„Poftim?” Sprâncenele groase ale lui Kingston s-au încruntat într-o nedumerire profundă pe măsură ce absurditatea pură a cuvântului s-a înregistrat în mintea lui. A pufnit în sinea lui, neconvins de răbufnirea ei bruscă. A privit-o stând printre sticla spartă, o suspiciune întunecată învolburându-i-se în piept. Asta trebuia să fie altă cascadorie manipulatoare pe care o născocise dis-de-dimineață, imediat după ce se presupunea că îl drogase cu o noapte înainte.

„Ți-ai pierdut mințile?” a interogat-o el, vocea sa fiind un bubuit încet de pură neîncredere.

Rowena a refuzat să dea înapoi. În loc să se retragă din fața prezenței lui sufocante, a rămas pe poziții. S-a uitat direct la el cu o hotărâre înfiorătoare, de neclintit. Fațada precaută și fragilă pe care o menținuse ani la rând s-a evaporat cât ai clipi. Aura ei impunătoare a egalat dintr-odată perfect prezența lui dominantă, umplând spațiul tensionat dintre ei cu o presiune grea, de neclintit.

„Nu ai visat la un divorț timp de trei ani?” i-a amintit ea rece, pe un ton remarcabil de constant. „Bunicul tău a fost singura persoană care te-a constrâns la această căsătorie. Acum că el nu mai este în viață, nu a mai rămas nimeni să te oprească. Nu vrei să-i oferi Biancăi statutul cuvenit?”

Kingston și-a strâns buzele, scrutându-i privirea solemnă, de o seriozitate mortală. Nu arăta ca o femeie care joacă jocuri sau care are o criză de disperare. Un amuzament cinic i-a traversat trăsăturile frumoase. A pufnit încet, refuzând să creadă că ea ar renunța de bunăvoie la titlul ei greu câștigat.

„Sper să nu-ți regreți decizia”, a lansat el un avertisment sumbru, ochii îngustându-i-se în fante reci.

Rowena a ripostat imediat cu un rânjet tăios. Ironia amară i-a deformat buzele palide. „Singurul lucru pe care îl regret în viață este, în primul rând, că m-am măritat cu tine.”

Fără să aștepte reacția lui, s-a întors pe călcâie și a plecat cu pași mari. A ieșit din dormitorul principal, lăsând în urmă sticla spartă și căsnicia sufocantă. Postura ei era dreaptă, arătând extrem de hotărâtă.

Kingston a rămas înmărmurit. Ochii lui întunecați se fixaseră pe spatele ei care se îndepărta, procesând schimbarea bruscă din atitudinea ei. Soția supusă dispăruse. O sămânță de îndoială s-a plantat în mintea lui. S-a întrebat scurt dacă o acuzase cu adevărat, pe nedrept, de incidentul de drogare din noaptea precedentă. Dacă îl dorea cu atâta disperare, de ce să plece cu o finalitate atât de rece? Dar cine altcineva ar fi putut să o facă?

Mai târziu, în aceeași dimineață, cei doi au ajuns la Primărie pentru a finaliza procedura.

Rowena s-a îmbrăcat în haine de stradă ieftine, banale. Materialul decolorat contrasta puternic cu Kingston, care era îmbrăcat într-un costum Prada impecabil, imaculat, care atrăgea imediat atenția. Șoapte și priviri curioase i-au urmat prin holurile cu ecou, separând vizual cuplul nepotrivit. În ciuda discrepanței evidente, Rowena a ignorat privitorii. Mintea ei s-a concentrat doar pe încheierea acestei farse patetice odată pentru totdeauna.

Într-un interval remarcabil de scurt de zece minute, mizerabilul mariaj de trei ani a fost încheiat legal. Câteva semnături rapide au rupt legătura care o ținuse ancorată în neglijență și umilință nesfârșite.

Rowena stătea în holul mare, privind în jos la certificatul de divorț de un verde închis din mâinile ei. A căzut într-o transă de moment. Trei ani de devotament tineresc, reduși la o singură bucată de hârtie.

„De acum înainte ești pe cont propriu.”

Vocea lipsită de pasiune, de gheață, a lui Kingston i s-a strecurat la urechi, tăindu-i reflecția tăcută. Și-a rostit rece verdictul final. Până când Rowena a ridicat capul pentru a răspunde, bărbatul se evaporase deja în neant fără nicio fărâmă de ezitare. Nu i-a oferit o a doua privire sau un cuvânt de despărțire.

Clătinând din cap, a chicotit încet pentru sine. Spațiul gol de lângă ea i se părea ciudat de eliberator. A acceptat că insensibilitatea lui era spre bine, cimentând faptul că vor fi simpli străini data viitoare când li se vor intersecta drumurile.

Rowena și-a adunat lucrurile sărăcăcioase și a ieșit pe ușile grele de sticlă. A pășit pe marginea drumului plin de viață, soarele strălucitor al dimineții încălzindu-i pielea răcită. Înainte de a apuca măcar să cheme un taxi, un Bentley negru, elegant, ediție limitată la nivel global, a alunecat lin oprindu-se chiar în fața ei. Anvelopele abia au scos un sunet pe asfalt.

Ușile din spate ale mașinii s-au deschis. Un majordom cu părul cărunt, numit Barnes, a coborât. Purta un costum perfect croit și avea un aer distins. S-a apropiat respectuos de ea, sub escorta strânsă a patru bodyguarzi falnici, cu umeri lați. Bărbații impunători au format rapid un perimetru subtil, protejându-i de privirile indiscrete.

La vederea blazonului familiar de pe reverul lui Barnes, Rowena și-a ridicat instinctiv bărbia. Umerii i s-au îndreptat. Într-o clipă, atitudinea blândă pe care o afișase în Riverstone a dispărut, întreaga ei postură fiind infuzată pe loc cu o regalitate înnăscută, impunătoare.

„Tata este bine informat”, a remarcat ea rece, privirea străbătându-i vehiculul lustruit. „A venit să bată la ușă exact în momentul în care divorțul meu a fost finalizat. Supraveghere excelentă.”

Barnes s-a înclinat adânc, schițând un zâmbet lingușitor care nu i-a ajuns până la ochii ageri. „Domnișoară Vance”, a început el politicos, vocea lui fiind netedă și calculată. „Pactul de trei ani cu tatăl dumneavoastră a expirat oficial.”

S-a oprit, ochii fulgerându-i scurt spre certificatul de divorț strâns în mâna ei. „Deoarece ați eșuat în a-l face pe Kingston Thorne să se îndrăgostească de dumneavoastră, trebuie să vă onorați promisiunea. Este timpul să vă întoarceți în Oakmont și să moșteniți afacerea masivă a familiei Vance.”

Rowena a căzut într-o tăcere grea. Menționarea orașului Oakmont i-a târât mintea înapoi la un trecut cu care rareori se mai confrunta. Își amintea de teroarea orbitoare de la cincisprezece ani, de sabotajul brutal care i-a smuls amintirile și a lăsat-o abandonată într-un orfelinat din Riverstone. Își amintea cum l-a tras pe un Alistair Thorne plin de vânătăi din epava unui accident de mașină, un act de curaj pur care i-a câștigat un loc în familia Thorne.

Trăise o viață împrumutată până în noaptea nunții ei cu Kingston. Aceea fusese noaptea în care un accident brusc îi deblocase adevăratele amintiri. Își amintise cine era: moștenitoarea dispărută a unui vast imperiu. Totuși, iubirea prostească, naivă, o ancorase în Riverstone. Alesese să rămână pentru un bărbat care o disprețuia, pecetluind un pact ridicol de trei ani cu tatăl ei doar pentru o șansă la inima lui Kingston.

Acum, stând pe trotuar cu o hârtie de divorț în mână, vedea acei trei ani ca pe o risipă tragică de timp.

Expresia i-a devenit decisiv de gheață. L-a privit pe Barnes direct în ochi. „Familiei Vance nu îi lipsește prezența mea. Tatăl meu are ceilalți asociați ai săi, iar eu sunt departe de a fi dorită acolo.”

„Domnului Vance îi este foarte dor de dumneavoastră”, a insistat Barnes, deși zâmbetul i s-a clătinat ușor. „Nu fiți supărată pe el.”

„Am treburi importante, neterminate, în Riverstone”, l-a întrerupt Rowena, vocea ei neacceptând nicio discuție. În secret, ea investiga vinovatul ascuns din cadrul Vance Group. Cineva puternic orchestrase sabotajul care îi cauzase amnezia cu atâția ani în urmă. Inamicul rămăsese în umbră. O întoarcere deschisă în Oakmont acum i-ar pune o țintă uriașă pe spate, aruncând-o într-un pericol grav.

Barnes a oftat, umerii lăsându-i-se o fracțiune. A recunoscut pe deplin ranchiuna profundă pe care ea o nutrea, recunoscând sclipirea încăpățânată din ochii ei. Era o trăsătură pe care o moștenise direct de la tatăl ei.

„Foarte bine”, a cedat Barnes cu cel mai mare respect. A băgat mâna în buzunarul de la piept și a scos un card metalic, elegant. I-a prezentat un card suprem Centurion, suprafața aurie captând lumina soarelui. „Acesta conține averea dumneavoastră personală. Treizeci de miliarde, niciun cent mai puțin.”

Rowena a privit cardul. Era o bucată tangibilă din lumea pe care o lăsase în urmă.

Ulterior, Barnes a făcut un semn cu mâna către bodyguarzii impunători care stăteau ca niște statui în spatele lui. Îndemnat de semnal, unul dintre bărbații masivi a făcut rapid un pas în față, înmânându-i Rowenei un nou contract.