Genevieve

Tessa și-a adaptat ritmul la pașii grei, răsunători ai bărbaților din fața ei. Privea spatele lat al lui Maddox în timp ce traversau coridorul lung ce ducea spre aripa executivă, mintea ei analitică trecând în revistă situația imediată. Tensiunea care radia din el era o greutate fizică în aer. A calculat povara pur fizică și psihologică pe care o îndura el chiar acum. Își găsise Perechea Dăruită de Zeiță. Vivienne era aici, sub acoperișul lui, respirând același aer, mirosul ei inundându-i simțurile. Totuși, Maddox era forțat să stea în aceeași cameră, suprimându-și instinctele sălbatice, fără a avea voie să o revendice. Reținerea necesară pentru ca un Alfa dominant să-și refuze imperativul biologic era imensă. Umerii îi erau rigizi, mușchii se adunau sub cămașa croită pe măsură la fiecare pas.

Puzzle-ul acelei după-amiezi s-a așezat la locul lui. Durerea ascuțită, tăioasă, pe care Tessa o experimentase în bicepsul stâng cu ore mai devreme avea acum sens perfect. Fusese momentul exact în care Vivienne îl atinsese în hol. O izbucnire biologică de trădare, transmisă direct prin legătura lor artificială. Vivienne își pusese degetele pe antebrațul lui Maddox, afirmând o revendicare posesivă, iar magia care îl lega pe el de Tessa reacționase cu o forță pedepsitoare, trimițând un vârf de avertizare al agoniei prin nervii Tessei.

În ciuda trădării care încă ustura în memoria ei musculară, Tessa a simțit un val distinct de recunoștință. Maddox era un aderent strict la reguli. Respecta constrângerile legale ale contractului lor de împerechere. Nu o dusese pe Vivienne într-un pat de hotel și nu o futuse pe la spatele Tessei. Nu o dezbrăcase la piele pe lupoaică, nu se îngropase înăuntrul ei și nu-i revendicase corpul în timp ce era încă legat legal de altcineva. Dacă ar fi futut-o pe Vivienne înainte de a rupe legătura, reculul magic ar fi ucis-o probabil pe Tessa. Îndura frustrarea, așteptând să se ocupe mai întâi de politică și de hârtii. Pentru acel nivel de bază de respect, ea îi era recunoscătoare.

Beta Vaughn și Gama Declan flancau ușile grele de mahon ale biroului privat al Alfa-ului. Vaughn le-a împins, dându-se la o parte ca să o lase pe Tessa să intre în spațiul familiar. A trecut pragul, costumul ei medical practic foșnind încet în jurul picioarelor, contrastând puternic cu pielea opulentă și lemnul masiv din încăpere. Întorcându-se către Maddox, i-a oferit un zâmbet cald, autentic.

„Felicitări, Maddox”, a spus ea, cu un ton ușor și stabil. „Văd că ți-ai găsit Perechea Dăruită de Zeiță.”

Maddox a ocolit biroul masiv și s-a trântit în scaunul său greu de piele. Fața lui era de piatră, o mască sumbră, indescifrabilă, care nu lăsa să se ghicească nimic. „Am găsit-o”, a declarat el tăios, cu vocea un bubuit jos care vibra prin podele. „Așa că trebuie să stăm de vorbă, tu și cu mine.”

Tessa nu a pierdut niciun ritm. Stătea în centrul covorului pufos, cu o postură relaxată, mâinile odihnindu-i-se lejer în buzunare. „De ce? Știu despre ce este vorba. Pur și simplu respinge-mă, Maddox, voi accepta”, a răspuns ea cu pragmatism simplu.

Cuvintele ei au rămas suspendate în aer, directe și necosmetizate. Știa realitatea existenței ei între acești pereți mai bine decât oricine. Cu opt ani în urmă, îi fusese vândută într-o alianță de împerechere sterilă pentru a preveni un război de graniță între haitele lor. Nu fusese hrănită nicio urmă de iubire între ei vreodată. Era doar o Lună de substituție. Un corp cald pentru patul lui. Un recipient pentru pofta lui în timpul perioadelor de rut și al căldurilor, legată de un contract care cerea sex regulat pentru a legitima tratatul. Momentele lor intime erau exerciții mecanice de întreținere biologică. El intra în camera ei, o dezbrăca și împingea în ea până când rutul său era satisfăcut, dar nu o săruta niciodată cu afecțiune. Nu împărțeau niciodată o masă în afara funcțiilor oficiale. Îi fusese refuzată o ceremonie de împerechere adecvată. O scosese în văzul tuturor în dimineața de după ce îi luase virginitatea, îi anunțase titlul în fața haitei, și acolo se terminase totul. Locuia în apartamentul separat al Lunei, lipsită de afecțiunea lui adevărată, un atu politic care funcționa ca o soție.

Maddox nu a spus nimic. Stătea în spatele biroului său, cu fruntea încrețită într-o dezaprobare grea. O privea fix, ochii săi albaștri întunecați cercetându-i fața. Aștepta. Era evident pentru Tessa că se aștepta la o reacție dramatică. Se pregătea ca ea să izbucnească în lacrimi, să urle acuzații, să facă o criză de gelozie sau un scandal din cauza sosirii lui Vivienne. Voia izbucnirea emoțională. Se aștepta ca bocetele unei femele aruncate la gunoi să valideze greutatea momentului.

Tessa a refuzat categoric să îi ofere isteria după care părea să tânjească. Nu simțea gelozie, doar ticăitul rece, mecanic, al minții ei clinice procesând următorii pași ai plecării ei.

Tăcerea s-a prelungit. A trecut un minut întreg, sufocant. Ticăitul ceasului cu pendulă din colț a devenit asurzitor, măsurând bătăile impasului lor. Maddox a rămas paralizat în scaunul său, blocat într-un concurs de priviri, refuzând să rostească cuvintele pentru care o chemase să le audă. O privea direct în ochii indescifrabili, testându-i hotărârea, așteptând ca reținerea ei să se crape.

Tessa s-a decis să rupă impasul ea însăși. Dacă el nu avea cuvintele pentru a executa fapta, ea avea să le ofere.

A tras aer în piept adânc, încet, îndreptându-și umerii. L-a privit direct în ochi și a rostit cuvintele formale, vocea ei sunând clar și plină de autoritate în biroul tăcut.

„Eu, Luna Genevieve Caldwell, te resping pe tine, Alfa Maddox Thorne, drept Perechea mea.”

Cuvintele au acționat ca un declanșator metafizic. Legătura invizibilă care îi ancora sufletul de al lui a început să se rupă. Tessa a strâns imediat din dinți, un sâsâit tăios scăpând printre buze pe măsură ce magia din interiorul pieptului ei se sfâșia.

Ochii lui Maddox s-au mărit larg. Neîncrederea pură, nealterată, i-a șters masca stoică de pe față. Maxilarul i-a căzut o fracțiune pe măsură ce șocul faptului că ea iniția ruptura l-a lovit. Se așteptase să o arunce el, să folosească puterea de Alfa și să o dea la o parte. Nu și-ar fi imaginat niciodată că ea va fi cea care va aprinde chibritul.

Durerea s-a amplificat. Se simțea ca un cârlig ruginit târât prin cutia ei toracică, trăgându-i esența afară din rădăcini. Vala, lupoaica ei interioară, dădea târcoale și mârâia agresiv în spatele minții, rezistând separării nenaturale a spiritelor lor împletite.

Treizeci de secunde s-au scurs. Maddox a rămas înghețat în scaun, paralizat de șoc, ochii lui blocați pe silueta ei care se străduia să reziste. Nu a vorbit.

„Acceptă”, a gâfâit Tessa, cu vocea strangulată de agonia care creștea. Mâinile i s-au strâns în pumni strânși pe lângă corp, unghiile înfigându-i-se în palme. „Doare, Maddox. Termină cu asta, te rog.”

Șocul lui s-a topit într-o privire întunecată și grea. Liniile de încruntare s-au adâncit în jurul gurii sale, transformându-i neîncrederea în furie bruscă. Încet, ca și cum s-ar fi mișcat prin apă adâncă, s-a ridicat din scaun. Și-a proptit mâinile masive de suprafața de mahon, umerii îi erau rigizi și i-a dat o aprobare rigidă, reticentă.

„Eu, Alfa Maddox Thorne, accept respingerea ta, Genevieve Caldwell. Nu mai ești Perechea și Luna mea.”

Finalitatea sentinței a acționat ca lama unui călău. Tessa a gâfâit zgomotos, sunetul smulgându-se cu asprime din gât. Mâinile i-au zburat în sus, strângându-și pieptul pe măsură ce esența Alfa-ului era smulsă fizic din spiritul ei. Amputarea magică a lovit-o cu forța unei bile de demolări.

Genunchii i-au cedat sub greutatea zdrobitoare a ruperii. Camera s-a învârtit, podeaua grăbindu-se să o întâmpine.

Înainte de a atinge pământul, Gama Declan a fost acolo. S-a mișcat cu o precizie rapidă, fluidă, prinzând-o de umeri pentru a-i suporta greutatea care cădea. Imediat, și-a întins peste aura ei energia sa calmantă, de medic, acoperindu-i silueta tremurătoare în energie rece, stabilizatoare, menită să sudeze mințile fracturate.

În ciuda intervenției experte a lui Declan, chinul fizic a fost șocant de sever. Tessa și-a strâns ochii, luptând împotriva unui val de greață orbitoare. Durerea era mult mai cumplită decât anticipase vreodată pentru o legătură falsificată exclusiv prin sex contractual. Nu existase nicio intimitate emoțională care să-i lege, niciun vis împărtășit, doar fricțiunea biologică a doi lupi care își făceau datoria. Totuși, sfâșierea magiei se simțea letală, secționându-i sistemul nervos.

S-a scufundat complet pe genunchi, pe covorul gros, respirația ei venind în sacadări aspre, superficiale. S-a forțat să respire de-a lungul minutelor agonizante. Pe partea laterală a gâtului ei, marca fizică de împerechere a lui Maddox a început să se autodistrugă. Pielea s-a încălzit până la o temperatură care făcea bășici. Filigranul complicat al mărcii s-a ars el însuși de pe carnea ei, pârjolindu-i terminațiile nervoase. Tessa și-a mușcat interiorul obrazului ca să nu urle, gustând aroma înțepătoare de cupru pe limbă.

Focul a murit încet, lăsând în urmă o durere rece, oarbă. A dus o mână tremurândă la gât. Țesutul cicatricial ridicat și sensibil dispăruse. Nu mai rămăsese nimic în afară de două răni de puncție amorțite, palide, unde colții lui îi străpunseseră pielea și o revendicaseră cu opt ani în urmă. Marca murise.

Ridicându-și capul cu forța, Tessa a clipit pentru a alunga ceața durerii. A privit peste birou.

Maddox era lăsat greu pe marginea dură a lemnului. Încheieturile îi erau albe ca osul de la strânsoarea de moarte pe care o avea pe birou. Cealaltă mână îi era strânsă pumn, presată puternic pe centrul propriului său piept. Oglindea fizic exact agonia pe care ea o îndura. Pieptul i se ridica și cobora de la respirații întrerupte, cadrul lui masiv tremurând sub reculul conexiunii secționate.

Ochii lui întunecați nu o părăseau nicio secundă. O privea atent, analizându-i fiecare mișcare și respirație, căutând o crăpătură în calmul ei senin.

Tessa și-a găsit echilibrul. Picioarele îi tremurau, dar și-a blocat genunchii și a stat dreaptă. A împins ușor la o parte mâinile de sprijin ale Gamei de pe umerii ei, recăpătându-și spațiul autonom.

„Voi fi bine, Declan. Mulțumesc”, a murmurat ea, cu vocea remarcabil de stabilă în ciuda transpirației reci de pe frunte.

Și-a întors privirea înapoi către fosta ei pereche. El încă se holba la ea, încă își presa pumnul pe inimă.

„Maddox, ar trebui să te duci să-ți revendici Perechea Dăruită de Zeiță”, a sfătuit-o Tessa, cu tonul ei conversațional, golit de orice răutate. „Îți va rezolva durerea rapid.”

Maddox s-a holbat la ea. Mușchii din maxilar îi zvâcneau. „Și tu?” a întrebat el, cu vocea îngroșată, scârțâind de ceea ce părea șocant de a fi o îngrijorare autentică.

Tessa și-a netezit fața costumului medical șifonat. „Voi fi bine. Înțeleg alianța noastră de împerechere și o voi urma la literă”, l-a asigurat ea.

Mintea ei clinică deja își schimba viteza, construind o cronologie. Contractul stipula că avea exact douăzeci și patru de ore la dispoziție pentru a elibera teritoriul odată cu dizolvarea legăturii. Ceasul se scurgea. Avea nevoie să-și împacheteze hainele, să-și adune jurnalele medicale și să iasă pe ușă pentru totdeauna.

„Ar trebui să te duci și să fii cu Perechea ta”, a continuat Tessa, proiectând o certitudine calmă. „Va fi fericită că noi am terminat-o și tu o poți revendica. Poate revendica în sfârșit ce-i aparține de drept prin Zeiță.”

Încruntarea lui Maddox s-a adâncit într-o privire aspră. Era clar uluit și profund frustrat de acceptarea ei senină a noii libertăți câștigate. Lipsa de devastare din ochii ei părea să-l agite mai mult decât durerea fizică a respingerii. Stătea acolo, vibrând de un amestec confuz de ușurare și furie nerecunoscută.

Tessa nu a zăbovit pentru a-i analiza orgoliul rănit. A pivotat lin de lângă birou, îndreptându-și atenția spre Beta-ul care stătea tăcut lângă ușă.

„Vaughn”, i s-a adresat ea, cu vocea iute și profesională. „Dacă mă poți întâlni în hol peste cam o oră, vom termina totul corespunzător, în timp ce Maddox își marchează și se împerechează cu Perechea lui Dăruită de Zeiță.”

Beta Vaughn s-a încordat. A privit de la Alfa-ul său la femeia care servise drept figura maternă a haitei în cea mai mare parte din ultimul deceniu. A înghițit în sec, mărul lui Adam mișcându-i-se în gât. A dat o aprobare lentă, sumbră din cap.

„Da, Lu...”, s-a bâlbâit Vaughn, prinzându-se în ultima secundă. Și-a înghițit forțat titlul onorific pe care o numise cu respect în ultimii opt ani, corectându-se cu o respirație strânsă, reținută. „Tessa.”