coloana dreaptă și bărbia ridicată. În mâini purta copia ei învechită a documentului alianței de împerechere. Hârtia groasă și îngălbenită se simțea grea de finalitate. Era pregătită ca el să o anuleze cu ștampila haitei, pregătită ca el să-i șteargă pentru totdeauna existența din dosarele haitei Luna de Obsidian până la sfârșitul zilei.