Genevieve

Tessa își privea reflexia în oglinda de la toaletă, lupoaica ei, Vala, dând târcoale în spatele minții cu o poziție fermă, unitară. Niciun pui nu creștea în pântecul ei. Niciuna dintre ele nu voia unul. A purta un copil pentru o pereche care era legată legal și biologic să le respingă în momentul în care apărea perechea lui hărăzită, Dăruită de Zeiță, era o sinucidere psihologică. Ce lupoaică întreagă la minte ar incuba un pui, ar îndura cele nouă luni istovitoare de sarcină și ar forja o legătură maternă profundă, doar ca să fie aruncată din haită de perechea ei Alfa? A-și lăsa puii în urmă nu era o opțiune. A rupe o legătură mamă-pui era o cruzime pe care nici Tessa, nici Vala nu o luau vreodată în considerare. Durerea le-ar fi sfărâmat mintea și i-ar fi distrus lupoaica.

Maddox își făcuse comentariile lui sarcastice de-a lungul anilor, testând apele. Tessa se holba înapoi la el, păstrându-și trăsăturile imobile, și declara: „Poate Aethelia nu vrea să avem un pui, Maddox.”

El își arăta colții, maxilarul încleștându-i-se în timp ce tonul îi picura de frustrare. „Și poate tu ești infertilă.”

Tessa nu se simțise jignită. Doar dăduse din cap la el. În urma acelui argument specific, Maddox le-a târât pe amândouă la clinica haitei. Au făcut toate analizele de sânge și ecografiile disponibile. Rezultatele au dovedit că amândoi erau sănătoși și capabili să conceapă. Pântecul ei era funcțional, gata să găzduiască un copil. Sperma lui Maddox era puternică și viabilă. Pur și simplu nu era sortit să fie, și Tessa i-a mulțumit Zeiței Lunii pentru acea milă biologică. Corpul ei îi respingea sămânța din pur instinct de conservare.

Totuși, asta nu i-a oprit încercările neîncetate de a o lăsa gestantă. Chiar în dimineața aceasta, o încolțise în patul lor masiv. Amintirea era încă vie, o amprentă crudă pe mușchii ei îndurerați. Maddox o trântise pe spate, desfăcându-i larg coapsele și înfigându-și mădularul tare și gros adânc în pizda ei udă. Nu se obosise cu preludii tandre, lăsând agresivitatea lor naturală de Alfa să preia controlul în timp ce izbea în ea, pielea plesnind peste piele în camera tăcută. A futut-o cu un ritm primar, împingând sălbatic în ea până când orgasmul l-a izbit ca un tren marfar.

În timp ce și-a golit sperma fierbinte adânc în canalul ei vaginal, baza mădularului i s-a umflat. Nodul bulbos s-a dilatat, întinzându-i deschiderea strâmtă până când au fost blocați fizic împreună. Maddox a mormăit, un zgomot adânc vibrându-i în piept, și și-a așezat greutatea sa musculară și grea peste ea. Nodul pulsa înăuntrul pizdei ei, ancorându-i mădularul adânc în pântecul ei. Pentru el, a fi înnodat în perechea sa era o consolare primară, o revendicare biologică care îl făcea pe lupul său să se simtă întreg și satisfăcut. Îi plăcea senzația strânsă, de legare, la fel de mult pe cât îi plăcea bestiei sale.

Și-a rezemat antebrațele de o parte și de alta a capului ei, pieptul ridicându-i-se cu efort. Ochii săi albaștri pătrunzători s-au blocat în ai ei. Un zâmbet rar, autentic, i-a atins buzele în timp ce privea în jos spre ea, încă înnodat în corpul ei. „Un moștenitor ar fi drăguț, nu crezi, Genevieve?” a murmurat el.

Nu mai adusese vorba de un pui de luni de zile. Auzind tonul moale și afectuos, a luat-o prin surprindere. Pentru o fracțiune de secundă, a sunat ca și cum i-ar fi păsat cu adevărat de ea. Dar folosirea numelui ei întreg a adus-o brusc la realitate. Nimeni din haită nu o striga Genevieve. Toți lupii o numeau Tessa sau Lună. Doar Maddox folosea numele ei de naștere. O făcea ca pe un memento calculat pentru el însuși și pentru ea, că era doar Perechea lui Aleasă, un contract politic semnat, nu o legătură de iubire hărăzită de soartă.

„Presupun că da”, a răspuns Tessa cu o voce lină. Era răspunsul ei calculat, standard, la cerințele lui.

Cu ani în urmă, îndrăznise să spună cuvântul „nu”. Respingerea îi declanșase bestia Alfa, trimițându-l pe Maddox într-un acces terifiant de furie. Pentru că el nu o iubea, ea a presupus că nu i-ar fi păsat dacă îi refuza un pui, dar furia lui se răsfrânsese asupra întregii haite. Timp de peste o săptămână, tropăise prin casa haitei, radiind ostilitate, lătrând ordine aspre și ținând fiecare lup în suspans. Tensiunea din aer fusese sufocantă. De la acea săptămână, Tessa a învățat cum să-l placateze. Își înghițea sfidarea și îl hrănea cu răspunsuri neutre. Era un sacrificiu mic pentru a proteja haita Luna de Obsidian de temperamentul lui exploziv. Haitei îi plăcea de Maddox. Îl respectau ca fiind Alfa-ul lor, iar Tessa a refuzat să fie motivul pentru care căminul lor se transforma într-un mediu ostil.

Uneori se întreba despre ce fusese cu adevărat vechea amenințare de război cu haita ei natală. Nu-și amintea detaliile, doar că tatăl ei și Maddox aranjaseră această împerechere pentru a opri o forță de lupi de fier să treacă granițele. Dar nu voia o călătorie pe calea amintirilor. A scuturat din cap, curățându-și gândurile, și a ieșit din apartamentul ei.

Tessa a coborât în sala de mese a casei haitei, larma puternică și clinchetul tacâmurilor învăluind-o. Aroma de șuncă prăjită și cafea proaspătă umplea holul mare. A luat o farfurie, așezându-se la masa ei obișnuită. Le-a oferit zâmbete calde războinicilor și omegelor care își mâncau masa de dimineață, simțind zumzetul reconfortant al vieții de haită.

Un băiețel cu păr blond ciufulit s-a cățărat pe scaunul de lemn de lângă ea. A tras-o cu nerăbdare de mânecă. „Lună, mami o să aibă bebelușul azi.”

„Serios?” a zâmbit Tessa, ochii ei îmblânzindu-se în timp ce privea în jos la băiețelul de șase ani.

„Da”, a dat din cap Toby, legănându-și micile picioare înainte și înapoi. „Tati a dus-o la spital fix acum un minut.”

„Ești nerăbdător să o cunoști pe surioara ta, Toby?” a întrebat Tessa, întinzându-se să-i ciufulească jucăuș părul.

„Da!” A radiat spre ea. „Mătușa Jess are grijă de mine.”

Fix la țanc, Tessa și-a ridicat privirea și a văzut-o pe Jessamine venind legănat spre masa lor. Jessamine însăși era însărcinată, mâinile fiindu-i așezate cu anxietate pe burta umflată. „Flora tocmai a intrat în travaliu, Lună”, a spus Jessamine, cu vocea strânsă de îngrijorare când a ajuns la ei.

„Tocmai am auzit. Toby este foarte entuziasmat”, a spus Tessa, menținându-și tonul calm și stabil. „Tu cum te simți astăzi, Jess?”

„Bine, dar... o să mergeți la spital curând?” Jessamine s-a mutat de pe un picior pe altul.

„Da, imediat după micul dejun”, a asigurat-o Tessa, ridicându-se pentru a pune o mână alinătoare pe brațul lui Jessamine. „Totul va fi bine cu sora ta. N-am pierdut niciun pui până acum și n-am de gând să încep astăzi.”

Umerii lui Jessamine s-au lăsat în jos, un val greu de ușurare spălându-i fața la încrederea medicală a Lunei. Legătura Tessei cu haita nu era doar un titlu gol; fusese făurită prin sânge, sudoare și nopți târzii petrecute asistând la nașterea copiilor lor, vindecându-le rănile și păstrându-le familiile în siguranță.

Îndatoririle ei medicale o țineau cu picioarele pe pământ, mai ales în timpul fluctuațiilor haotice ale propriei ei biologii. Cu șase luni în urmă, căldurile o loviseră din senin în mijlocul nopții. Fusese un ciclu neașteptat. Maddox era plecat cu afaceri ale haitei. Prima noapte a fost o pură agonie. S-a încuiat în apartamentul ei, corpul arzându-i cu o febră necruțătoare, pizda udă și dureroasă tânjind după o pereche care să o umple, incapabilă să-și potolească nevoile primare care îi răvășeau sistemul.

Când gărzile de la graniță l-au informat pe Maddox despre starea ei, el s-a grăbit înapoi într-un timp record. În secunda în care a pășit pe ușa dormitorului ei, Tessa s-a năpustit asupra lui. Nu a așteptat să vorbească. I-a smuls pantalonii în jos, eliberându-i mădularul tare, și l-a împins în peretele de la intrare. Agresivitatea ei de Alfa a izbucnit, cerând o ușurare imediată. L-a călărit cu o poftă nebună chiar acolo la ușă, frecându-și pizda udă de tija lui groasă cu o forță brutală. Pe Maddox nu l-a deranjat ferocitatea. A savurat-o. Pe durata căldurilor ei, au făcut un sex crud, necruțător, ore în șir în fiecare zi și jumătate din nopți. Era dur, sălbatic și condus de liniile lor de sânge dominante. Nu a existat romantism, doar doi lupi Alfa luând agresiv ce doreau unul de la celălalt, futându-se până când corpurile le erau epuizate și pline de vânătăi. Era inevitabil. Doar un produs secundar al ciocnirii liniilor lor de sânge puternice.

Terminând ultima înghițitură din micul dejun, Tessa a strâns farfuria și a parcurs drumul familiar spre spitalul haitei. Aerul rece și proaspăt al dimineții i-a limpezit mintea. Odată ajunsă în biroul ei privat, și-a schimbat hainele casual cu uniforma de lucru. Astăzi, a îmbrăcat un costum medical albastru, moale, acoperit cu un imprimeu drăguț cu leneși care atârnau.

Când Tessa a sosit pentru prima dată în haita Luna de Obsidian, personalul spitalului purta costume medicale negre, rigide. Le-a interzis imediat. Culoarea închisă se simțea rece, neprimitoare și intimidantă. Puii care veneau pentru primele lor controale obișnuiau să se dea înapoi din fața asistentelor și doctorilor, îngroziți de figurile sumbre care se aplecau asupra lor. Tessa a impus o schimbare permanentă. Acum, personalul medical purta imprimeuri distractive, luminoase, schimbându-le pentru diferite sărbători și anotimpuri. Simpla schimbare a făcut minuni, ajutând copiii să se relaxeze și să se simtă confortabil în timpul tratamentelor lor. Singura excepție era uniforma standard verde mentă cu alb. Acelea erau rezervate strict perioadelor de doliu de după atacurile vagabonzilor sau războaielor de graniță, purtate ca un semn de respect atunci când lupii plângeau pierderea celor dragi.

Tessa și-a prins părul la spate într-un coc strâns, aranjându-și costumul cu leneși în oglindă. Știa că Maddox se aștepta ca ea să-și îndeplinească toate îndatoririle de Lună fără o singură greșeală, iar ea le executa cu precizie. Nu i-ar fi putut găsi niciodată defecte la etica muncii ei. Cu câțiva ani în urmă, îi oferise chiar și un compliment rar, spunându-i că făcea o Lună bună pentru haita lui.

Își amintea că a dat din cap și i-a acceptat cuvintele, mascându-și instinctele de supraviețuire în spatele unui zâmbet politicos. Complimentele de la el erau puține și rare. „Îmi plac membrii haitei”, îi răspunsese ea în schimb. „Sunt drăguți cu mine. Voi face mereu tot ce pot mai bun pentru ei, Maddox.”

Și era purul adevăr. Haita Luna de Obsidian o trata cu o căldură și un respect autentic pe care nu le primise niciodată de la propria familie biologică. Haita ei natală o privise ca pe un pion politic, o monedă de schimb pentru a preveni un război. Aici, în ciuda tacticilor ei calculate de supraviețuire alături de perechea ei exigentă, oamenii o primiseră cu brațele deschise. Îi încredințau viețile, sănătatea și puii lor. În timp ce Tessa și-a luat stetoscopul și s-a îndreptat spre ușă ca să verifice travaliul Florei, inima ei se simțea liniștită. Nu avea nevoie de iubirea lui Maddox și cu siguranță nu voia copilul lui, dar avea să mute munții din loc pentru a proteja această comunitate. Ei erau cu adevărat haita ei acum.