Genevieve

Plecă din biroul lui Maddox, pantofii ei de clinică cu talpă de cauciuc scârțâind slab pe podeaua de lemn masiv. Urcă scara grandioasă spre etajul al doilea, menținându-și postura dreaptă. Ajunse la ușile grele din stejar ale Apartamentului Lunei. Apăsă pe mânerele de alamă și păși înăuntru. Închizând lemnul greu în urma ei, se sprijini cu spatele de tocul masiv. Scoase un oftat lung. Ochii îi curprinseră spațiul imens. Acest apartament îi servise drept cușcă aurită în ultimii opt ani.

Realitatea situației i se așeză pe piele. Astăzi era ultima ei zi în care locuia în această cameră. Nu va mai dormi în acest pat la noapte. Își va împacheta lucrurile. Va chema un taxi la porțile haitei. Îi va spune șoferului să o ducă direct în orașul uman. Nu mai pusese piciorul în afara granițelor geografice ale Haitei Luna de Obsidian de opt ani lungi. Perspectiva bruscă și iminentă de a pleca în sfârșit stârni o ușoară fluturare adânc în pieptul ei. Era o senzație de mult uitată. Entuziasm. Un entuziasm real, tangibil. Își mușcă buza de jos, reținându-și un mic zâmbet. Avea să scape. Avea să fie liberă.

Se desprinse de ușa grea de stejar și intră mai adânc în cameră. Privi în jur. Decorul de pluș, în nuanțe de verde-salvie și crem, o privea înapoi. Camera arăta exact la fel ca în prima zi în care Maddox o adusese înăuntru. Nu schimbase absolut niciun element de decor. Nu cumpărase niciodată perne decorative la comandă. Nu-și agățase niciodată propriile lucrări de artă pe pereți. Nu pusese niciodată fotografii înrămate pe noptiere. Nu avusese niciodată sens să personalizeze acest spațiu. Maddox s-ar fi putut împiedica de adevărata lui Pereche Dăruită de Zeiță la oricare lună plină sau la vreun bal de împerechere al haitei. Înlocuirea ei era o amenințare constantă, iminentă, care plutise deasupra capului ei din prima zi.

Mobilierul era scump și confortabil. Covoare crem și moi acopereau podelele din lemn masiv de culoare închisă. Accente albe trasau marginile camerei, încadrând draperiile grele de catifea. Ușile franceze mari se deschideau spre un balcon privat din piatră, oferind o priveliște vastă a deasei păduri de pini de la sud de casa haitei. Baia privată se lăuda cu o cadă adâncă, imensă, din porțelan, podele încălzite și chiuvete duble. Deținea toate luxuriile fizice pe care și le-ar fi putut dori vreodată o Luna. Cu toate acestea, în ciuda bogăției evidente care o înconjura, nimic din acest apartament nu reprezenta cine era Genevieve cu adevărat. Se simțea ca o cameră de hotel de lux, nu ca o casă.

Se îndepărtă cu un scop precis de balcon și păși în dressingul masiv. Apăsă pe întrerupător. Rândurile de dulapuri personalizate se iluminară. Privi rândurile ordonate și nesfârșite de costume luxoase, rochii de cocktail și haine lejere. Bethany, omega haitei desemnată pentru camera ei, păstra totul meticulos împăturit și coordonat pe culori. Genevieve păși pe culoar. Își trecu degetele peste bluzele de mătase și puloverele de cașmir. Multe dintre aceste rochii scumpe încă aveau etichetele originale de designer atârnând de mâneci.

Genevieve își trăise viața de adult dictată de așteptările specifice ale lui Maddox. Purta hainele scumpe pe care el i le punea la dispoziție. Juca conștiincios rolul Lunei perfecte și cizelate ori de câte ori el era prezent în casa haitei. Se aștepta ca ea să se îmbrace într-un anumit fel, așa că ea se îmbrăca exact așa. Îndrăznea să poarte propriile haine, cumpărate din banii ei, doar atunci când el era plecat fizic de pe teritoriul haitei. Când Maddox călătorea în Regatul Lupilor de Fier sau vizita haitele vecine, Genevieve se dezbrăca de mătase. Se îmbrăca în iubiții ei pantaloni medicali de zi cu zi. Trăia în acele uniforme medicale în culori stinse de albastru și verde, petrecându-și zilele lucrând în spitalul haitei.

Se uită la rândurile de etichete de designer nepurtate. Luă o decizie fermă. Nu avea să ia cu ea nici măcar un singur articol cumpărat de el. Bogăția nu îi aparținea. Hainele purtau greutatea unui rol pe care nu mai trebuia să-l joace. Se hotărî să lase toate cadourile lui chiar aici, în dulap. Bethany putea să le împacheteze și să le ducă la coșurile de donații de la parter. Alți membri ai haitei ar fi putut pune la bună treabă materialele scumpe. Genevieve decise să-și împacheteze doar puținele ei lucruri cu care venise inițial, alături de cele câteva articole ieftine cumpărate din proprii bani de buzunar.

Trecu pe lângă rândurile de pantofi cu tocuri cui și accesorii bătute în diamante. Ajunse în cel mai îndepărtat colț al dressingului. Se întinse și își trase jos singura ei valiză uzată. Era aceeași geantă uzată din pânză pe care o cărase în casa haitei în urmă cu opt ani. Așeză valiza plat pe covor și deschise compartimentul principal. Băgă mâna într-un buzunar interior ascuns și scoase un teanc de hârtii împăturite.

Era copia ei a contractului de alianță pentru împerechere. Marginile hârtiei groase erau învechite și ușor îngălbenite. Trecuse foarte mult timp de când se obosise să se mai uite la el. Maddox era un fanatic nemilos al regulilor. Își conducea haita și viața prin respectarea strictă a acordurilor. Genevieve trebuia să se asigure că plecarea ei respecta la perfecție fiecare literă din aranjamentul lor legal. Nu-i putea da nicio scuză să o oprească la granițe.

Purtând documentul îngălbenit, ieși din dressing și se îndreptă spre patul mare, imaculat, din centrul apartamentului. Se așeză pe marginea saltelei. Arcurile se lăsară sub greutatea ei. Acesta era același pat în care petrecuseră nenumărate perioade de călduri împreună.

Desfăcu paginile și citi clauzele rigide, clinice, care îi dictau existența. Textul stipula explicit că era strict o "Pereche Aleasă". Era exilată legal în acest Apartament al Lunei. Între timp, mai jos pe hol, patul real și mai mare al lui Alpha din Apartamentul Alpha rămânea gol. El păstra acel spațiu sacru, așteptând sosirea adevăratei sale perechi. Lui Genevieve nu i se permisese niciodată să doarmă în Apartamentul Alpha.

Își trase degetul în jos pe lista de reguli. Era obligată contractual să-i satisfacă toate nevoile fizice și sexuale până la apariția Perechii Dăruite de Zeiță. Limbajul legal era rece și clinic. Ori de câte ori lupul lui cerea o eliberare, ea trebuia să-și desfacă picioarele pe această saltea. Era obligată să-l lase să-și introducă membrul tare în vaginul ei. Îndura izbiturile grele. Îi primea nodul adânc în corpul ei în timpul perioadelor lui de rut. Funcționa ca un recipient cald și convenabil pentru pulsiunile lui sexuale. Era legată de această rutină fizică până în ziua în care adevărata lui pereche avea să iasă la suprafață, moment în care urma să fie emisă o respingere imediată, obligatorie.

Genevieve citi termenii financiari în continuare. Contractul o deposeda legal de orice drept asupra viitorilor copii. Dacă ar fi conceput un pui cu Maddox, ea avea pretenții zero asupra copilului. Contractul oferea o plată mizeră, insultătoare, de douăzeci și cinci de mii de dolari pentru a renunța la drepturile ei. Ar fi fost forțată să-și predea bebelușul haitei și să plece cu un mic cec. Indemnizația pentru munca ei zilnică era la fel de insultătoare. Primea o sumă jalnică de douăsprezece mii de dolari pe an pentru îndatoririle ei neobosite de Luna. O mie de dolari pe lună pentru a gestiona haita, pentru a organiza membrii omega, pentru a găzdui evenimentele diplomatice și pentru a servi ca parteneră sexuală personală a lui Maddox.

Clauzele de separare erau stricte. La ruperea legăturii, contractul cerea ca ea să predea imediat telefonul haitei și cardul de credit al haitei. Trebuia să i le înmâneze direct lui Beta Vaughn sau lui Gamma Declan. Articolele trebuiau trecute înapoi în registrele haitei, pentru a preveni orice acuzații viitoare de furt neautorizat. I se acordau exact douăzeci și patru de ore pentru a-și face bagajele și a părăsi teritoriul. Îi era interzis cu desăvârșire să provoace un scandal public. Nu putea porni un conflict cu noua Luna. Nu putea arăta nicio urmă de furie. Trebuia să plece în liniște și de bunăvoie.

În schimbul conformării sale tăcute, i se permitea să păstreze câteva lucruri specifice. Contractul îi permitea să rețină toate proviziile medicale personale, manualele și echipamentele de diagnosticare. Putea păstra hainele pe care le cumpărase direct cu proprii ei bani. I se permitea să ia o mașină a haitei, aleasă de Alpha, cu care să plece. Actele mașinii aveau să fie transferate complet pe numele ei. Urma să primească, de asemenea, un telefon nou-nouț, nedetectabil, încă învelit în cutia originală de plastic.

Genevieve dădu pagina la a doua filă. Privea ultimele clauze cruciale privind comportamentul lui Maddox. Regulile dictau că lui Maddox îi era strict interzis să-și marcheze adevărata pereche până când Genevieve nu trecea oficial granițele haitei. Nu avea voie să facă sex cu Perechea sa Dăruită de Zeiță. Nu putea să-și introducă membrul în vaginul noii femei, și nici nu o putea mușca de gât, până când Genevieve nu punea piciorul în afara teritoriului Haitei Luna de Obsidian.

Exista o singură excepție de la această regulă. El o putea revendica pe noua femeie mai devreme doar dacă Genevieve îi acorda explicit permisiunea verbală contrară. Se gândi la conversația din biroul lui de cu doar câteva momente în urmă. Îl privise direct în ochi și îi spusese să meargă să o fută pe cealaltă femeie. Îi spusese să-și introducă membrul în adevărata lui pereche imediat pentru a-și ușura suferința fizică. Îi acordase permisiunea, eliberându-l din propriile sale constrângeri legale rigide.

Ochii lui Genevieve alunecară până în partea de jos a listei lungi cu stipulații. Două semnături îngroșate zăceau în cerneală neagră decolorată, deasupra liniilor punctate. Prima era scrisul amplu și arogant al tatălui ei, literele buclându-se gros pe pagină. A doua era mâzgălitura ascuțită, agresivă a lui Maddox, apăsată atât de tare în hârtie încât aproape îi rupsese fibra.

Privi spațiul gol de lângă numele lor. Nu i se ceruse să semneze ea însăși documentul. Tatăl ei nu-i ceruse niciodată să fie de acord cu termenii înainte de a o vinde. Lui Maddox nu-i păsase niciodată dacă ea își dorise cu adevărat această viață restrânsă pe teritoriul lui. Era pur și simplu o alianță rece de împerechere, forjată la o masă grea de lemn pentru a opri un război teritorial sângeros. Ea fusese doar lupoaica de sacrificiu pe care cei doi Alpha aflați în război o consideraseră potrivită pentru a o oferi acordului. Ambii bărbați fuseseră de acord cu tranzacția, tranzacționându-i corpul și viitorul pentru pace, iar soarta ei fusese sigilată cu o trăsătură de stilou.

Un pragmatism rece o învălui, împletit cu un sentiment tăcut, din ce în ce mai mare, de eliberare. Împături contractul îngălbenit și-l puse cu grijă pe fundul valizei sale uzate de pânză. Își netezi cu mâinile hainele de spital purtate. Alianța era ruptă. Războiul se terminase. Contractul fusese îndeplinit.