O greutate fizică zdrobitoare o presa pe Rowena Astor adânc în saltea, smulgându-i tot aerul din plămâni. S-a trezit într-o groază cruntă, cu corpul paralizat de presiunea bruscă și sufocantă care îi apăsa pieptul. Mirosul greu și amețitor de whisky scump îi umplea nările la fiecare respirație panicată. A clipit în întunericul beznă al camerei, inima izbindu-i-se sălbatic de coaste până când vederea i s-a obișnuit cu întunericul. Silueta impunătoare și musculoasă care o țintuia aparținea bărbatului ce îi era soț legitim de trei ani, Kingston Thorne.

Înainte să-i poată măcar striga numele pentru a-l întreba ce face, Kingston și-a mutat greutatea. Fără niciun cuvânt de avertizare, a coborât, s-a poziționat și și-a împins penisul întărit adânc în vaginul ei.

Rowena a gâfâit, degetele ei înfigându-se frenetic în cearșafurile scumpe. O durere sfâșietoare, ca de cuțit, i-a străpuns lăuntrul în timp ce el i-a încălcat cu forța corpul nepregătit. Și-a mușcat buza de jos pentru a-și înghiți un strigăt șocat. Timp de trei ani chinuitori, încă de când bunicul lui, Alistair Thorne, îi obligase la acest mariaj, Kingston o tratase ca pe un aer invizibil. Nu-i aruncase niciodată o singură privire, darămite să o atingă cu o asemenea agresivitate brută și primară.

Totuși, în seara aceasta era aici, revendicând-o cu un avânt nemilos, alimentat de alcool.

A mormăit încet în întuneric, trăgându-și membrul înapoi înainte de a-l înfige din nou în carnea ei. Frecarea a fost brutală la început. Rowena a îndurat usturimea intensă, agățându-se de umerii lui lați și încordați în timp ce el se mișca deasupra ei. Dar pe măsură ce Kingston și-a menținut ritmul în forță, afundându-și și retrăgându-și penisul în ea cu o urgență tot mai mare, durerea inițială sfâșietoare s-a transformat treptat într-o stare de extaz copleșitor, care o lăsa fără suflare. Căldura dogoritoare a corpului său și intimitatea brută a actului au aprins în ea o dorință latentă. Gemete încet, seducătoare, i-au scăpat de pe buze. Se simțea de parcă plutea, pierdută în pura plăcere fizică a faptului că soțul ei o lua, în sfârșit.

Era nespus de fericită, copleșită de vulnerabilitatea acestui moment. A crezut cu adevărat că el intrase în camera ei în acea noapte pentru că, în sfârșit, era dispus să le consume căsnicia goală.

Două ore mai târziu, cu un geamăt adânc, gutural, Kingston a dat o ultimă împingere, profundă. A ajuns la climax, cu respirația sacadată, înainte de a se prăbuși deasupra ei, epuizat. Lumina lunii care se revărsa prin ferestrele înalte până la tavan îi ilumina trupul transpirat și musculos, lăsându-se greu pe pieptul ei.

Ascultându-i bătăile rapide ale inimii izbindu-se de ale ei, Rowena și-a înfășurat brațele strâns în jurul gâtului său umed. Ochii îi înotau în emoții profunde de dragoste bolnăvicioasă, plini de lacrimi. Intimitatea riguroasă o lăsase gâfâind, cu inima debordând de o speranță nebunească, disperată.

A privit în sus la profilul lui izbitor, cu vocea moale și tremurând de afecțiune pură. „Kingston... Kingston, eu chiar...”

Înainte ca măcar cuvântul „iubesc” să-i poată trece de buze, Kingston a scos un murmur încet, răgușit, în starea sa de inconștiență.

„Anca...”

Singurul cuvânt a înghețat instantaneu sângele în venele Rowenei. Respirația i s-a oprit. Corpul i s-a transformat în gheață solidă.

O agonie pură, orbitoare, i-a strâns sălbatic inima pe măsură ce realitatea brutală s-a instalat.

Anca.

Anca era Bianca Loxley. Era draga lui iubită din copilărie a lui Kingston, femeia care fusese trimisă în străinătate cu ani în urmă de bunicul său. Femeia care abia se întorsese în țară chiar ieri.

Un mesaj text crud și batjocoritor i-a fulgerat Rowenei prin minte, răsunând în dormitorul tăcut. Bianca i-l trimisese cu doar o zi înainte. *M-am întors, Rowena, și nu mai e niciun loc pentru tine în familia Thorne! King și cu mine suntem iubiți din copilărie. Chiar crezi că îmi poți lua locul în doar câțiva ani? Cără-te! Întoarce-te la orfelinat, pentru că acolo îți e locul! Habar n-ai cât de mult mă iubește, așa-i? Chiar dacă stă întins în patul tău, fără îndoială că-mi va striga numele! Nu ești demnă decât să fii înlocuitoarea mea temporară, patetică. Trebuie să fie un sentiment amar, nu-i așa, Rowena?*

Încercase să nege asta atunci. Își spusese cu îndrăzneală că ea era de drept doamna Thorne. Dar, zăcând aici, țintuită sub greutatea apăsătoare, adormită, a soțului ei, murmurul său inconștient i-a călcat complet în picioare ultimele fărâme de demnitate rămase. Chiar și cu penisul lui îngropat în ea, mintea și inima îi aparțineau altei femei.

Rowena a petrecut întreaga noapte holbându-se în întuneric, plângând în tăcere. Somnul o evita. Lacrimile fierbinți i-au îmbibat perna în timp ce mintea i se derula în spirală prin cei trei ani de supunere oarbă. Se micșorase până devenise pulbere doar ca să fie soția impecabilă, perfectă. Își abandonase propria carieră promițătoare, dedicându-și fiecare oră de veghe pentru a-i gestiona lui viața. Îndurase umilința implacabilă și snobă aruncată de mama și sora lui, înghițind fiecare insultă elitistă pe care acestea o aruncau la adresa originilor ei, doar pentru a menține pacea în gospodăria Thorne.

Își sacrificase însuși sufletul, și pentru ce? El abia îi folosise trupul ca pe un recipient pentru a fute amintirea primei lui iubiri.

Soarele orbitor al dimineții a străpuns în cele din urmă dormitorul, aruncând o lumină dură, neiertătoare peste cearșafurile încurcate. Lumina l-a trezit pe Kingston. S-a mișcat, frecându-și cu un geamăt tâmplele care îi zvâcneau. Pe măsură ce amintirile fragmentate și neclare ale partidei de sex din timpul nopții s-au izbit de mintea sa conștientă, și-a dat seama unde se afla. Și-a dat seama în patul cui era.

Temperatura din dormitorul principal a scăzut până la îngheț.

Rowena stătea liniștită la măsuța ei de toaletă din partea cealaltă a camerei. Purta un halat simplu de mătase, cu spatele întors spre ostilitatea pe care el o radia. Încerca cu calm să-și aplice produsele de îngrijire a pielii de dimineață, forțându-și degetele tremurânde să treacă prin mișcările banale.

Fără avertisment, pași grei au izbit agresiv în podeaua de lemn masiv. Kingston a venit vijelios. Mâna lui mare s-a strâns în jurul încheieturii ei fragile ca o menghină de fier, apucând-o cu brutalitate. A smuls-o de pe scaunul de la măsuța de toaletă.

Forța bruscă, zguduitoare a făcut-o să-i alunece degetele. Sticluța grea de sticlă cu produsul de îngrijire s-a prăbușit din strânsoarea ei. S-a spart într-o mie de cioburi ascuțite pe podeaua lustruită, stropind loțiunea albă și groasă pe lemn.

Rowena s-a poticnit, inima tresărindu-i în piept în timp ce a ridicat brusc capul pentru a-i întâlni privirea. Kingston stătea drept, trupul lui mare înălțându-se deasupra ei. Trăsăturile lui frumoase erau contorsionate într-un rânjet sălbatic, demonic. O privea cu ochi furioși, plini de repulsie.

„Ai crezut că dacă mă droghezi ca să ajungi în patul meu te va transforma în adevărata doamnă Thorne?” a interogat-o el, vocea lui fiind un sâsâit letal, răutăcios. Și-a strâns prinsoarea brutală pe încheietura ei, făcându-i oasele delicate să scrâșnească unele de altele.

Rowena se uita în sus la el, palidă și frântă. Acuzația a lovit-o, scoțându-i aerul din plămâni. Un râs gol, auto-depreciativ i-a scăpat din gât. „Asta e cu adevărat genul de femeie care crezi că sunt?”

O repulsie intensă ardea cu putere în ochii întunecați ai lui Kingston. „Încetează să mimezi inocența!” a scuipat el vicios, cu un ton încărcat de venin. „Nu l-ai păcălit tu pe bunicul meu cu trucuri josnice pentru a forța această căsătorie acum trei ani? L-ai manipulat ca să mă prinzi în capcană. O femeie inerent nerușinată ca tine nici măcar nu e demnă să-i aducă papucii Anchei!”

Ironia amară a cuvintelor sale i-a străpuns Rowenei însuși sufletul. Durerea chinuitoare, adâncă până la os, care radia din încheietura ei captivă nu era nimic pe lângă sfâșierea provocată de insultele lui nemiloase. Dacă ar fi vrut cu adevărat vreodată să folosească tactici murdare, precum drogarea lui, nu ar fi așteptat trei ani mizerabili și singuratici într-o căsnicie rece, lipsită de sex. Ar fi făcut-o în noaptea nunții lor.

Nu o cunoștea deloc. Nici măcar nu se deranjase vreodată să încerce.

Realizarea a lovit-o cu o claritate de cristal. Sacrificiul ei de sine total nu dusese la nimic altceva decât la ura lui pură, nealterată. El o vedea ca pe o intrigantă manipulatoare și dezgustătoare. Iluzia fragilă a căsniciei ei s-a spulberat permanent, crăpând la fel ca sticla spartă de la picioarele lor. Agonia emoțională profundă care o sufocase toată noaptea s-a evaporat, înlocuită de o hotărâre înfiorătoare.

Îndurând durerea feroce din încheietură, Rowena a tras aer în piept încet și adânc. Soția supusă și precaută a murit în acea clipă. A strâns din dinți, adunând fiecare gram din forța fizică rămasă. Printr-o smucitură bruscă, și-a scuturat cu putere mâna lui care o reținea.

A făcut un pas înapoi, stând printre cioburile sparte. Și-a ridicat capul sus, întâlnindu-i privirea furioasă fără niciun dram de teamă. Vocea ei a fost lipsită de fosta sa supunere, purtând o finalitate fermă, hotărâtă, în timp ce și-a rostit verdictul.

„Hai să divorțăm, Kingston.”