Genevieve

Tessa stătea sub jetul fierbinte al dușului din apartamentul Lunei, lăsând apa clocotită să o lovească neîncetat pe piele. Epuizarea o trăgea de oase, o durere profundă și grea așezându-se în mușchii ei, dar un val uriaș de ușurare îi curăță mintea. Maddox plecase. Perechea ei, Alfa al haitei Luna de Obsidian, le părăsise teritoriul pentru a participa la un bal de împerechere într-un alt stat, la douăsprezece ore distanță.

Asta îi oferea o fereastră rară și prețioasă de patru zile de solitudine neîntreruptă. Patru zile în care el nu avea să calce în casa haitei. Patru zile în care ea nu va trebui să joace rolul unui atu politic docil și supus.

Timp de opt ani istovitori, îi slujise drept Lună. Era o poziție pe care nu o căutase niciodată, o viață pe care nu o ceruse. Fusese aruncată în ea de o alianță politică de împerechere strictă, orchestrată de Luna tatălui ei dintr-un singur motiv simplu: să o exileze pe Tessa din haita ei natală. Tessa era copilul din flori disprețuit, progenitura nedorită născută în afara legăturii adevărate de Pereche a tatălui ei. A o expedia pe un teritoriu rival la vârsta de nouăsprezece ani a fost modalitatea lor convenabilă de a o arunca la gunoi pentru totdeauna.

Contractul legal o lega de Luna de Obsidian și o proteja de abuzurile fizice, dar a forjat un vid emoțional masiv, de netrecut, între ea și Alfa. Maddox o trata cu o indiferență rece. Pentru el, ea era strict o obligație politică. Un vas pentru nevoile lui. O alianță pe hârtie.

Cu toate acestea, în spatele ușilor închise, Maddox era un amant insațiabil, dominant. Cerea acces în patul ei din două în două nopți, transformând atracția fizică puternică a legăturii de Pereche într-o armă pentru a le impune conexiunea. Nu era genul de bărbat care doar își lua ce voia și se întorcea pe partea cealaltă; era nemilos în execuția plăcerii. Îi despărțea picioarele și își înfigea mădularul tare adânc în pizda ei, futând-o ore în șir. Folosea fiecare instinct, fiecare atingere, ținând-o imobilizată de saltea până când ea îi striga numele.

Când soseau căldurile ei anuale de șapte zile, dinamica degenera în ceva sălbatic. Interacțiunile lor fizice escaladau într-un sex dur, cu sânge de Alfa, în care erau consumați de o biologie brută. Își petrecea acele zile îngropându-se în umezeala ei, înnodându-se în ea din nou și din nou, umplând-o cu sămânța lui în timp ce dinții îi zgâriau gâtul. Se futeau de mai multe ori pe zi și jumătate din noapte, conduși de un instinct orbitor.

Totuși, răceala emoțională revenea de fiecare dată cu o repeziciune izbitoare. În secunda exactă în care mirosul biologic al căldurilor ei se risipea din aer, conexiunea se tăia. Maddox își scotea instantaneu mădularul din ea, îi părăsea patul și se retrăgea pe hol în apartamentul său privat de Alfa – un sanctuar puternic păzit în care îi era interzis cu desăvârșire să intre. Nu stătea niciodată să o îmbrățișeze. Nu rămânea niciodată peste noapte odată ce mirosul dispărea.

Chiar dimineața aceasta fusese o reflexie perfectă a dinamicii lor goale. Maddox inițiase sexul cu ea cu câteva ore înainte de răsărit. Nu aprinsese lămpile. Nu rostise niciun cuvânt. Doar o împinsese pe spate în perne, îi despărțise coapsele și se înfipsese în ea în beznă totală. Pompase în ea cu împingeri nemiloase, mecanice, penetrând-o fizic pur și simplu pentru a-și potoli propria pulsiune biologică înainte de lunga sa călătorie.

După ce a terminat, s-a retras, s-a curățat și a plecat împreună cu unitatea sa. Tessa se târâse din pat, se îmbrăcase și coborâse la parter. Îl prinsese în holul principal exact când se îndrepta spre ușile din față. Înconjurat de războinicii săi, s-a oprit doar suficient de mult pentru a-i oferi o aprobare scurtă, tăcută, din cap.

Nu s-au schimbat cuvinte de rămas-bun. Nu s-au făcut promisiuni de a suna.

Restul haitei era perfect conștient de aranjament. Știau că Tessa era doar un bun politic tranzacționat, o prezență temporară fundamental separată de conceptul sacru, venerat, de Pereche Dăruită de Zeiță. Ea nu era Sortita lui. Era doar femeia care ocupa spațiul până când Sortita lui avea să apară.

Tessa a oprit dușul, ieșind din cabina plină de aburi. Și-a înfășurat un prosop gros în jurul părului umed și și-a luat hainele. În ciuda fundamentului degradant al prezenței ei aici, în mod remarcabil, ea prosperase în cadrul haitei Luna de Obsidian. Membrii nu o tratau ca pe un paria sau ca pe o bastardă. O respectau profund. O căutau pentru îndrumare, iar ea se aruncase în îndatoririle ei de Lună cu un devotament inegalabil.

Își găsise scopul departe de patul lui Maddox. Sub îndrumarea strictă a medicului senior al haitei, Miriam, Tessa își obținuse acreditările ca medic cu drept de practică. Se specializase în obstetrică, dedicându-și viața lupoaicelor însărcinate din haită. Își desfășura aura înnăscută de „Calm de Lună” în timpul travaliului, lăsând energia liniștitoare și autoritară a lupoaicei sale să inunde mamele aflate în suferință. Prezența ei încetinea ritmurile cardiace accelerate și alina agonia sfâșietoare a nașterii. În opt ani, nu pierduse nicio mamă și niciun pui. Le asista la naștere impecabil și fără durere.

Cu doar o zi în urmă, Tessa stătuse în depozitul spitalului haitei, organizând inventarul medical pentru lunile următoare. Miriam stătea vizavi de ea, bătând cu un pix într-un teanc gros de dosare de maternitate. Doctorița mai în vârstă a scos un chicotit încet, clătinând din cap la o anomalie statistică bizară pe care o cartografiase în fișe.

„Ești tu, să știi”, a tachinat-o Miriam, cu o sclipire complice în ochi.

Tessa s-a oprit, ținând o cutie de tifon. „Sunt eu ce?”

Miriam a arătat cu pixul spre cronologia extinsă de pe birou. În fiecare an, fără greș, haita înregistra o creștere masivă a numărului de sarcini. Un baby boom care, în mod misterios, se alinia exact la șase luni după propriile cicluri anuale de călduri ale Tessei. Sincronizarea biologică a lupoaicelor din haită aliniată cu feromonii Lunei lor era de netăgăduit.

Tessa doar a pufnit, respingând sincronizarea biologică drept o simplă coincidență. A aruncat tifonul pe raft. „E doar apa de pe aici, Miriam.”

Dar, în adâncul sufletului ei, cifrele o nelinișteau. Mai ales acum. Doar săptămâna trecută, Tessa experimentase un al doilea ciclu de călduri neregulat în același an. A lovit-o fără niciun avertisment, luându-le atât pe ea, cât și pe Miriam, complet prin surprindere. A fost vicios, neașteptat și i-a aruncat sistemul în haos. Maddox a profitat de asta instantaneu, petrecându-și zilele înnodându-se în ea în patul ei, futând-o cu poftă animalică până când amândoi au fost răniți și epuizați.

Acum, stând în solitudinea liniștită a apartamentului ei de Lună, Tessa își peria părul în fața oglinzii. Sub exteriorul ei profesional și calm, nutrea o recunoștință profundă, tăcută. Timp de opt ani, îndurase actul sexual regulat cu Maddox. Opt ani în care el refuzase protecția, futând-o pe viu și umplând-o cu sperma lui.

Cu toate acestea, nu concepuse niciodată un copil.

Ușurarea era o ancoră grea, stabilizatoare în pieptul ei. Nu-și dorea niciodată să rămână însărcinată cu el. Contractul de împerechere – redactat personal de Maddox însuși și semnat de tatăl ei – conținea o clauză nemiloasă de custodie îngropată printre paginile sale.

Termenii erau extrem de clari: dacă Maddox și-ar fi găsit vreodată adevărata Pereche Dăruită de Zeiță, avea dreptul de a emite o respingere formală față de Tessa. Când acea zi inevitabilă avea să vină, contractul stipula că el reținea custodia completă a oricăror copii pe care ea i-ar fi născut în timpul uniunii lor. Puii urmau să servească drept moștenitorii săi cu sânge pur. Tessei i se vor fi smuls toate drepturile materne, va fi forțată să rupă legătura maternă, să-și facă bagajele și să plece de lângă propriul ei sânge și propria ei carne.

Îl cunoștea pe Maddox. Era un aplicant nemilos al textelor legale. Urma fiecare tratat de alianță la literă, refuzând să cedeze fie și la o singură silabă. El scrisese acea clauză el însuși pentru că nu avea nicio intenție să-i cedeze vreodată vreun copil.

Un fior a trecut pe șira spinării Tessei la gândul comportamentului său prădător. În săptămânile tensionate și tăcute de după căldurile ei, supravegherea începea întotdeauna. Îl surprindea frecvent holbându-se la ea din capătul celălalt al sălii de mese sau stând în ușa biroului ei. Devenea perfect nemișcat, cu capul ușor înclinat într-o parte. Auzul lui fin de Alfa se încorda, trecând dincolo de zgomotul de fond al casei haitei, încercând să detecteze bătaia slabă a unei inimi fetale rezonând în pântecul ei.

Voia un pui. Era un lup cu sânge de Alfa, iar ea era o femelă cu sânge de Alfa. Un copil între ei i-ar fi asigurat moștenirea, oferind un moștenitor puternic, cu sânge pur, pentru haita Luna de Obsidian.

Din acest motiv, Maddox îi interzisese cu agresivitate să ia orice formă de contracepție. Fără pastile. Fără injecții. Fără supresoare din plante de la clinica lui Miriam. Îi monitoriza dosarele medicale pentru a se asigura că rămânea neprotejată. Dorea să o monteze, așteptându-se ca ea să-și îndeplinească rolul de incubator, să-i predea copilul și să plece în secunda exactă în care adevărata lui pereche apărea la orizont.

Tessa a lăsat peria de păr pe măsuța de toaletă, mâinile ei strângând marginile mesei de lemn. Însăși îndrăzneala așteptărilor lui alimenta o hotărâre tăcută, mocnită în ea. Voia ca ea să-i nască moștenitori, știind foarte bine că o să-i smulgă din brațele ei într-o zi. Dar, în ciuda supravegherii lui și a cerințelor lui nesfârșite în patul ei, pântecul ei a rămas gol.