Pășind apăsat în mărețul living, Kingston nu a ezitat nicio secundă. S-a lăsat într-un genunchi în momentul în care a ajuns la femeia care suspina, culegând-o ușor pe Bianca de pe podeaua de marmură rece. În timp ce îi susținea greutatea, el și-a întors o privire sumbră, glaciară, către Rowena. Vocea lui picura de o condamnare de gheață.

„Am crezut că te vei comporta decent după divorțul legal”, a răbufnit Kingston, cu maxilarul încleștat de furie. „Eram nepregătit ca tu să recurgi la astfel de tactici fizice meschine, josnice. Mi se face greață să te privesc chiar acum.”

Rowena a rămas tăcută, cu postura ei dreaptă în timp ce urmărea cum se derulează spectacolul teatral în fața ei.

„Intenționasem să transfer proprietatea acestui conac uriaș pe numele tău ca gest de bunăvoință”, a continuat el, transformându-și averea în armă cu un rânjet rece. „Dar având în vedere comportamentul tău actual, vicios, acea compensație nu mai este necesară. Nu vei primi nimic de la mine.”

Mimând o vinovăție traumatizată, Bianca s-a sprijinit greu de pieptul lat al lui Kingston. Suspinele ei zgomotoase, jalnice, răsunau prin spațiul cavernos. Sub lacrimi, însă, o mândrie malefică, triumfătoare, îi dansa sălbatic în ochi când a aruncat o privire pe furiș către Rowena, din siguranța brațelor lui.

„Nu o învinovăți pe Rowena, King”, s-a rugat Bianca încet, jucând rolul victimei supreme. Degetele ei se agățau de materialul cămășii lui. „Doar m-a împins accidental pentru că am înfuriat-o. Căderea a fost vina mea. Ceartă-mă pe mine în schimb.”

Această demonstrație manipulatoare l-a înfuriat și mai tare pe Kingston. Un strat gros de gheață i-a acoperit fața frumoasă. El s-a uitat la Rowena de sus, lansând o cerere dură, poruncitoare. „Cere-i scuze Anchei imediat. Chiar în acest moment.”

În loc să se ghemuiască sau să se lanseze într-o apărare verbală frenetică, inutilă, o scânteie de furie intensă a pâlpâit adânc în pieptul Rowenei. Nu a ripostat. În schimb, un zâmbet larg, izbitor de strălucitor, s-a întins pe chipul ei impecabil. Colțurile buzelor i s-au ondulat în sus, într-un zâmbet straniu, detașat.

Nedumerită de această reacție neașteptată, Bianca a fost momentan năucită. Garda ei a căzut. Nu putea înțelege de ce rivala ei nu făcea o criză sau nu își pleda cazul așa cum ar face o persoană normală.

Profitând din plin de această scăpare de moment în actul Biancăi, Rowena a făcut un pas în față. A întins mâna și a tras-o cu delicatețe pe cealaltă femeie chiar din îmbrățișarea protectoare a lui Kingston.

Înainte ca oricare dintre ei să poată procesa mișcarea bruscă, Rowena și-a ridicat mâna.

*Pleosc!*

O palmă seacă a răsunat ca o împușcătură prin livingul masiv.

Un strigăt sfâșietor, veritabil, de agonie a despicat aerul. Capul Biancăi i-a fost smuls într-o parte din cauza forței brute a loviturii. Și-a pierdut echilibrul și a căzut greu pe pământ, leagănându-și cu disperare obrazul care se umfla rapid, roșu aprins. Lacrimi i-au țâșnit în ochi, autentice și înțepătoare.

Punându-și toată forța fizică în lovitura brutală, palma Rowenei a început să-i bâzâie de o senzație de amorțeală. A rămas în picioare, dreaptă, uitându-se în jos la femeia care plângea cu un zâmbet înfricoșător de calm.

„Din moment ce ai susținut deja în gura mare că ai fost luată la țintă”, a batjocorit-o Rowena cu ușurință, vocea ei fiind fină ca mătasea, „ar fi teribil de nepoliticos din partea mea să nu te ajut să afirmi fapta printr-o lovitură reală, fizică.”

Șocat și paralizat de faptul că Rowena îndrăznea să devină fizică fix în fața lui, Kingston a înghețat. În secunda următoare, el s-a holbat cu o intensitate amenințătoare, criminală.

„Nu doar că nu ai reușit să-ți ceri scuze”, a urlat Kingston, vocea lui bubuind prin hol, „dar ai și escaladat cu insolență violența! Îmi testezi intenționat limitele?”

Netulburată de furia lui copleșitoare, rânjetul Rowenei s-a lărgit. Ea a întâlnit calm privirea lui furioasă, refuzând să dea înapoi vreun milimetru.

„Ai o părere mult prea bună despre tine, domnule Thorne.” Rowena s-a șters lejer pe mâini. „Din moment ce am fost cândva un cuplu căsătorit, ți-am pregătit un cadou epic de despărțire înainte să-mi fac ieșirea finală.”

Fără a rupe contactul vizual, a coborât mâna și a desfăcut fermoarul genții ei. Degetele i s-au închis în jurul unui teanc gros, greu, de hârtii imprimate. Printr-o mișcare bruscă a încheieturii, i le-a aruncat direct în față.

Zeci de pagini au fluturat haotic prin aer, asemenea zăpezii, împrăștiindu-se pe podeaua lustruită.

Reflexele lui Kingston s-au activat. A prins cu forța una dintre hârtii din aer. Șocul lui profund a crescut pe măsură ce ochii i-au scanat pagina. A citit copiile exacte ale mesajelor text arogante, insultătoare, trimise de Bianca către Rowena, batjocorind-o în legătură cu statutul ei și cu evenimentele din noaptea precedentă.

Întorcând cu repeziciune pagina, respirația i s-a tăiat. A scos la iveală dovezi concrete, de netăgăduit. Documentele conțineau transferuri bancare și jurnale de comunicare, toate dezvăluind că Bianca era adevăratul și singurul creier din spatele drogului care i se strecurase.

Sprâncenele lui grele s-au strâns într-o conștientizare profundă. Și-a întors încet o privire terifiantă, letală, către femeia de pe podea.

Chipul Biancăi s-a golit de orice culoare. A devenit alb ca cenușa, realizând că schema ei meșteșugită cu meticulozitate era expusă iremediabil în fața bărbatului pe care îl voia. Buzele i-au tremurat pe măsură ce o panică pură s-a instalat.

Fără să se obosească să aștepte ca Bianca să se justifice frenetic, sau ca Kingston să formuleze niște scuze, Rowena s-a aplecat cu calm. A ridicat mânerul valizei sale împachetate, prinderea ei fiind fermă și hotărâtă.

Aruncând o ultimă privire pătrunzătoare către bărbatul pe care îl iubise cândva din toată inima, și-a rostit cu încredere cuvintele finale, tăioase.

„Să ții minte asta, Kingston Thorne — nu eu sunt cea divorțată și abandonată. În schimb, ești tu! Nu te mai vreau, iar familia Thorne nu este demnă de mine!”