Aroganta recepționeră își propti ferm mâinile pe biroul lustruit, privindu-i ținuta lejeră a Rowenei cu un dispreț nealterat. În mintea ei superficială, deja o considerase pe Rowena o femeie disperată, de moravuri ușoare, care încerca să-și folosească aspectul fizic pentru a-și asigura un bărbat bogat. Se aplecă în față cu un zâmbet trufaș. „O clientă? Ai măcar cea mai vagă idee pe cine cauți? CEO-ul de la Pinnacle are o avere netă uluitoare de sute de milioane. Este cineva pe care o târfă de joasă speță ca tine nu ar putea nici măcar să viseze că l-ar cuceri, nici în cele mai nebunești fantezii ale ei!”

În sinea ei, Rowena scoase un pufnet sec, neîncrezător. Bazat strict pe propria avere netă moștenită, de treizeci de miliarde, a realizat imediat că se afla mult deasupra acestui CEO misterios pe scara bogăției. Pe măsură ce furia interioară i se accentua din cauza lipsei flagrante de respect, Rowena a decis că nu era dispusă să mai piardă nicio respirație cu această angajată nenorocită și superficială.

Expresia i se transformă într-o răceală de gheață. Aura ei radia un frig apăsător care făcu să scadă instantaneu temperatura în jurul recepției. Se aplecă ușor peste tejghea, ațintindu-și privirea asupra femeii, și dădu o comandă dură, intransigentă. „Sunați-vă imediat superiorul și anunțați că am ajuns. Dacă CEO-ul refuză să mă vadă, voi suporta personal toate consecințele.”

Îngâmfată și așteptând ca agenții de securitate ai clădirii să o arunce cu forța pe stradă pe această intrusă în câteva secunde, recepționera a ridicat receptorul. A făcut apelul, înflorindu-și plângerile cu exagerări plângărețe despre o femeie nebună care făcea scandal. Totuși, pe măsură ce vocea de la celălalt capăt al firului vorbea, zâmbetul ei arogant și batjocoritor a înghețat. S-a topit într-o stare de uimire paralizantă în timp ce asculta tonul frenetic al superiorului ei.

Citind panica pură care se așternea pe fața palidă a recepționerei, Rowena a rânjit cu un calm înspăimântător. „La ce etaj trebuie să merg?”

Tremurând incontrolabil, femeia împietrită s-a bâlbâit: „Bi... biroul este la ultimul etaj. Nivelul douăzeci și șapte.”

Fără să-i ofere recepționerei care tremura nicio singură privire înapoi, Rowena a apucat cu fermitate mânerul valizei sale grele și a târât-o direct în liftul VIP. A lăsat-o pe femeie uluită, hiperventilând și speculând frenetic, îngrozită, dacă nu cumva această femeie frumoasă era de fapt amanta secretă și puternică a CEO-ului.

Ajungând nestingherită la ultimul etaj luxos, Rowena a pășit hotărâtă pe coridorul tăcut și a împins cu încredere ușile grele de mahon ale grandiosului birou executiv.

Înăuntru, un bărbat maiestuos și chipeș, așezat confortabil pe canapeaua de piele, a sărit în picioare. Ochii lui pătrunzători au jucat instantaneu de o bucurie orbitoare.

„Bine ai revenit, Păsăruică,” a murmurat el cu o voce de bariton bogată, debordând de indulgență familială. „Și dă-mi voie să te felicit călduros pentru divorțul tău finalizat.”

Rowena s-a oprit locului, ochii înroșindu-i-se de o emoție profundă, la o surpriză veritabilă. „Pierce?” a strigat ea încet.

Nu și-ar fi închipuit nici în cele mai nebunești vise ale sale că misteriosul CEO al Pinnacle se va dovedi a fi cel de-al treilea frate mai mare al ei, Pierce Vance.

Aruncându-și deoparte valiza grea, s-a grăbit prin camera spațioasă. S-a aruncat în brațele lui care o așteptau, îngropându-și strâns fața adânc în pieptul lui lat. „Ți-a fost dor de mine?” a cerut ea jucăuș, cu vocea îngroșată de emoție.

„În fiecare zi,” a răspuns Pierce, mângâindu-i tandru părul moale. Cu toate acestea, privirea lui a devenit momentan glacială de o protecție letală doar la gândul trecutului ei dureros din cei trei ani. A declarat aprig cât de bucuros era că a divorțat în cele din urmă. „Ce anume a dat neînsemnatei familii Thorne tupeul de a se lua de cea mai iubită moștenitoare a Grupului Vance și prețioasa noastră mică prințesă?”

Sesizând vizibil starea lui de spirit întunecată și ucigătoare, Rowena a schimbat rapid și cu măiestrie subiectul, orientându-l spre afaceri, pentru a-i distrage atenția. Trăgându-se ușor înapoi, l-a privit și i-a explicat acordul de neclintit pe care tocmai îl semnase cu tatăl lor. A detaliat de urgență mandatul strict. „Trebuie să cresc independent profiturile generale ale Pinnacle cu un masiv cinci la sută comparativ cu anul fiscal precedent. Trebuie să mă ajuți să navighez prin acest câmp minat corporativ, Pierce.”

Pierce a clătinat din cap cu un zâmbet blând și afectuos, conducând-o ușor de mână spre canapeaua de pluș. A recunoscut că a obține o creștere de cinci la sută era într-adevăr un pic cam dificil pentru un nou-venit. „Dar tata mi-a interzis expres să te ajut să trișezi sistemul,” a dezvăluit Pierce. A clarificat că nu o putea asista decât cu execuțiile de la nivelul de bază. Toate deciziile critice, cu miză mare, trebuiau să se nască din propria ei minte.

Fața Rowenei s-a prăbușit vizibil din pricina dezamăgirii. Știa prea bine că Pierce ținea practic jumătate din întreaga industrie națională de divertisment direct în palmă. Un singur apel telefonic de-al lui, făcut întâmplător, ar fi putut propulsa cu ușurință profiturile Pinnacle peste noapte. Totuși, și-a dat seama că tatăl lor cel șiret anticipase perfect exact această breșă și o încolțise intenționat într-un impas strategic.

Întinzând mâna pentru a o ciupi afectuos de obrazul moale, Pierce a chicotit. „Fată prostuță. E benefic pentru tine să câștigi o practică reală, directă, la nivel corporativ.” S-a ridicat, netezindu-și sacoul de la costum. „Din moment ce ești oficial aici pentru a prelua frâiele, ar trebui să mă retrag imediat din funcția de CEO interimar și să îți predau ție titlul.”

„Nu, stai!” a obiectat rapid Rowena, ridicând mâinile pentru a-l opri.

S-a lăsat înapoi în pernele de piele, frecându-și bărbia într-o contemplare profundă, tactică. O clipă mai târziu, i-a aruncat fratelui ei un clipit șiret, plin de răutate complice. „Am o sugestie sub acoperire mult mai bună,” a declarat ea pe un ton jucăuș, făcându-i semn să se așeze la loc. „Ascultă-mă.”

După o oră de comploturi intense, frații puternici au ajuns la un consens solid, de nezdruncinat. Strategia lor era stabilită.

Exact cinci minute mai târziu, un semnal sonor tăios de sistem a răsunat prin clădirea masivă. Absolut toți angajații Corporației Pinnacle au primit simultan o notificare prin e-mail, urgentă și confidențială: compania urma să întâmpine curând, în mod oficial, un director de talente misterios, complet nou.