Auzind remarca finală, tăioasă a Rowenei răsunând prin holul grandios și tăcut, sprâncenele întunecate ale lui Kingston se încruntară într-o nedumerire profundă. Își scotoci disperat prin memorie, mintea sa perindându-se prin interacțiunile lor trecute. Când anume afirmase vreodată că voia să o părăsească? De ce i-ar arunca la picioare o acuzație atât de grea chiar înainte de a pleca? Un impuls brusc și copleșitor îl cuprinse, de a alerga după silueta ei care se îndepărta, de a o apuca de încheietură și de a o forța la o conversație adecvată, pentru a lămuri lucrurile o dată pentru totdeauna.

Înainte ca pantofii lui scumpi de piele să-l poată purta înainte, o mână tremurătoare îi încleștă strâns de pe podea tivul pantalonilor de costum.

Privi în jos, iar șirul gândurilor i se spulberă. Bianca stătea în genunchi pe plăcile reci de marmură, arătând vrednică de milă, cu fața pătată de lacrimi dezordonate. Plângea cu sughițuri amarnice, degetele ei cu manichiură înfigându-se în materialul fin ca și cum s-ar fi înecat.

„King... Îmi pare atât de rău,” îi oferi ea o scuză disperată printre suspine întretăiate. „Eram îngrozită... îngrozită că te-ai fi îndrăgostit cu adevărat de Rowena de-a lungul celor trei ani cât am fost plecată. Am făcut-o din cauza fricii paralizante că nu m-ai mai fi vrut! Am crezut că te pierd!”

Zărind obrazul ei ușor umflat și roșu de la palma brutală a Rowenei, privirea letală a lui Kingston se îmblânzi involuntar, fie și doar cu o fracțiune. Tensiunea furioasă și ucigătoare din umerii săi lați dispăru pe măsură ce se aplecă să o ajute să se ridice.

„Ți-am promis deja că îți voi oferi un statut cuvenit,” o asigură el cu o voce joasă, cumpănită. „Divorțul meu de Rowena era doar o chestiune de timp. De data aceasta, ai fost mult prea nerăbdătoare și nesăbuită.”

Agățându-se strâns de mâneca lui ca de un colac de salvare, Bianca își ceru scuze din nou, printre lacrimi. „A fost vina mea... Doar că am folosit metoda greșită. King, te rog să mă ierți!” Își sprijini slab greutatea trupului de structura lui solidă, căutând alinare. Într-o mișcare calculată, își lăsă hainele să alunece cu ezitare, dezgolindu-și intenționat umărul fin și alb pentru a-l ademeni.

Instantaneu, privirea lui Kingston se întunecă într-o respingere ca smoala. Corpul i-a reacționat din pur instinct. A ridicat mâinile și a împins-o cu fermitate de la pieptul său, creând o distanță rigidă între ei.

O sclipire fierbinte de resentiment intens arse adânc în ochii Biancăi, deși o mascau lacrimile. Se întrebă cu disperare de ce Rowena reușise să pună mâna pe el și să îi împartă patul noaptea trecută, în timp ce ea fusese respinsă în forță când nici măcar nu putuse să se apropie pentru o simplă îmbrățișare. Era de-a dreptul exasperant și nedrept.

„E destul,” vocea lui Kingston coborî într-un avertisment înfiorător. O studiă cu o privire înghețată, profund înstrăinată, exprimându-și dezamăgirea profundă. „Nu m-am gândit niciodată că ai recurge la metode atât de mârșave și că i-ai trimite comentarii atât de batjocoritoare și crude. Obișnuiai să fii o fată atât de pură și inocentă în trecut. Ce s-a întâmplat cu femeia pe care o cunoșteam?”

Dându-și seama cu o panică pură că trecuse de o limită fermă și periculoasă, Bianca renunță în grabă la actul ei seducător. Pledă disperată pentru o șansă de a se căi, întinzând din nou mâna spre brațul lui. „Nu, te rog! Știu că am greșit. A fost un moment de nesăbuință! Chiar dacă o faci doar pentru faptul că ți-am salvat viața cu atâta curaj acum atâția ani... dă-mi o șansă, King! Nu te uita la mine așa!”

Amintirea puternică a curajului ei din trecut a înmuiat cu forța hotărârea de neclintit a lui Kingston. Imaginea vie a fetiței care pășise în fața lui pentru a-l proteja i-a fulgerat prin minte. Cu un oftat greu, acceptă verbal. „Am să trec cu vederea chestiunea cu drogarea de data asta. Dar să nu se mai repete niciodată.”

Imediat, își întinse palma cu o privire intransigentă. „Predă cheia conacului. Știu că Silas ți-a dat-o fără permisiunea mea.”

Cu ciudă, scrâșnind din dinți în secret în spatele buzelor strânse, Bianca a băgat mâna în geanta ei de designer și i-a înapoiat cheia metalică, punând-o în mâna lui care o aștepta.

„Să nu mai vii niciodată la conacul meu privat,” i-a ordonat Kingston cu asprime. Și-a scos telefonul și l-a chemat pe șoferul său personal. „Duceți-o înapoi la hotel imediat. Asigură-te că ajunge acolo.”

Odată ce ușa grea de stejar s-a închis în urma ei cu un clichet, asistentul lui Kingston, Silas, s-a apropiat cu precauție dinspre hol, cu capul plecat în semn de supunere.

Kingston se întoarse spre el, vocea sa radiind de gheață. „Nu ai niciun drept să iei decizii personale în numele meu, Silas. Dacă va mai exista o a doua oară când îmi împarți cheile, consider-o concedierea ta imediată.”

„Am înțeles, domnule. Nu se va mai repeta,” a răspuns Silas rigid.

Pășind de colo-colo prin livingul masiv, Kingston și-a scos o țigară și a tras un fum adânc, apăsat. În ciuda arsurii aspre a nicotinei care îi pătrundea în plămâni, constată că mintea îi era bântuită neîncetat de privirea pătrunzătoare și glacială a Rowenei în timp ce plecase. Se chinuia din cauza plecării ei bruște. Era ea oare atât de aprig de hotărâtă în privința divorțului subit doar pentru că o acuzase pe nedrept de drogare? Gândurile sale s-au transformat într-o îngrijorare crescândă cu privire la modul în care ar fi putut ea plănui să supraviețuiască în lumea dură fără a cere un singur cent pensie alimentară. Își făcuse o singură valiză și ieșise pe ușă doar cu mândria ei.

O greutate profund neliniștitoare și sufocantă îi măcina pieptul. Incapabil să scape de acel sentiment sâcâitor, se întoarse și îi lătră un ordin lui Silas.

„Trimite-i pe oamenii noștri să caute prin tot orașul locul unde se află Rowena. Anunță-mă în secunda în care o găsiți.” Făcu o pauză, încleștându-și maxilarul pe măsură ce vinovăția îl cuprindea. „Mai mult, instruiește echipa de avocați să transfere dreptul de proprietate al acestui conac pe numele Rowenei ca o compensație obligatorie de divorț. Asigură-te că actele sunt ireproșabile.”

Silas a clipit, surprins de subita generozitate, dar a încuviințat rapid din cap. „Imediat, domnule Thorne.”

Între timp, neștiind de frământările interne ale lui Kingston, Rowena își târâse valiza grea direct la sediul central din sticlă, impunător, al Corporației Pinnacle. Stătea la colțul străzii aglomerate, privind în sus la zgârie-norul maiestuos care străpungea norii, pe deplin pregătită să își încheie predarea obligatorie a conducerii.

Apropiindu-se de recepția elegantă și modernă din holul grandios, și-a declarat cu încredere prezența în fața recepționerei, ținându-și mâna sprijinită pe mânerul bagajului. „Vă rog să îl anunțați pe actualul CEO că aș dori să îl văd.”

Recepționera a măsurat-o încet pe Rowena din cap până-n picioare. I-a cercetat ținuta de stradă ieftină, fără nicio marcă, a Rowenei cu un dispreț rigid, vizibil. Buzele i s-au curbat într-un rânjet acuzator în timp ce privirea ei asimila priveliștea valizei uzate și a lipsei etichetelor de designer.

„Aveți o programare anterioară?” a întrebat recepționera, cu un ton care mustea de condescendență.

Rowena a recunoscut calmă: „Nu, nu am.”

Recepționera a pufnit zgomotos, încrucișându-și brațele peste uniforma ei croită pe măsură, de firmă. A certat-o nepoliticos pe Rowena, vocea ei purtându-se prin holul tăcut și răsunător. „Nu aveți o programare, dar îndrăzniți să pătrundeți direct în prestigioasa clădire Pinnacle și să faceți scandal? Presupun că în ziua de azi, orice persoană oarecare, nesemnificativă pare să aibă curajul să se dea în spectacol fără să își cunoască locul umil în societate. Măcar aveți idee unde vă aflați?”

O încruntare întunecată a pătat sever chipul impecabil al Rowenei, când răbdarea i-a cedat în sfârșit. A țintuit-o cu privirea pe angajata arogantă, refuzând să fie intimidată de o simplă recepționeră.

„Așa vă salutați de obicei clienții?”