Rowena a stat dreaptă, netulburată de exclamațiile care răsunau în jurul lor. Și-a frecat nonșalant palma care o durea și a privit-o de sus pe femeia uluită. „Așa este,” a confirmat Rowena pe un ton neutru. „Asta pentru că rostești cuvinte murdare și calomnioase.”

A făcut o pauză, lăsându-și privirea să treacă peste spectatori înainte de a se fixa înapoi pe Daphne. „Se pare că familia Thorne a eșuat în educarea propriilor copii cu privire la bunele maniere de bază. Știi doar să scuipi prostii dezgustătoare.” Rowena a făcut un pas mai aproape, vocea ei devenind de gheață. „Și ce dacă am fost căsătorită? A dat cineva o lege care interzice prezența persoanelor divorțate la acest eveniment? Sau vrei să-mi spui că propriul tău frate nu a fost căsătorit niciodată? Ai încercat să-mi distrugi reputația cu acele cuvinte abjecte despre trecutul meu și despre orfelinat. Lasă-mă să-ți clarific un lucru. Am tot dreptul legal să te dau în judecată pentru defăimare publică.”

Umilită de palma primită de la o femeie pe care o chinuia fără milă și fără consecințe, Daphne și-a pierdut mințile.

„Târfă ce ești, o să te omor!” a țipat Daphne. Arătându-și ghearele proaspăt manichiurate, s-a repezit înainte, țintind direct spre fața Rowenei.

Reacționând cu viteza fulgerului, Pierce și-a înfășurat lin brațul puternic în jurul taliei Rowenei. A tras-o la pieptul lui solid, protejând-o de atacul ce se apropia.

În același timp, Kingston a venit grăbit cu pași lungi. A interceptat agresiv atacul sălbatic al surorii sale, înșfăcând brațul lui Daphne și trăgând-o înapoi cu ferocitate.

Ochii săi întunecați au fulgerat de furie în timp ce își pironise sora cu privirea. „Cât timp plănuiești să mai continui cu spectacolul ăsta public penibil?” a cerut Kingston, vocea lui înghețând aerul. „Cere-i scuze Rowenei. Acum.”

Lui Daphne i-a picat fața. S-a uitat fix la el, îngrozită și trădată. „Kingston, sunt sora ta! Ea tocmai m-a lovit, iar tu îi iei apărarea? Vrei să-i cer scuze acestei târfe?”

Furia intensă a lui Kingston s-a revărsat, palpabilă pentru toți cei aflați pe o rază de trei metri. „Am ochi care îmi funcționează,” a afirmat el cu fermitate. „Știu exact cine greșește și cine nu în scenariul ăsta.”

A fixat-o cu privirea pe sora sa, dându-i un ultimatum final pe un ton care nu suporta nicio obiecție. „O spun pentru ultima oară. Cere-ți scuze chiar acum.”

Încolțită de autoritatea copleșitoare a fratelui ei, Daphne a deschis gura, pregătită să argumenteze și să se revolte. Înainte ca ea să poată distruge lucrurile și mai mult, Bianca a intervenit cu rapiditate și a îmbrățișat-o strâns pe Daphne pe la spate.

Aplecându-se aproape, Bianca i-a șoptit de urgență în urechea lui Daphne. „Daphne, oprește-te. King te protejează. Nu poate să o lase pe Rowena să-ți intenteze un proces uriaș. Noi suntem fete deștepte. Mai avem mult până să câștigăm războiul ăsta. Dă înapoi pentru moment.”

Înghițindu-și mândria, Daphne și-a forțat capul în jos. Ea a murmurat cu amărăciune niște scuze încordate printre dinții strânși. „Scuze.”

Fața ei a ars cu un roșu aprins, umilitor. S-a smuls din strânsoarea lui Kingston și a fugit imediat din marea sală. O Bianca, aparent îngrijorată, s-a grăbit la scurt timp în spatele ei.

Odată agitația explozivă potolită și șoaptele stinse, atmosfera de jazz lent s-a reluat stânjenitor.

Pierce și-a ținut brațul protector poposind lângă talia Rowenei. A încruntat adânc exact în direcția în care fugise Daphne, apoi s-a aplecat. „Ai de gând să o lași să scape atât de ușor?” a întrebat el, tonul său fiind aparent dezinteresat, dar serios. „Pot găsi pe cineva de încredere ca să îi aplice discret o bătaie brutală pe vreo alee, din răzbunare.”

Auzind această propunere întunecată, Rowena a izbucnit într-un râs muzical. I-a atins în joacă umărul lat. „Care răzbunare? Nu sunt deloc supărată. Ea este doar capabilă să spună prostii inutile. În plus, spre deosebire de ea, am obținut un târg fantastic din acest schimb. Am ajuns să o pălmuiesc.”

Pierce se uita fix la ea, rămas fără cuvinte la logica ei. Un amuzament profund i-a licărit în piept când și-a dat seama că presupusa sa prințesă delicată poseda o latură destul de fioroasă.

Stând la doar câțiva metri distanță, Kingston era ocupat cu socializarea cu directori de top, dar nu se putuse opri din a o zări pe Rowena cu coada ochiului. Văzând-o zâmbind atât de dulce și de intim la Pierce, i-a trimis un val inexplicabil și greu de enervare ce s-a prăbușit peste întregul său corp.

Și-a strâns și mai tare priza pe pahar. A raționalizat rapid senzația de arsură din piept ca o iritare persistentă din cauza faptului că o femeie manipulatoare se jucase anterior cu el.

Zeci de minute agonizante mai târziu, Daphne s-a furișat tăcută înapoi în sală cu Bianca. Semnul umflat de pe obraz îi fusese ascuns cu grijă de straturi de machiaj proaspăt. Învinsă, ea a stat ascultătoare în spatele lui Kingston, aruncând doar ocazional priviri veninoase direct în spatele Rowenei.

La mijlocul banchetului fastuos, orchestra clasică a atacat un vals, semnalând partea de dans a serii. Pe măsură ce zeci de cupluri bogate au invadat fără probleme ringul de dans lustruit, ochii Biancăi au strălucit de o emoție disperată. Și-a îndreptat postura, așteptând cu nerăbdare ca Kingston să întindă brațul, să o ia de mână și să o atragă romantic în lumina reflectoarelor.

Exact la fel cum și-a imaginat că se desfășoară scenariul romantic perfect, Kingston s-a ridicat în sfârșit de pe scaunul său.

Totuși, în secunda următoare, el pur și simplu și-a luat paharul de vin roșu și s-a îndreptat direct spre masa următoare.