Myra s-a împiedicat înapoi, tocurile ei de firmă zgâriind aspru trotuarul. S-a clătinat sub aura impunătoare care radia dinspre femeia din fața ei. A privit neîncrezătoare, cu mintea gonind să cuprindă schimbarea. Ce naiba se întâmplase cu nora docilă și ascultătoare care obișnuia să înghită fiecare insultă fără să scoată niciun sunet?

Recăpătându-și simțurile, Myra a strâns din dinți. Umilința de a i se vorbi de sus în public îi ardea obrajii. „Crezi că poți să-mi vorbești așa?” a sâsâit ea, disperată să recâștige avantajul. „Am să-l sun pe Kingston chiar acum! Îl voi forța să divorțeze de tine. Te voi da afară din ilustra familie Thorne și mă voi asigura că mori de foame pe străzi!”

Rowena a rânjit doar. Ochii ei ascundeau un dispreț profund, smulgând orice urmă de respect pe care îl nutrise cândva pentru femeia mai în vârstă. „Ai întârziat puțin”, a spus Rowena, vocea ei picurând a gheață. „Acum zece minute mi-am finalizat legal divorțul de Kingston. Din acest moment înainte, nu voi mai pune niciodată piciorul în reședința Thorne, nici măcar dacă te-ai lăsa în genunchi și m-ai implora.”

Myrei i-a căzut falca. Îndoielnică în privința acestei afirmații încrezătoare, și-a scos telefonul din poșeta ei de designer. Degetele ei manichiurate au format frenetic numărul fiului ei pentru a verifica veștile scandaloase. A bătut din picior cu nerăbdare, așteptând ca el să răspundă.

„Kingston!” a lătrat Myra în secunda în care linia s-a conectat, nepăsându-i cine o aude. „Chiar ai divorțat de femeia aia?”

La celălalt capăt al firului, vocea gravă a lui Kingston a sunat obosită, având o notă aspră. „Da. A fost finalizat acum o clipă. De unde ai știut?”

Myra a scos un chiot puternic de încântare. „Oh, e minunat! Emoționant!” A privit-o furioasă pe Rowena, deși fiul ei nu putea vedea veninul din expresia ei. „Femeia aceea de speță joasă și cu origini necunoscute este în sfârșit eradicată din arborele familiei noastre de elită! Ar fi trebuit să se târască înapoi în oricare rigolă de unde a venit cu ani în urmă!”

La celălalt capăt al liniei, Kingston și-a strâns buzele într-o linie subțire. Nu împărtășea bucuria mamei sale. În loc de ușurare, pieptul a fost inundat de un val brusc de iritare și de o vinovăție tulburătoare. Se așteptase ca Rowena să lupte cu procedurile de divorț din răsputeri. Chiar pregătise un acord financiar consistent — o vilă somptuoasă în suburbii și trei milioane în numerar — pentru a-i cumpăra docilitatea. Totuși, ea fusese cea care propusese despărțirea. A plecat, necerând nimic de la proprietatea Thorne.

De ce ar pleca fără nimic? Kingston și-a raționalizat emoțiile învolburate, reprimându-și vinovăția. *Se joacă doar,* s-a gândit el, strângându-și telefonul mai tare. *Se va întoarce târându-se. Nu are bani și nici sprijinul familiei pe care să se poată baza. În clipa în care se va izbi de un zid în lumea reală, mă va căuta.*

Între timp, nefiind deranjată de bucuria malițioasă și de energia toxică a Myrei, Rowena a chemat un taxi și s-a întors direct la întinsa reședință Thorne. Nu a pierdut timpul. S-a îndreptat direct spre dormitorul principal pentru a-și împacheta bagajele personale. Era dornică să elibereze spațiul sufocant care i-a găzduit suferința amară din ultimii trei ani. Și-a împăturit puținele lucruri sărăcăcioase, ignorând bijuteriile scumpe pe care i le cumpărase Kingston, și și-a închis valiza cu un simț ascuțit al finalității.

Trăgând de gențile împachetate, Rowena s-a îndreptat spre parter. Mintea ei era concentrată asupra viitorului care o aștepta, dar o sclipire de material alb ca zăpada i-a atras atenția. A tresărit găsind-o pe Bianca Loxley așteptând în livingul măreț. Prima și stimata dragoste a lui Kingston stătea pe canapeaua de pluș, cu picioarele încrucișate, arătând ca la ea acasă printre decorurile luxoase.

Realizarea ascuțită a lovit-o pe Rowena ca o lovitură fizică în piept. Kingston îi dăduse deja Biancăi cheia de rezervă. Abia semnaseră actele de divorț cu câteva clipe în urmă, iar el practic își mutase în casă fosta flacără. O repulsie i-a inundat Rowenei ființa, întorcându-i stomacul pe dos. Aerul din conac se simțea mai dens, mai toxic ca niciodată. Cu toate acestea, ea și-a mascat dezgustul, menținând un zâmbet elegant, netulburat, în timp ce pantofii ei au clămpănit pe ultima treaptă.

Bianca s-a ridicat, radiind de o dulceață inocentă. Rochia ei a fluturat în timp ce a făcut un pas în față, lansând o înțepătură malițioasă deghizată într-un salut. „A trecut ceva timp, Rowena”, a ciripit ea. „Știi, aura ta seamănă tot mai mult în fiecare zi cu cea a stăpânei familiei Thorne.” Bianca s-a oprit, scoțând un oftat moale, exersat, prefăcându-se că s-a prins într-o greșeală. „Oh, scuzele mele! Am uitat. Deja ai divorțat de King. Nu mai deții titlul de doamna Thorne.”

Refuzând să-i permită celeilalte femei să-și afirme o falsă dominanță asupra situației, zâmbetul Rowenei a rămas aerat și detașat. Nu a tresărit la înțepătură. „Kingston Thorne este un bărbat de care îmi este silă”, a replicat Rowena, vocea ei fiind lină și de neînduplecat. „Din moment ce îți place atât de mult să aduni resturile pe care le resping alții, ești mai mult decât binevenită să-l ai.”

Expresia dulce a Biancăi a ezitat, ochiul zvâcnindu-i, dar Rowena nu i-a dat șansa să vorbească. Rowena și-a încununat insulta, pe un ton care picura a îngrijorare batjocoritoare. „Totuși, te-aș sfătui să nu acționezi prea grăbit. Nu ai vrea să te faci de râs în public părând o terță parte disperată care intervine în căsnicia altcuiva înainte măcar ca cerneala să se fi uscat.”

Acea remarcă precisă a spulberat fațada meșteșugită de inocență a Biancăi. Zâmbetul dulce a dispărut, înlocuit de o mască de ură pură. Mârâind cu venin, Bianca a făcut un pas amenințător în față, renunțând la jocul de politețe.

„King și cu mine ne iubim profund!” a pretins Bianca, vocea ei devenind ascuțită și defensivă. „Dacă nu ai fi fost tu acum trei ani, ne-am fi căsătorit de mult. Tu ești adevărata terță parte care merită disprețul universal!”

Rowena i-a aruncat Biancăi o privire batjocoritoare, plină de milă. Iluzia ei era aproape de râs. „Foarte curând, vei descoperi cine este exact adevărata terță parte”, a promis rece Rowena, refuzând să elaboreze mai departe.

După ce și-a spus ultima părere, Rowena a ocolit-o pe femeia care clocotea de furie. A strâns mânerul valizei mai tare, gata să iasă din viața familiei Thorne odată pentru totdeauna. Dar înainte să mai poată face un pas spre ușă, Bianca s-a năpustit în față.

Degetele Biancăi au apucat încheietura Rowenei, unghiile ei manichiurate înfigându-se în piele. Cât ai clipi, rânjetul veninos de pe fața Biancăi a dispărut fără urmă. Ochii i-au devenit roșii și plini de milă, mimând un animal rănit, neajutorat.

„Îmi pare atât de rău, Rowena!” s-a lansat Bianca într-o scuză zgomotoasă, teatrală, plină de lacrimi. Vocea ei se lovea de tavanul înalt al camerei de zi, conceput pentru ecou. „Am vrut doar să fac bine! Am venit să te vizitez doar pentru că mereu te-am considerat cea mai bună prietenă a mea! Nu am vrut să te supăr! Te rog să nu fii supărată pe mine!”

Amuzată de cât de repede își putea schimba femeia placa, Rowena a pufnit cu un dezgust profund. Spectacolul a fost grețos. Fără să stea pe gânduri, Rowena și-a mișcat brațul pentru a scutura strânsoarea agățată, nedorită.

Exact în momentul în care Rowena s-a mișcat, Bianca a scos un strigăt ascuțit de durere. S-a prăbușit slăbită pe podeaua de marmură dură, o dată cu mișcarea Rowenei. Bianca a pus în scenă perfect unghiul căderii ei. Din spate, arăta exact ca și cum Rowena ar fi împins-o cu o forță dezlănțuită.

Rowena a rămas înghețată o fracțiune de secundă, urmărind cu ochi reci acest spectacol patetic, auto-dirijat. Nu a întins mâna să o ajute pe femeia care plângea pe podea. În schimb, a dedus adevăratul motiv pentru actul dramatic. A simțit o prezență în spatele ei. Kingston se întorsese acasă. Stătea direct la intrarea principală, asimilând scena fabricată din fața lui.

Așa cum s-a dovedit, o fracțiune de secundă mai târziu, răgetul înfuriat al bărbatului a răsunat din spatele ei.

„Ce faci?”