„Domnul Vance a fost de acord să vă lase să rămâneți în Riverstone pentru moment”, a declarat Barnes, detaliind cu meticulozitate termenii noului aranjament. I-a întins un dosar elegant, legat în piele, care conținea documentele oficiale. Bodyguarzii stăteau ca niște statui impunătoare în spatele lui, aruncând umbre lungi pe trotuarul scăldat în soare. „Totuși, există o condiție strictă, nenegociabilă.”

Rowena a privit hârtiile, cu o expresie rezervată. „Spune.”

„Trebuie să acceptați formal drepturile de management ale Corporației Pinnacle”, a continuat Barnes, cu un ton lin, dar ferm. „Mai mult, vi se cere să creșteți singură profiturile totale cu cinci la sută în cursul anului fiscal.” A făcut o pauză, lăsând amploarea absolută a sarcinii să se așeze înainte de a livra amenințarea voalată din partea tatălui ei. „Domnul Vance a menționat că aveți dreptul să refuzați. Dar dacă o faceți, lucrurile s-ar putea sfârși prost pentru Thorne Construction Group.”

Rowena a strâns din dinți. Maxilarul i s-a blocat de frustrare. Menționarea grupului de construcții i-a atins o coardă sensibilă. Înainte ca bunicul Alistair Thorne să se stingă din viață, ea îi făcuse o promisiune solemnă de a avea grijă de munca lui de-o viață. Compania era moștenirea lui, singurul motiv pentru care afacerea se menținuse pe linia de plutire prin managementul defectuos nesfârșit al familiei. Tatăl ei știa perfect acest lucru. Îi exploata în mod flagrant singura slăbiciune care i-a mai rămas pentru a-i forța mâna, manevrând-o exact acolo unde o dorea.

Lăsată cu zero alternative, a smuls dosarul din strânsoarea lui Barnes. „Fie. Voi face cum spune el”, a zis ea.

Cu o mișcare rapidă și elegantă a stiloului, și-a semnat numele pe linia punctată. Zgârietura ascuțită a cernelii pe hârtie i-a pecetluit soarta. I-a aruncat contractul înapoi lui Barnes. În schimb, el i-a prezentat cu respect cardul suprem Centurion, cu suprafața de aur.

Rowena a luat cardul. Îl simțea greu în palmă, încărcat cu treizeci de miliarde. Privind intens la suprafața aurie strălucitoare, a clătinat din cap din pur amuzament. Ironia avea un gust metalic pe limbă. Cu doar câteva momente în urmă, era o fostă soție aruncată la gunoi stând pe trotuar, o femeie fără mărunțiș pentru o cursă cu taxiul. Acum, deținea suficientă avere cât să cumpere jumătate de oraș.

A reflectat la cei trei ani chinuitori pe care abia îi îndurase. Pactul restrictiv cu tatăl ei o forțase să-și ascundă adevărata identitate de Rowena Astor Vance — iubita fiică mai mică a celei mai bogate familii din țară. Acest anonimat forțat însemna să joace rolul unei orfane fără un sfanț. A avut drept rezultat înghețarea tuturor conturilor bancare personale și a vastelor fonduri fiduciare.

Gândurile i-au zburat către soacra și cumnata ei toxice. Acele femei se închinau patetic bogăției și statutului, petrecându-și ultimii trei ani degradându-i valoarea cu fiecare ocazie.

O amintire dureroasă a ieșit la suprafață din cele mai întunecate colțuri ale minții sale. Își amintea de podeaua rece de marmură a moșiei Thorne. Își amintea cum stătuse în genunchi cu disperare în fața soacrei ei, Myra, implorând-o să-i împrumute bani pentru a salva un prieten pe moarte de la orfelinat. În loc să arate o fărâmă de empatie, femeia mai în vârstă îi fluturase în față un card de platină strălucitor. Myra rânjise, susținând că ar prefera să folosească fondurile pentru a cumpăra hrană pentru câini de calitate superioară decât să-i împrumute Rowenei vreun cent. O insultase pe prietena nevoiașă și mai mult, râzând că oamenii de la orfelinat erau mai prejos decât câinii.

Acum înarmată cu miliarde sub formă de capital liber, o mânie feroce s-a aprins în pieptul Rowenei. A trasat cifrele în relief de pe cardul Centurion. Era gata să-și verse furia acumulată. Nu își dorea nimic mai mult decât să le predea acelor femei trufașe o lecție severă de umilință.

Zgomotul ascuțit al tocurilor înalte s-a apropiat din spate. Deodată, o mână aspră i-a apucat încheietura.

Monologul intern al Rowenei s-a spulberat. Unghiile acrilice i s-au înfipt în piele. Și-a întors încet capul pentru a o găsi pe fosta ei soacră, Myra Cornett, stând chiar acolo. Femeia mai în vârstă o privea de sus cu un dispreț nedisimulat. Myra era flancată de câteva doamne înstărite din înalta societate. Mirosul sufocant al parfumurilor lor de firmă umplea aerul și toate purtau genți de cumpărături extravagante de la buticuri de lux.

Pe furiș și cu calm, Rowena a strecurat cardul Centurion în siguranță în geanta ei de designer. A întâlnit privirea plină de ură a Myrei fără să tresară.

„S-a întâmplat ceva?” a întrebat Rowena pe un ton plat, indiferent.

Profund șocată de atitudinea blazată și bruscă a norei anterior blânde, Myra a izbucnit. Fața i s-a contorsionat de indignare, un contrast puternic cu superioritatea ei obișnuită, calmă.

„Cine ți-a permis să ieși pe stradă și să mă faci de rușine în public?” a cerut Myra, vocea ei stridentă întorcând capete pe trotuar. A îndreptat un deget manichiurat spre fața Rowenei, interogând-o. „Ți-ai terminat treburile casnice? Ai gătit prânzul? Dacă prețiosul meu Kingston va flămânzi, te jupoi de vie!” Myra a gesticulat apoi sălbatic către hainele ieftine ale Rowenei, cu buza superioară curbată de dezgust. „Uită-te la zdrențele jalnice pe care le porți! Ești măritată în familia noastră de ani de zile și încă te îmbraci ca o cerșetoare. Grăbește-te imediat înapoi acasă!”

Rowena a reacționat cu un zâmbet ascuțit, batjocoritor. S-a comportat exact ca și cum tocmai ar fi auzit cea mai amuzantă glumă din lume.

„Eu sunt cea rușinoasă?” a întrebat retoric Rowena, tonul ei scufundându-se într-un registru periculos.

Fără să piardă o clipă, Rowena a început o expunere publică rapidă a abuzurilor familiei Thorne. Vocea ei a răsunat clar peste stradă, asigurându-se că fiecare doamnă din societate aflată în spatele Myrei ascultă fiecare cuvânt.

„După nuntă, ai concediat tot personalul de ajutor din casă”, a declarat Rowena, ochii fixându-se pe ai Myrei. „M-ai forțat să-mi renunț la jobul meu profesional pentru a deveni servitoarea neplătită a fiului tău. Mi-ai înscenat cu răutate că ți-am furat bijuteriile doar ca să reții pe nedrept cotele de moștenire pe care mi le-a lăsat Bunicul Thorne. Și când ai avut chef, m-ai forțat cu brutalitate să stau în genunchi afară, într-o ploaie torențială și înghețată.”

Rowena a făcut un pas în față, micșorând distanța dintre ele. „Ai uitat cumva în mod convenabil toate acele atrocități?” a întrebat ea cu voce tare.

Doamnele bogate și clevetitoare care stăteau chiar în spatele Myrei au tras aer în piept. Au început să plescăie din limbă într-un șoc profund, realizând dintr-odată amploarea înfiorătoare a abuzului domestic care se ascundea în spatele fațadei respectabile a Myrei. Au schimbat priviri cu ochi mari, murmurând judecăți printre dinți. Jenate de expunere și nedorind să ia parte la scandalul care urma, doamnele au inventat rapid scuze puerile. S-au împrăștiat în grabă, retrăgându-se pe stradă și strângându-și gențile de cumpărături la piept.

Rămasă singură, fanfaronada Myrei a dat greș. Culoarea i s-a scurs din obraji. A bâlbâit, încercând să recâștige avantajul. „C-ce aberații îndrugi?”

Dar a fost incapabilă să întrerupă aura impunătoare a Rowenei.

Ridicându-și bărbia imperios, privirea Rowenei a devenit la fel de ascuțită ca tăișul unui brici.

„Știi foarte bine dacă îndrug aberații. Te-am tolerat în trecut, dar dacă îndrăznești să mă mai provoci în viitor, voi regla conturile cu tine dublu pentru toate nemulțumirile din trecut!”