Maddox

Maddox stătea în spatele biroului său masiv de mahon, încheieturile fiindu-i albe ca osul acolo unde strângea marginea de lemn. Opt ani. Fuseseră pereche timp de opt ani lungi, totuși Genevieve stătea în fața lui proiectând aceeași indiferență impenetrabilă pe care o afișase din prima zi. Nici măcar o dată în aproape un deceniu nu-și întorsese ochii plini de iubire spre el. Nici măcar o dată nu arătase nici cea mai mică dorință de a pune piciorul în interiorul Apartamentului său personal de Alfa, în afara ciclurilor lor programate de călduri. Întotdeauna trecea pur și simplu pe lângă ușa lui de parcă acea cameră nici n-ar fi existat.

Chiar acum, stătea direct în fața lui, îmbrăcată într-un costum medical medical curat, dar șifonat, cu imprimeu cu leneși. Arăta de parcă ar fi tras un pui de somn rapid în ele, ceea ce nu l-ar fi surprins. Își petrecea majoritatea nopților la spitalul haitei, dormind pe un pat îngust între nașterile de copii. Părul ei lung și castaniu ondulat era strâns într-un coc dezordonat în creștetul capului. Șuvițe rătăcite îi încadrau fața. Chiar epuizată și îmbrăcată în bumbac șifonat, rămânea uluitoare. Ochii ei albaștri, strălucitori, aveau o claritate calmă care îl frustra la culme.

Adusese o Pereche Dăruită de Zeiță în casa lor astăzi. Maddox o plimbase intenționat pe Vivienne prin holul casei haitei, asigurându-se că fiecare membru al haitei asista la eveniment. Vivienne petrecuse aproape o oră și jumătate în camera ei de hotel vopsindu-și fața și aranjându-și părul, făcându-l pe Maddox să aștepte când el avea un program strict. Când în sfârșit sosiseră, Vivienne se atârnase de el. Își presase sânii de brațul lui și își trăsese mâinile peste pieptul lui într-o manieră agresiv de posesivă, chiar în fața scării principale. Purta tocuri înalte care țăcăneau puternic pe marmură, cu bărbia ridicată în timp ce îi evalua teritoriul ca pe un trofeu pe care îl câștigase deja. Lătrase un ordin la un omega care trecea pe acolo să-i aducă bagajele, pe un ton care mustea de aroganță cu sânge de Beta. Mai mulți membri ai haitei se retrăseseră, înfiorându-se la vocea ei aspră.

Genevieve îi văzuse. Stătuse pe podeaua din camera comună alăturată, jucând un joc de societate cu trei dintre puii mai tineri. Maddox așteptase ca ochii ei de un albastru oceanic să se întunece de gelozie. Așteptase o reacție. Voia o reacție. Așteptase o încruntare de trădare, o scânteie ascuțită de furie sau o voce ridicată. Nu primise nimic. Nu s-a holbat fioros la Vivienne. Nu a venit vijelios ca să-l confrunte.

Când Maddox o trimisese pe Vivienne departe împreună cu Delta-ul său și o chemase pe Genevieve în biroul lui, ea pur și simplu se scuzase în fața copiilor. Nu oftase. Nu-și dăduse ochii peste cap. Se ridicase, și-a netezit costumul medical șifonat și a intrat pe ușile lui duble cu o complianță politicoasă. Arăta ca un simplu angajat chemat la Resurse Umane pentru o evaluare de rutină a performanței.

Acest zid impenetrabil de indiferență îl rotea pe dinăuntru, răsucindu-i stomacul în noduri strânse. Îi respectase întotdeauna limitele. Își ținuse cu forța în frâu pofta fizică intensă și mistuitoare pentru corpul ei. O dorise în fiecare zi, dar păstrase distanța pentru că știa, în adâncul sufletului, că ea nu simțea nimic pentru el în afara căldurilor lor.

Usturimea amară a respingerii ei de acum trei ani i-a fulgerat în piept, fierbinte și proaspătă. Erau la cinci ani în aranjamentul lor de împerechere când el a mușcat, în sfârșit, din glonț și a cerut-o să facă un pui cu el. O tratase frumos. O respectase. O recunoscuse ca fiind Luna sa. Crezuse că lucrează bine împreună. Haitei îi plăcea de ea. Ea învățase totul despre toți de-a lungul anilor, executându-și impecabil îndatoririle de Lună în timp ce servea drept un doctor genial al haitei.

Crezuse că ea va spune da. În schimb, ea admisese explicit că nu-și dorea să poarte un copil cu el. Auzind acele cuvinte, pieptul i s-a sfâșiat. Rămăsese furios pe tema asta o săptămână întreagă. Ea iubea bebelușii. Ochii ei albaștri și geniali i se aprindeau cu o bucurie pură și radiantă de fiecare dată când ținea un pui nou-născut. Întotdeauna avea un zâmbet cald pentru cei mici. O urmărise interacționând cu copiii haitei ani de zile. Niciodată nu ridicase vocea la un copil mic sau măcar la un adolescent rebel. Când infractorii recidiviști stăteau în biroul ei după ce se luptaseră, ea îi admonesta blând, sufletul ei bun strălucind la suprafață. Ar fi fost o mamă fenomenală. Totuși, respingea cu vehemență ideea de a crea o viață cu el.

Maddox și-a frecat maxilarul, mintea zburându-i înapoi exact la ziua în care au pus în aplicare Alianța de Împerechere. Avea doar nouăsprezece ani. Neatinsă. Stătuse tăcută și perfect nemișcată în biroul tiranicului ei tată. Nu rostise nici măcar un singur cuvânt de protest în timp ce bărbații discutau clauzele contractuale, tranzacționându-i viitorul pentru securitatea granițelor și rutele comerciale. Stătuse pe scaunul pasagerului în mașina lui pe timpul drumului către teritoriul lui, privind pe fereastră la copacii care treceau, captivă în propria ei lume tăcută. Nu oferise nicio conversație, nu vărsase lacrimi, nu arătase furie.

Nu vorbise până la ceremonia de inițiere. Maddox își tăiase palma cu o lamă ceremonială. I-o tăiase și pe a ei. Își presase mâinile sângerânde împreună, mirosul de cupru umplând aerul, și i-a cerut loialitatea. Privise la mâinile lor unite, a tras adânc aer în piept și l-a acceptat ca fiind Alfa-ul ei. Fusese prima dată când îi auzise vocea. Suavă pentru propriile urechi. Resemnată. Declan confirmase prin legătura mentală că era nefericită, dar neînclinată să lupte împotriva marcării și împerecherii.

Tatăl ei și Declan îl avertizaseră amândoi pe Maddox că era virgină. Nu fusese niciodată cu un bărbat. Nici măcar nu știa cum să sărute. Maddox a dus-o în dormitorul lui în acea noapte, determinat să dovedească faptul că nu era un monstru. Voia să-i arate că putea fi tandru. Voia ca legătura lor artificială să înflorească într-o dragoste adevărată.

Maddox își amintea cum a așezat-o pe salteaua lată. Era înțepenită, mâinile ei strângând puternic așternuturile. Fusese blând. I-a dezbrăcat hainele bucată cu bucată, dezvăluindu-i pielea goală. I-a despărțit coapsele și a privit în jos, spre sexul ei gol, roz. Și-a luat tot timpul, refuzând să se comporte ca o brută. S-a aplecat și și-a plimbat limba peste clitorisul ei, gustându-i umezeala naturală. A strecurat două degete groase adânc în pizda ei udă, mângâindu-i pereții strâmți în timp ce degetul mare îi freca în cercuri apăsate clitorisul sensibil. A sărutat-o pe gât și i-a supt sânii, mușcându-i sfârcurile până când ea a gâfâit și și-a arcuit spatele. S-a asigurat că era udă leoarcă și complet excitată înainte să-și desfacă pantalonii. Și-a scos mădularul tare, dureros, și a poziționat capul gros al pulii sale la intrarea în pizda ei udă. Și-a împins mădularul adânc în pizda ei strâmtă dintr-o singură mișcare lentă și intenționată. Ea a gâfâit zgomotos, înfigându-și unghiile în umerii lui. Maddox a încetat să se mai miște, ținând-o ferm de șolduri, oferindu-i timp să se întindă în jurul pulii lui groase. Și-a pompat mădularul înăuntru și afară din pizda ei udă, menținând un ritm constant, senzual, pentru a-i oferi plăcere. I-a despărțit picioarele și mai mult, înfigându-și mădularul până la prăsele cu fiecare împingere, savurând strânsoarea fermă a pizdei ei pe tija lui. Voia să creeze o conexiune reală. Și-a lăsat nodul să se umfle la baza pulii sale, blocându-i împreună. Și-a vărsat sămânța fierbinte adânc în pântecul ei, sperând că legătura de pereche avea să se fixeze în sfârșit și să aprindă o scânteie de afecțiune reală în ochii ei.

Nu a făcut-o niciodată. I-a luat virginitatea, i-a marcat gâtul, dar nu i-a cucerit niciodată inima. Legătura a rămas o agonie cu sens unic.

Acum, stând în biroul lui după opt ani de distanță tăcută, ea i-a oferit un zâmbet larg, autentic. Ochii ei albaștri s-au încrețit la colțuri.

„Felicitări pentru că ți-ai găsit perechea, Maddox”, a spus ea, vocea ei fiind lină și uniformă.

Audind-o felicitându-l sincer și cu căldură că și-a găsit adevărata pereche s-a simțit bolnăvicios de greșit. Tonul ei nu conținea sarcasm. Nicio amărăciune ascunsă. A direcționat exact aceeași fericire radiantă, autentică către el pe care o rezerva de obicei pentru aducerea pe lume a unor bebeluși sănătoși. Era sincer, de netăgăduit, încântată că el și-a găsit perechea hărăzită. Era încântată că acel contract al lor se termina și ea putea în sfârșit să plece.

Maddox a încleștat maxilarul până când dinții i-au scrâșnit unul de altul, mușchii zvâcnindu-i sub piele. Dacă rolurile ar fi fost inversate, el nu ar fi stat aici oferind felicitări. Dacă ea ar fi intrat pe ușile duble ale biroului cu un bărbat Pereche Dăruit de Zeiță la braț, Maddox știa cu certitudine că și-ar fi pierdut mințile. I-ar fi smuls capul de pe umerii acelui bărbat într-o furie oarbă de Alfa. I-ar fi smuls gâtul nenorocitului înainte să lase vreun alt bărbat să pună mâna pe ea. Niciun alt bărbat nu avea voie să-și strecoare mădularul în Genevieve. Simplul gând la un alt Alfa marcându-i pielea trimitea un cutremur masiv prin tot trupul său.

Dar Genevieve pur și simplu a radiat către el.

Sinceritatea absolută a bucuriei ei l-a înfuriat pe Maddox până în măduva oaselor. Lupul său interior, Kael, a reacționat cu o ostilitate agresivă. În mintea lui Maddox, bestia masivă și-a lipit urechile de craniu într-un dezgust profund. Iritarea se rostogolea de pe lup în valuri groase, grele, sufocând propriile gânduri ale lui Maddox. Kael dădea târcoale încoace și încolo, ghearele lui sfâșiind podelele mentale.

*Refuz,* a mârâit Kael, vocea sa adâncă vibrând prin conștiința lor comună, picurând de furie posesivă. *Nu spun acele cuvinte.*

Kael a refuzat categoric să dea glas respingerii. În schimb, lupul masiv i-a întors spatele necesității logice a situației și s-a furișat în cel mai întunecat colț din fundul minții lui Maddox. Bestia s-a întins pe burtă, odihnindu-și bărbia grea pe labe, alegând să privească tăcut, obsesiv, perechea pe care amândoi încă o doreau profund și disperat. Kael se împerechease cu ea în formă umană la fel de des ca și Maddox. Lupul era lipsit de speranță, atașat de mirosul ei, de atingerea ei, de forța ei tăcută. Văzând-o atât de încântată că Maddox fusese dăruit unei alte femele se simțea ca un cuțit zimțat răsucindu-se în pieptul lor comun.

Maddox se holba peste biroul lat, privind-o pe Genevieve acceptând calm sfârșitul erei lor. Un adevăr frustrant, greu, i s-a așezat pe umeri ca plumbul. Genevieve și Vivienne erau persoane total diferite. Vivienne era stridentă, exigentă și obsedată de statut, răstindu-se la omegas și tratând membrii haitei de rang inferior ca pe un gunoi de sub pantofii ei scumpi. Genevieve era tăcută, inteligentă și devotată cu înverșunare bunăstării oamenilor, tratând absolut fiecare membru cu o bunătate neclintită. Privind la doctorița frumoasă, altruistă, care stătea în fața lui, cu mâinile pliate îngrijit în fața costumului ei medical șifonat, Maddox a știut fără echivoc că Genevieve era de departe cea mai bună dintre ele două.