Maddox

Maddox privi dincolo de biroul lat din lemn de mahon. O urmări pe Genevieve acceptând cu calm sfârșitul erei lor. Un adevăr frustrant și greu i se așeză pe umeri ca plumbul. Genevieve și Vivienne erau persoane total diferite. Vivienne era ostentativă, pretențioasă și obsedată de statut. Se răstea la omega. Îi trata pe membrii cu rang inferior ai haitei ca pe noroiul de sub pantofii ei scumpi. Genevieve era tăcută, inteligentă și aprig devotată bunăstării oamenilor. Trata absolut fiecare membru cu o bunătate neclintită. Le moșea puii, le cusea rănile și stătea la căpătâiul lor în timpul febrei. Privind la superba și altruista doctoriță a haitei care stătea în fața lui, cu mâinile împreunate ordonat pe uniforma medicală șifonată, Maddox știu fără echivoc că Genevieve era cea mai bună dintre cele două.

Nu o adusese niciodată pe Vivienne pe teritoriul lui pentru că o dorea. Femeia nu-l convinsese deloc. Nici măcar nu-i plăcea de ea. Întreaga situație îi rupea mintea în două. O dilemă brutală între Perechea lui Aleasă și Perechea lui Dăruită de Zeiță. Balul de împerechere fusese un dezastru în ochii lui. O urmărise pe Vivienne defilând pe ringul de dans al sălii de bal. Flirtase cu fiecare Alpha de rang înalt pe care-l putuse încolți. Ignorase pe oricine se afla sub rangul de Delta. Maddox nu simțea absolut nicio atracție față de ea. Avea o față drăguță, dar atitudinea ei arogantă, de copil răsfățat, îi respingea complet sensibilitățile de Alpha.

Își aminti felul în care Vivienne îl privise în timpul evenimentului. Purta o rochie decoltată până la buric, defilând de parcă locația îi aparținea. Ochii îi zburdaseră spre filigranul de împerechere care îi marca gâtul, apoi coborâseră direct spre vintrele lui, zăbovind pe umflătura grea a membrului său. Păruse vizibil iritată că era deja revendicat. Ba chiar își dăduse ochii peste cap. Trosnise din tocuri și se întorsese pe călcâie, vânând alți Alpha care nu aveau încă pereche. Mai târziu în acea seară, o surprinsese lătrând ordine la lupii omega din haita lui. Ceruse băuturi proaspete și făcuse o criză de furie când aceștia nu se mișcaseră destul de repede. Văzuse mai mulți omega dând înapoi și ascunzându-și fețele când ea trecea pe lângă ei. Propria lui unitate de elită a gărzii încercase să o evite. Părea să fie o domnișoară foarte pretențioasă, căreia îi plăcea să se creadă superioară celorlalți. O fată de douăzeci de ani, cu sânge de beta, care își folosea statutul de dăruită pentru a zdrobi pe oricine îi era inferior.

Maddox o ura. Semnase doar un acord de bază, preliminar, cu tatăl ei pentru a o aduce aici. Îi permisese lui Vivienne să-i viziteze teritoriul dintr-un singur motiv, disperat și calculat.

Voia să o facă pe Genevieve geloasă.

Orchestrase acest test bolnăvicios pentru a obține o scânteie de furie din partea Lunei sale. Tânjea după o răbufnire de posesivitate. Avea pur și simplu nevoie de o dovadă incontestabilă că lui Genevieve îi păsa de legătura lor fizică. Voia ca ea să lupte pentru locul ei în patul lui. Voia ca ea să-i ceară să o trimită pe Vivienne departe. Voia ca ea să țipe, să-și arate colții, să-l apuce de guler și să declare că nicio altă femeie nu-i va lua propriul Alpha.

În schimb, Genevieve i-a zâmbit luminos.

Îl lovise cu un zid impenetrabil de indiferență. Exact aceeași detașare tăcută care le definise cei opt ani de conviețuire. Genevieve se dovedise a fi o Luna excepțională. Construise o fundație medicală care le adusese o prosperitate masivă. Administra clinica ireproșabil. Cu Genevieve aici, haita lui era sănătoasă, înfloritoare și profund loială ei. Maddox se simțea fericit cu ea nouăzeci la sută din timp. Dar inima ei rămăsese o fortăreață încuiată.

La fel ca lupoaica ei interioară, Vala.

Maddox scrâșni din dinți. În opt ani de conviețuire intimă, nici Maddox, nici Kael nu o văzuseră vreodată pe Vala. Împărtășiseră nenumărate întâlniri sexuale sălbatice. Maddox își petrecuse ore întregi împingând adânc în Genevieve, înfigându-și membrul tare în umezeala ei strâmtă până când amândoi tremurau de epuizare. O înnodase din nou și din nou, îngropându-se în ea până la prăsele, umplând-o cu sămânța lui. Îi marcase pielea cu dinții. Și totuși, Vala nu ieșise niciodată la suprafață. Nici măcar o dată.

Nici măcar nu știa ce culoare aveau ochii lupoaicei.

Vala refuzase vehement să apară în prezența lor. Bestia încăpățânată prelua controlul doar atunci când Genevieve călătorea în afara teritoriului haitei. În secunda în care treceau granița înapoi spre casă, Vala ceda controlul. Nu participase niciodată la vreo alergare a haitei sub luna plină. Rătăcea doar prin cele mai adânci păduri noaptea, ascunzându-se în umbre, departe de mirosul lui Maddox.

Kael ura respingerea. Bestia lui Maddox încercase odată să o forțeze pe Vala să iasă. Kael stătuse în forma sa umană, cu pieptul ridicându-se sacadat, radiind a pură comandă de Alpha. Ceruse ca lupoaica Luna să se supună și să i se arate perechii ei. Genevieve pur și simplu rămăsese acolo. Nu se înclinase. Nu tremurase. Îl privise pe Kael, dăduse din umeri nepăsătoare și oferise o explicație simplă.

"Ea nu vrea. Nu o pot obliga."

Maddox și unitatea sa își petrecuseră ani de zile teoretizând. Bănuiau în tăcere că Vala era un rar Lup al Destinului. Un Lup de Cobalt sau un Lup de Sânge. O creatură care își ascundea intenționat adevărata natură pentru ca alte haite să n-o fure. Ori de câte ori Maddox îi ceruse o simplă descriere, Genevieve dăduse din cap. "Vala nu vrea ca tu să știi." Nu existau fotografii cu lupoaica ei în haită. Nicio descriere.

Realitatea zdrobitoare a relației lor unilaterale îl lovi pe Maddox cu forța unui tren marfar. Genevieve stătea în fața biroului său. Îl privea cu o așteptare tăcută și senină. Ochii ei albaștri și uscați i-au întâlnit privirea.

"Am fost aleasă, doar ca să fiu respinsă de tine."

Cuvintele îl loviră ca o lovitură fizică în stern.

În acea singură propoziție devastatoare, opt ani de distanță emoțională căpătară brusc un sens perfect, înfiorător. Ea nu permisese niciodată ca legătura lor să crească. Nu se întinsese niciodată spre el după afecțiune. Nu-i ceruse niciodată să rămână peste noapte în apartamentul Lunei. Nu se rostogolise niciodată spre el pentru a-l îmbrățișa după sex.

Îl căuta doar în timpul căldurilor. Pulsiunile biologice brute o forțau să-și desfacă picioarele și să-i primească membrul. În acele zile intense, ea avea nevoie ca el să o fută. Se ruga pentru asta. Unghiile i se înfigeau în spatele lui. Lui Maddox îi plăcea la nebunie s-o facă să gâfâie și să geamă. Îi plăcea să o audă țipându-i numele în timp ce se izbea în umezeala ei fierbinte. Crezuse că legăturile mentale și strângerile disperate însemnau că îi păsa. Crezuse că felul în care corpul ei se strângea ferm în jurul nodului său era o dovadă a devotamentului ei.

Dar erau doar căldurile. Nevoia primară de a fi însămânțată.

În afara acelor impulsuri biologice, ea nu-și dorea nimic. Aștepta pur și simplu să cadă securea. Chiar credea că era doar un înlocuitor temporar. Număra zilele până când el avea să-și găsească Perechea Dăruită de Zeiță și să o arunce. Nu se obosise niciodată să-și personalizeze spațiul de locuit. Nu cumpărase mobilă nouă și nu decorase apartamentul Lunei. Nu părăsise teritoriul nici măcar o dată în opt ani lungi, nici măcar pentru a merge la cumpărături în orașele umane. Făcea totul online, din biroul ei sau din dormitorul ei simplu. De aceea partea ei de legătură nu înflorise niciodată. De aceea Vala refuzase să se arate. În mintea lui Genevieve, Maddox și Kael nu erau altceva decât niște gardieni temporari care închiriau un spațiu în viața ei.

Pieptul lui Maddox i se sfâșie. Realiză că se schimbase de-a lungul anilor. Ea îi intrase adânc pe sub piele. Ura să părăsească teritoriul pentru că ea nu părăsea niciodată haita. O dorea lângă el. Realizarea devastatoare că ea nu simțea nicio conexiune emoțională față de el îi arse plămânii.

Înainte ca mintea lui să poată măcar procesa greutatea revelației ei, Genevieve își îndreptă umerii.

Acum, s-o audă lansând acea respingere înaintea lui, la niciun minut după ce pășise în biroul său, îi distrugea realitatea.

Ea a inițiat respingerea.

Ea rosti cuvintele formale din propria sa voință liberă. Legat de termenii stricți, de neschimbat, ai alianței lor de împerechere, Maddox nu avea nicio alegere legală sau morală. Își adusese deja Perechea Dăruită de Zeiță pe teritoriu. Contractul dicta că trebuia să elibereze Perechea Aleasă dacă aceasta iniția ruptura.

Maddox rămase împietrit. Deschise gura. Cuvintele formale de acceptare i se revărsară de pe buze, smulse din gât de magia străveche a legăturii. Aveau gust de cenușă arzândă pe limbă.

În mintea lui, Kael își pierduse mințile.

Lupul masiv urlă într-o agonie pură, nealterată. Kael se zvârcoli în cușca mentală, rupând pereții, țipând după perechea lui. Bestia simți tăierea permanentă a sufletelor lor. Se simțea ca o lamă ruginită sculptând prin conștiința lor comună.

Maddox se agăță de marginea biroului din lemn de mahon. Articulațiile degetelor îi albiră. Privi într-un chin fizic pur cum filigranul complicat al împerecherii ardea cu violență și dispărea de pe gâtul delicat al lui Genevieve.

Cerneala neagră străluci roșie ca fierul încins. Sâsâi pe pielea ei palidă. Fumul se ridică în aer. Manifestarea fizică a legăturii lor de opt ani se dizolvă în neant, lăsând în urmă doar răni roșii și furioase. Mirosul de carne arsă și ozon umplu biroul. Maddox simți o senzație brutală de sfâșiere în piept, de parcă cineva i-ar fi băgat mâna printre coaste și i-ar fi smuls inima cu mâinile goale. Genunchii i se îndoiră ușor sub greutatea covârșitoare a durerii.

Genevieve se clătină pe picioare. Șocul fizic violent al legăturii rupte o lăsă fără culoare în obraji.

Gamma Declan se mișcă repede. Ieși din colțul biroului. Scoase din buzunar un talisman medical cald și îl rulă ferm peste pielea rănită a lui Genevieve. Magia se scufundă în carnea ei, alinând arsura aspră.

În câteva minute, Genevieve își stabiliză respirația. Se ridică dreaptă.

"Mulțumesc, Declan," zise ea politicos. Vocea nu i-a tremurat.

Își întoarse ochii remarcabil de stabili înapoi spre Maddox. El i-a cercetat fața în căutarea unei singure licăriri de suferință. Se ruga pentru o lacrimă. Un tremur al buzei de jos. O sclipire de regret.

Nimic.

Ochii îi rămăseseră complet uscați.

"Ar trebui să te duci să-ți marchezi Perechea Dăruită de Zeiță," îl sfătui Genevieve cu calm. "Fă sex cu ea. Introdu-ți imediat membrul în ea. Îți va alina suferința fizică și va liniști agitația frenetică a lupului tău."

Maddox încetă să mai respire. Sângele îi părăsi fața. Îi spunea să meargă să fută altă femeie. Oferi sfatul clinic fără nicio urmă de gelozie, de parcă i-ar fi prescris un analgezic pentru dureri de cap. Detașarea absolută din vocea ei i-a strivit și ultima gură de aer din plămâni.

"Beta Vaughn se va ocupa de actele oficiale pentru a anula legătura noastră," continuă ea energic, aranjându-și tivul bluzei medicale.

Maddox își mută privirea amorțită spre Vaughn. Beta-ul lui stătea lângă ușă, cu fața sumbră și palidă. Vaughn dădu din cap într-un acord solemn. Actele aveau să finalizeze separarea. Lumea umană și consiliul vârcolacilor aveau să recunoască ambele sfârșitul căsătoriei lor. Genevieve avea să fie oficial liberă.

Genevieve nu așteptă ca Maddox să răspundă. Nu-i oferi un ultim rămas-bun.

Se întoarse curat pe călcâie. Pantofii ei de clinică cu talpă de cauciuc scârțâiră slab pe podeaua de lemn masiv. Păși spre ușile duble grele, cu postura dreaptă și neclintită.

Maddox rămase paralizat în spatele biroului său. Nu-și putea forța picioarele să se miște. Nu putea vorbi. Îi privi spatele în timp ce ea întindea mâna spre mânerul de alamă. Nu putea înțelege cum putea pur și simplu să plece. Împărtășiseră opt ani de intimitate. Conduseseră această haită împreună. Împărțiseră un pat, împărțiseră o conexiune fizică nudă, împărțiseră povara grea a conducerii.

Ea ieși pe ușă de parcă toate astea n-ar fi însemnat absolut nimic.