Genevieve

Patru zile s-au contopit într-o buclă neîncetată, istovitoare, în interiorul spitalului haitei. Tessa adusese pe lume cu succes șaptesprezece pui în acele nouăzeci și șase de ore. Șaptesprezece pui însemnau șaptesprezece mame care urlau în timpul contracțiilor, șaptesprezece seturi de funcții vitale de monitorizat constant și șaptesprezece corpuri minuscule de curățat, cântărit și înfășat. Practic, trăise între pereții albi și sterili, abandonând complet apartamentul expansiv al Lunei. Apartamentul se afla la o plimbare lejeră de douăzeci de minute de centrul medical, situat mai aproape de orașul haitei decât de casa principală a haitei. Distanța avea sens, deoarece spitalul fusese construit pentru a deservi majoritatea membrilor haitei care locuiau în oraș, dar chiar acum, o plimbare de douăzeci de minute se simțea ca și cum ar fi urcat un munte abrupt. În schimb, a supraviețuit dormind în micul ei birou, ghemuindu-se pe canapeaua rigidă de piele pentru a fura orice micro-somnuri reușea.

Maddox era programat să se întoarcă din călătoria sa astăzi, în jurul orei prânzului. În circumstanțe normale, Tessa știa exact cum urma să se desfășoare sosirea lui. În secunda în care avea să termine ritualurile de inițiere pentru noii membri ai haitei și le va fi alocat casele, se va aștepta să o găsească goală și așteptându-l în patul lui. Biologia lui dominantă rareori îi permitea să treacă mai mult de două zile fără sex în orice săptămână dată. A existat doar o singură excepție în cei opt ani ai lor împreună – o singură săptămână în care fusese prea furios ca să-și aducă mânia în patul ei. Dar când acea săptămână s-a terminat, s-a strecurat printre așternuturile ei și i-a mâncat pizda cu o foame atât de neobosită, încât ea a crezut că nu se va opri niciodată. O împinsese spre orgasme multiple, futând-o până când a leșinat de pe urma consumului fizic uriaș, doar pentru a se trezi singură. Aceea era dinamica lor stabilită.

Astăzi, totuși, Tessa era epuizată fizic și mental. Trecuse printr-o noapte albă istovitoare, corpul ei funcționând exclusiv pe bază de cofeină și vapori. Asistase la nașterea a trei pui numai în ultimele șapte ore, în timp ce Miriam se ocupase de alți doi. Pleoapele îi cădeau continuu, vederea i se încețoșa în timp ce privea fix ecranul luminos al computerului.

Fix când s-a așezat la birou, telefonul i-a vibrat. Un mesaj text de la Maddox a luminat ecranul: *Voi fi acasă în câteva ore.*

Tessa s-a încruntat, holbându-se la cuvintele necaracteristic de scurte. A simțit o tresărire de confuzie. El nu trimitea niciodată astfel de actualizări. A ignorat anomalia, presupunând că îi dădea doar un termen strict ca să se pregătească pentru cerințele lui sexuale agresive. Ei bine, astăzi avea să fie diferit. Corpul ei era mult prea stors pentru a îndura o sesiune dură, exigentă, sub greutatea sa, și mai avea încă un munte de înregistrări oficiale ale puilor de îndosariat. Va trebui să înțeleagă pur și simplu că sexul ieșea din discuție.

A verificat ceasul digital de pe perete. Abia se făcea ora opt dimineața. Și-a setat o alarmă strictă pe telefon, știind că avea nevoie să-și repornească sistemul. Va dormi două ore, se va baza pe rezistența liniei ei de sânge de Alfa pentru a o târî prin restul zilei și se va culca devreme la noapte. S-a prăbușit pe canapeaua de piele și a căzut într-un somn profund.

Când a sunat alarma, s-a forțat să se ridice, și-a întins membrele înțepenite și a dat pe gât o ceașcă opărită de cafea neagră din sala de mese. Se simțea epuizată, dar funcțională. Luându-și locul la birou, și-a reluat actele, documentând meticulos greutățile la naștere, orele și starea fizică a mamelor.

Dintr-odată, fără niciun avertisment, o durere tăioasă și ascuțită i-a secționat brațul stâng.

Tessa a sâsâit, mâna zburându-i pentru a-și strânge bicepsul. Senzația a fost exactă și brutală, simțindu-se exact ca și cum o lamă invizibilă i-ar fi fost trasă direct pe carne. Și-a ținut respirația, așteptându-se să simtă sângele cald îmbibându-i mâneca. A durat doar câteva secunde chinuitoare înainte de a dispărea complet, lăsând în urmă o durere oarbă, fantomă. Și-a frecat brațul, clătinând din cap. Era o senzație extraterestră, ceva ce biologia ei nu mai înregistrase niciodată înainte. Respingând defecțiunea ciudată, și-a îndreptat atenția înapoi la dosarele bebelușilor.

A atașat fotografiile digitale ale nou-născuților la documente, un zâmbet moale atingându-i buzele la fiecare dintre ei. Iubea puii. Saloanele spitalului reprezentau întregul ei univers. Născută drept fiica bastardă disprețuită a unui Alfa, crescuse practic pe holurile medicale alături de bunica ei, o asistentă medicală severă a haitei. Mama ei murise la naștere, lăsând-o pe Tessa să se confrunte singură cu consecințele venirii ei pe lume.

Însăși existența ei era un memento viu, care respira, al presupusei infidelități a tatălui ei. Era detestată cu vehemență de frații ei vitregi legitimi și disprețuită de Luna domnitoare. Agonia și sentimentele de trădare ale Lunei îi puseseră Tessei o țintă pe spate din prima zi. Tessa renunțase la școală la șaisprezece ani, sătulă de agresiunile zilnice neîncetate din partea unei surori vitrege cu care împărțea toate cursurile. Tatălui ei, Alfa-ul, nu i-a păsat niciodată că ea s-a retras. Nu s-a deranjat niciodată să o trimită la Colegiul pentru Alfa. Din moment ce nu era o moștenitoare legitimă, nu merita investiția, iar ea nu ceruse niciodată să meargă.

În schimb, se făcuse invizibilă, evitând casa haitei și ancorându-se de saloanele spitalului. Cu toate acestea, adevărul concepției sale rămânea un puzzle criptic. Bunica ei o luase deoparte într-o seară, spunându-i să nu creadă zvonurile. Mama ei nu fusese o amantă dornică. Nu dorise să fie dusă în pat de Alfa. Dar în următoarea respirație, bunica ei o avertizase pe Tessa să nu dea vina nici pe tatăl ei, susținând că el nu o dorise cu adevărat pe mama ei în patul lui. Asta a lăsat-o pe Tessa profund confuză. Dacă niciunul dintre ei nu consimțise, dacă niciunul nu dorise acea întâlnire, cum de fusese concepută?

Tessa s-a smuls din amintirile încurcate când stomacul i-a scos un zgomot a gol. Era miezul zilei. Maddox nu se întorsese încă, deși mesajul promisese sosirea lui cu ore în urmă. A presupus că grupul lui se oprise undeva pe drum pentru prânz.

A luat o gustare rapidă și tocmai mergea pe hol înapoi spre biroul ei, când atmosfera s-a schimbat. L-a simțit pe Maddox traversând oficial granița haitei. Greutatea dominatoare și masivă a prezenței lui s-a rostogolit peste teritoriu.

Legătura mentală i-a pocnit instantaneu în cap.

*Genevieve, ne întâlnim în holul principal.*

Vocea lui era scurtă, aspră și strict legată de afaceri. A tăiat cu forța conexiunea mentală înainte ca ea să poată măcar trage aer în piept pentru a formula un răspuns.

Supusă, Tessa și-a schimbat traseul. A ieșit din aripa spitalului și s-a îndreptat spre marele hol al casei haitei. Încăperea imensă era în mare parte goală, cu excepția unui grup de copii din haită care stăteau pe jos jucând un joc de societate. A luat loc lângă ei, încrucișându-și picioarele și ajutându-l pe cel mai mic băiețel să-și mute pionul pe harta pictată în timp ce aștepta. Copiii au zâmbit spre ea, iar ea le-a zâmbit la rândul ei, bucurându-se de scurtul moment de pace.

Pacea s-a spulberat când ușile masive principale s-au deschis brusc.

Maddox a intrat cu pași mari, cu umerii săi lați încordați. Lângă el mergea o femeie înaltă, izbitor de frumoasă. Era aproape la fel de înaltă ca el, cu tocurile ei cui țăcănind agresiv pe podeaua de gresie. Străina era vizibil enervată, cu maxilarul încleștat, practic vibrând de o energie întunecată, posesivă.

Tessa s-a ridicat, scuturându-și costumul medical pentru a-și saluta formal Alfa-ul. În timp ce se ridica, ochii ei s-au întâlnit cu ai femeii. O furie pură, nefiltrată, ardea în privirea străinei, îndreptată direct spre Tessa. Ostilitatea era suficient de groasă încât să te poți sufoca cu ea.

Lupoaica a făcut un pas intim de aproape de Maddox, închizând distanța dintre corpurile lor. Și-a ridicat mâna într-o încercare flagrantă, deliberată, de a-și încolăci degetele lungi posesiv în jurul antebrațului său gros, muscular.

Maddox s-a încruntat profund. Printr-o mișcare rigidă, neclintită, i-a îndepărtat fizic mâna, făcând un pas în afara razei ei de acțiune.

„Ți-am explicat asta, Vivienne”, a declarat Maddox pe un ton plat și greu. „Fără atingeri în acest moment.”

Valuri de ostilitate furioasă s-au rostogolit de pe femeie, respingerea ei vopsind aerul cu un miros amar.

Tessa a stat tăcută, mintea ei ascuțită punând instantaneu cap la cap indiciile. Puzzle-ul se rezolvase singur. Durerea fantomă din brațul ei stâng de cu ore în urmă căpătase sens absolut. Maddox își găsise adevărata Pereche Dăruită de Zeiță la balul de inițiere. Durerea înjunghietoare fusese reculul fizic al legăturii de Pereche reacționând atunci când Vivienne îl atinsese în hol, în timp ce el era încă legat de Tessa.

Cu toate acestea, pentru că Maddox era legat legal de regulile de fier ale alianței lor de împerechere, îi era strict interzis să o revendice fizic, să o marcheze sau măcar să o atingă pe Vivienne până când nu o respingea oficial și verbal pe Tessa. Contractul alianței cerea respectare absolută, iar Maddox nu încălca niciodată regulile. Nu avea să riște consecințele politice.

„Brant, te rog, du-o pe Vivienne să ia prânzul”, a ordonat Maddox, vocea sa răsunând de-a lungul holului principal. A făcut un gest fizic către Delta-ul său să o conducă pe lupoaica furioasă departe de ei, eliberând încăperea de prezența ei sufocantă.

Pe măsură ce Brant o escorta pe Vivienne pe hol, privirea intensă și întunecată a lui Maddox a zburat imediat înapoi la Tessa. Nu a oferit nicio fărâmă de vinovăție sau ezitare.

„Genevieve, în biroul meu, te rog”, a declarat el cu o detașare lejeră, întorcând deja spatele său lat pentru a pleca.

Tessa a privit figura care se îndepărta. Un sentiment greu, de neevitat, al finalității i s-a așezat în oase, amestecându-se perfect cu detașarea ei clinică. Pulsul i-a rămas constant. Nu simțea nicio panică, niciun val brusc de durere în suflet. Știa exact ce însemna această convocare rece. Venise timpul ca el să o respingă, rupând legătura pentru a o putea duce, în sfârșit, în pat pe adevărata sa pereche.

„Da, Maddox”, a răspuns ea simplu.