Rowena stătea la masa VIP, savurând o linguriță de spumă de ciocolată decadentă, creată de un bucătar din Valeria, deținător a șapte stele Michelin. Valsul fin al orchestrei învăluia marea sală de banchet, îmbrățișând-o într-o singurătate pașnică.

Acea singurătate s-a spulberat când o mână mare, masculină s-a așezat pe fața de masă lustruită, fix în fața farfuriei ei.

„Îmi acordați onoarea acestui dans?” a întrebat o voce profundă, înfiorătoare. Tonul nu avea nici măcar o urmă de căldură.

Rowena a ridicat privirea. Chipul de gheață, indescifrabil al lui Kingston se înălța deasupra ei. Apetitul i s-a evaporat în neant.

Fix în clipa în care privirile li s-au întâlnit, inima lui Kingston a sărit o bătaie puternică în piept. Pentru prima dată în viața lui, îi studia trăsăturile de la o distanță atât de mică. A urmărit panta delicată a nasului ei, curba elegantă a maxilarului și simetria impecabilă a chipului ei. A fost uluit de perfecțiunea uluitoare a structurii faciale a fostei sale soții. De ce nu-i remarcase niciodată frumusețea până atunci?

S-a trezit pierdut în adâncurile ochilor ei înstelați. Aveau o sclipire feroce, încăpățânată, care evoca o familiaritate puternică, obsedantă, adânc în sufletul lui, trăgând de o amintire pe care nu reușea să o deslușească.

Reveria tăcută s-a destrămat. Rowena s-a lăsat pe spate în scaun și i-a aruncat un zâmbet batjocoritor, disprețuitor.

„Scuze, domnule Thorne,” a afirmat ea, cu un ton plat și rece. „Pur și simplu nu ești suficient de demn ca să împarți ringul de dans cu mine.”

Oaspeții din apropiere, care trăgeau cu urechea la conversație, au răsuflat tăiat în fața purului ei tupeu. Tocmai îl insultase pe cel mai puternic bărbat din Riverstone?

Kingston și-a îngustat ochii întunecați, dând la o parte acel sentiment trecător de familiaritate. Refuzând să accepte respingerea, a întins mâna și a înșfăcat-o oricum.

A oferit un zâmbet înfricoșător, rigid, care nu i-a atins privirea. „Este doar un simplu dans. Oare marea domnișoară Astor s-ar putea teme de mine?”

Scântei intense de tensiune pură au zburat prin aer. Rowena l-a privit tăios, mușchii ei încordându-se la maximum. I-a blestemat natura arogantă și refuzul de a accepta vreodată un „nu” drept răspuns.

Înainte ca situația explozivă să degenereze într-o luptă fizică, Pierce s-a materializat din mulțime. A interceptat în aer mâna ce înainta a lui Kingston, desfăcând degetele CEO-ului de pe pielea Rowenei.

Pierce și-a folosit statura impunătoare pentru a o proteja pe Rowena. I-a aruncat celuilalt bărbat o privire rece. „Rowena este partenera mea exclusivă pentru această seară. De ce ai insista să mi-o furi, domnule Thorne?”

Pierce a schițat un rânjet batjocoritor, gesticulând spre marginea încăperii. „Poate ar trebui să te duci să te ocupi de propria parteneră neglijată, care stă singură în colț, înainte să devină geloasă.”

Iritată de atitudinea sufocantă și neînduplecată a lui Kingston, Rowena s-a aplecat și i-a șoptit lui Pierce. S-a scuzat. „Am nevoie de aer. Fac o plimbare solitară în grădina hotelului ca să-mi trag sufletul.”

Pe măsură ce se îndepărta, Kingston și-a mutat greutatea pentru a-i urmări silueta care se retrăgea. Pierce i-a blocat calea. Printr-o pivotare expertă, Pierce l-a târât pe CEO-ul furios de acolo, forțându-l să se amestece într-un cerc de directori importanți și prinzându-l în capcana unor discuții de afaceri nesfârșite.

De la o distanță sigură de cealaltă parte a sălii, Bianca și Daphne fuseseră martore la schimbul tensionat de replici.

Interpretând greșit confruntarea agresivă drept un moment tandru și romantic între foștii soți, Daphne fierbea. „Nerușinato!” a sâsâit ea, aruncând insulte veninoase spre spatele Rowenei. „Sunt divorțați, dar nenorocita aia încă îndrăznește să se agațe de fratele meu!”

Profitând de ocazia perfectă pentru a manipula narațiunea, Bianca a forțat lacrimi proaspete de crocodil să-i umezească ochii. Și-a îngropat fața în mâini și a început să suspine.

Jucând rolul martirului suprem, Bianca a început să tremure. „Poate că Rowenei încă îi place de King. Dacă el a dezvoltat sentimente romantice profunde pentru ea de-a lungul acestor trei ani de căsnicie... atunci voi ieși din peisaj. Ar trebui să-i las pe ei să fie împreună.”

O panică oarbă i-a pus stăpânire pe inima lui Daphne la gândul îngrozitor de a o pierde pe singura cumnată pe care o aproba. A apucat-o pe Bianca de brațe.

„Să nu faci asta!” a țipat Daphne acoperind muzica, cerând răspunsuri. „Cum poți să renunți pur și simplu atât de ușor? Jur pe viața mea, cât timp respir, nu o voi mai lăsa niciodată pe acea nenorocită de joasă speță să se alăture rândurilor familiei Thorne!”

Pe măsură ce sughițurile teatrale, jalnice ale Biancăi se înrăutățeau, Daphne a strâns din dinți. A privit fix spre ușile de sticlă care duceau spre grădina vastă, luminată de lună.

După un moment de contemplare întunecată, sinistră, Daphne s-a întors. „Lasă întreaga problemă pe mâinile mele capabile,” a promis ea. „Mă voi asigura că reputația târfei este distrusă iremediabil în seara asta. Odată ce Rowena va fi demascată ca fiind un gunoi, nu va mai deține niciodată dreptul social de a concura pentru afecțiunea lui Kingston împotriva ta.”

„Daphne, ce plănuiești?” a șoptit Bianca printre lacrimile false.

Aplecându-se aproape, Daphne i-a șoptit la ureche Biancăi schema ei malițioasă, ilegală. A asigurat-o de rezultate infailibile înainte de a se retrage cu un rânjet malefic, demonic. S-a întors pe călcâie și a plecat cu pași mari spre grădina întunecată.

Odată ce silueta lui Daphne s-a pierdut din vedere, fațada plângăcioasă a Biancăi a dispărut. O nuanță ascuțită de încântare toxică a jucat în ochii ei reci.

A rânjit în sinea ei. Daphne era proastă și ușor de manipulat, pășind direct în capcana de urși fără să stea pe gânduri măcar o secundă.

Bianca și-a încrucișat brațele, sperând doar că viitoarea ei cumnată nu o va dezamăgi.