Smartphone-urile au bazait la unison pe fiecare etaj de la Pinnacle Entertainment. Un tumult haotic a erupt pe grupul de chat intern al companiei. Bârfele s-au răspândit cu repeziciunea focului. Mesajele au inundat ecranul, toate declanșate de Cleo, recepționera de la parter. Aceasta susținea că iubita secretă a CEO-ului Pierce Vance pășise mândră direct în biroul său privat. Angajații care tastau frenetic la birourile lor au rămas inconștienți de cutremurul corporativ care tocmai mișcase pământul de sub picioarele lor. Întreaga companie își schimbase tacit conducerea.

Sus, în suita executivă de pluș de la ultimul etaj, Rowena derula fluxul nesfârșit de notificări. Ea își privea viitoarea intrare la Pinnacle ca pe o operațiune militară strategică. Trebuia să învețe dedesubturile nemiloasei industrii de divertisment, iar furișarea în rândurile inferioare ca simplu director de talente îi oferea acoperirea perfectă. Rețeaua vastă a lui Pierce avea să o ghideze din umbră. Mai important, observarea dinamicilor personalului de la bază avea să-i permită să elimine angajații corupți și problematici din interior spre exterior.

Jos, în holul cel mare, Cleo s-a aplecat peste biroul elegant de marmură al recepției. Ea a ignorat grupul de chat care bâzâia pentru a se uita cu ochi dulci la chipeșul asistent executiv care se apropia de stația ei. Tristan Farrow înainta cu pași mari, cu privirea ațintită asupra ei. Interpretând greșit privirea lui neclintită ca pe un preludiu la o invitație la întâlnire, Cleo și-a pus o șuviță rebelă de păr după ureche. Și-a netezit uniforma și a afișat cel mai exersat și dulceag zâmbet al ei.

„Domnule Farrow,” a tors ea, aplecându-se mai aproape pentru a-și pune în evidență clavicula. „Cu ce anume vă pot ajuta astăzi?”

Tristan s-a oprit în fața biroului. Expresia lui neutră a devenit de gheață. Nu a oferit nicio ezitare și nicio milă. „Ești concediată.”

Zâmbetul dulceag al lui Cleo a dispărut. „Poftim?”

„Împachetează-ți lucrurile și părăsește incinta imediat,” a ordonat Tristan, vocea sa ecou pe pereții de marmură pentru a fi auzită de restul personalului din hol.

Inima i-a coborât în stomac. Sângele i-a fugit din obraji în timp ce privea fix postura inflexibilă a lui Tristan. O conștientizare bruscă și arzătoare a lovit-o. Femeia misterioasă și superbă de care își bătuse joc mai devreme. Femeia aceea trebuia să dețină o putere de neimaginat între aceste ziduri. Înțepenind de o umilință zdrobitoare în timp ce foștii ei colegi se uitau la ea, recepționera ruinată și-a apucat telefonul cu degete tremurânde. Lacrimile i se prelingeau pe obraji în timp ce forma un număr, disperată după un colac de salvare.

Între timp, la etaj, Pierce a refuzat să o lase pe sora sa mai mică să participe la un banchet al înaltei societăți arătând altfel decât impecabil. A târât-o pe Rowena, care protesta, afară din birou, pentru o transformare glamuroasă și exclusivistă. Evenimentul de lux din acea seară avea loc la primul hotel de șapte stele din Riverstone, The East.

Până când amurgul s-a așternut peste linia sclipitoare a orașului, marea intrare a hotelului forfotea de activitate. Personalități de elită ale lumii mondene, politicieni puternici și magnați nemiloși ai afacerilor s-au adunat de-a lungul covorului roșu. Zumzetul ambiental al mulțimii s-a amplificat când răcnetul unui Lamborghini elegant a străpuns aerul serii. Mașina sport a tras lin la bordură.

Kingston Thorne a coborât, costumul său croit pe comandă profilând o siluetă ascuțită sub luminile intermitente ale aparatelor de fotografiat. S-a deplasat pe partea pasagerului și i-a oferit mâna Biancăi Loxley. Șoapte invidioase au străbătut spectatorii bine îmbrăcați în timp ce cuplul a pășit împreună pe covor.

„Domnul Thorne arată incredibil. Cine e femeia care i se agață de braț?”

„Arată ca perechea perfectă. Sunt atât de geloasă!”

„Ea e soția pe care a ținut-o ascunsă de ochii publicului timp de trei ani? În sfârșit își face debutul public. Este atât de drăguț!”

Bianca se scălda în privirile invidioase ale protipendadei. Și-a ridicat bărbia, ego-ul ei umflându-se. Ca fiică ilegitimă a familiei Loxley, își petrecuse viața privind cum elita o trata ca pe un gunoi. Își amintea rânjetele batjocoritoare și spatele întors. Nimic din acel istoric dureros nu mai conta acum. În mintea ei iluzorie, Kingston îi era sortit să o ia de soție. În curând, credea cu tărie, avea să poarte coroana ca persoană mondenă numărul unu a orașului Riverstone.

Chiar la zenitul triumfului tăcut al Biancăi, o agitație a izbucnit în apropierea porților din față. Luminile intermitente ale paparazzilor s-au abătut de la ea într-o clipă. Un Rolls-Royce Dawn dintr-o ediție limitată la nivel global a alunecat până s-a oprit chiar la începutul covorului.

Pierce Vance a coborât de pe scaunul șoferului. Faimos în tot orașul pentru că era nemilos și inabordabil în ceea ce privește femeile, prezența sa impunătoare, dominantă, a atras exclamații audibile din partea mulțimii uluite. A afișat un zâmbet rar, s-a întors spre vehiculul de lux și i-a oferit mâna sa mare pasagerului ascuns înăuntru.

Sute de gâturi curioase s-au întins în față pentru a prinde o sclipire.

O pereche de picioare zvelte, prinse în tocuri cu diamante negre sclipitoare a apărut din mașina de lux. Mulțimea și-a ținut respirația în timp ce o femeie cu o siluetă de clepsidră a pășit pe covorul roșu. Purta o rochie tip sirenă neagră, mulată și personalizată, care îi accentua fiecare curbă.

Femeia misterioasă a ridicat capul pentru a înfrunta camerele de filmat care sclipeau. Frumusețea ei uluitoare, din altă lume, a furat respirația colectivă direct din plămânii asistenței. Elitele au amuțit, îngrozite că vorbind ar putea rupe vraja pe care ea o aruncase asupra locului.

Stând la doar câțiva pași distanță pe covorul roșu, zâmbetul triumfător al Biancăi s-a făcut țăndări în un milion de bucăți. O privea în stare de pur șoc pe însoțitoarea glorioasă a lui Pierce. Blițurile au orbit-o, dar nu-și putea lua ochii de la fața femeii pe care crezuse că o învinsese. Vocea i-a tremurat în timp ce numele i-a scăpat de pe buzele palide.

„Rowena?”