Auzindu-și propriul nume șoptit cu nervozitate în aerul rece al serii, Rowena și-a întors încet capul. Privirea ei fermă s-a încrucișat cu fața palidă a Biancăi. În ciuda șocului evident pe care cealaltă femeie îl radia, machiajul impecabil al Rowenei ascundea orice reacție. Trăsăturile ei frumoase au rămas o pânză goală, lipsită de orice indiciu emoțional. De când Kingston îi ceruse să-și ceară scuze de la Bianca înapoi la conac mai devreme în acea zi, un comutator greu se declanșase definitiv în pieptul ei. Terminase. Bărbatul impunător aflat la câțiva pași nu mai era nimeni pentru ea acum. Era doar fostul ei soț, respins pe cale legală.

Un zâmbet politicos, detașat, a atins buzele rubinii ale Rowenei. Fără să piardă o clipă, și-a agățat cu siguranță brațul subțire în jurul bicepsului musculos al lui Pierce și și-a reluat mersul încrezător pe covorul roșu.

La câțiva pași distanță, Kingston stătea paralizat. Ochii lui negri se fixaseră asupra siluetei ei care se apropia, învăluiți într-o perplexitate profundă, o posesivitate intensă și o urmă amară de vinovăție pentru evenimentele dezastruoase ale zilei. O privea într-o neîncredere care îi tăia răsuflarea la vederea uimitoarei ei transformări. Să o vadă mergând la braț cu un alt bărbat puternic, la doar câteva ore după ce actele oficiale de divorț fuseseră ștampilate, i-a răsucit un nod masiv în stomac. Trebuia să recunoască durerosul adevăr. Soția sa renegată, de trei ani, arăta răvășitor, până la punctul în care inima i-a sărit o bătaie grea.

Dar acel scurt moment de uimire s-a transformat într-o furie rece, care fierbea. Mintea lui rula cu o paranoia toxică. Era Pierce noul ei bărbat ascuns? Abia divorțaseră în dimineața asta. Ce era cu viteza asta fulgerătoare de a trece mai departe? Kingston se uita urât, cu corpul încordat ca un arc. Aștepta în tăcere ca ea să se oprească și să ofere o explicație supusă pe măsură ce se apropia cu grație de poziția lui.

Totuși, exact în momentul în care Rowena și Pierce au ajuns la doar câțiva centimetri de el, au pivotat fluid. Nu i-au acordat nicio atenție lui sau Biancăi care tremura. În schimb, Pierce și Rowena au schimbat amabilități calde cu directorul general al Vesper din apropiere, tratându-l pe Kingston ca pe aer invizibil.

Expresia chipeșă a lui Kingston s-a întunecat devenind un nor de furtună al furiei. Simțind pericolul extrem care emana dinspre bărbatul de lângă ea, Bianca a înghițit rapid provocările ei atent pregătite.

Chiar în acel moment tensionat, sora mai mică a lui Kingston, Daphne Thorne, cu un temperament aprins, cunoscut, s-a grăbit să vină dinspre sala interioară somptuoasă. Zărind ținta de-o viață a agresiunilor ei arătând ca o zeiță strălucitoare, Daphne a împins-o brutal pe Bianca cu cotul.

„Bianca,” a sâsâit Daphne, vocea fiindu-i încordată de furie. „Cum naiba a reușit târfa aia mizerabilă să se strecoare la un eveniment exclusivist ca ăsta?”

Ochii Biancăi s-au luminat de o bucurie manipulatoare. S-a aplecat mai aproape, nerăbdătoare să planteze o sămânță otrăvitoare.

„Știi despre asta, Daphne?” a șoptit Bianca veninos. „Rowena și King și-au finalizat divorțul azi dimineață. Cine ar fi crezut că poate găsi un alt bărbat puternic care să o sprijine financiar atât de repede? Are totuși binecuvântarea mea.”

Manipularea a funcționat fără nicio problemă.

„Ce binecuvântări pe naiba!” Daphne s-a încruntat. Fața ei s-a contorsionat într-o mască urâtă în timp ce i-a aruncat o privire plină de resentimente și ucigașă în spatele Rowenei. „Nu-mi vine să cred că a găsit un bărbat care să o aducă aici imediat după ce a semnat actele alea legale. Târfa aia sigur ne înșela pe la spate chiar înainte să obțină divorțul de fratele meu. Cum îndrăznește ea să îl înșele pe Kingston? O voi jupui personal de vie!”

Cu un zâmbet șiret și satisfăcut jucându-i pe buze, Bianca a mimat teatral o încercare slabă și patetică de a o opri pe sora furioasă. Daphne a scuturat-o de pe ea și s-a repezit furtunos direct spre cercul CEO-ului Vesper.

„Domnule!” a strigat Daphne cu neobrăzare, întrerupând agresiv conversația la nivel înalt.

Pierce și-a întors încet silueta înaltă. Aura lui înfiorătoare se vedea în toată splendoarea ei. Daphne a înghețat instantaneu în loc, uimită temporar într-o tăcere absolută. Nu putea să conceapă că exista în Riverstone un bărbat care putea rivaliza cu înfățișarea divină a propriului ei frate. Dar acea pură uimire nu a făcut decât ca gelozia ei adânc înrădăcinată și mânia ei clocotitoare față de statutul actualizat al Rowenei să atingă un apogeu exploziv.

Privind de sus, Pierce i-a aruncat o privire indiferentă, de gheață. „Sunteți?”

Rowena și-a aplecat intenționat fața aproape de urechea lui Pierce. A vorbit cu o voce voit suficient de tare pentru ca Daphne, care spumega de furie, să audă absolut fiecare cuvânt umilitor.

„Obișnuia să fie cumnata mea,” a explicat Rowena cu lejeritate. „E de netăgăduit cea mai înfumurată și prost crescută persoană din familia Thorne.”

Expresia deja rece a lui Pierce a devenit și mai glacială. Maxilarul i s-a încleștat defensiv.

Alimentată de interacțiunea vizibil intimă, în șoaptă, dintre cei doi, Daphne și-a pierdut mințile. Și-a controlat în grabă trăsăturile furioase, pretinzând cu răutate că îi oferă lui Pierce un sfat binevoitor, de înaltă clasă, pentru a-l salva de o înșelătorie.

„Domnule, nu te lăsa păcălit de femeia de la brațul tău!” a strigat Daphne agresiv. „A mai fost căsătorită! Nu face parte cu adevărat din lumea bună. Este doar o profitoare jalnică și mincinoasă, care a crescut într-un orfelinat murdar. Este o intrigantă care chiar a avut o relație dezgustătoare cu propriul meu bunic. Ea—”

*Pleosc!*

Un țipăt ascuțit, îngrozitor a răsunat prin sală, urmat instantaneu de sunetul clar, răsunător al unei palme brutale, date cu toată forța. Întreaga zonă înconjurătoare a sălii de banchet s-a cufundat într-o tăcere de mormânt, îngrozită.

Ținându-se de obrazul care o ustura intens, roșind cu rapiditate, Daphne a făcut ochii mari, plini de lacrimi, într-o neîncredere totală. S-a uitat direct la femeia pe care o credea că o poate persecuta la nesfârșit și a bâlbâit.

„M-ai lovit?”