Căutând cu disperare un scurt refugiu din atmosfera sufocantă și tensionată din interiorul marii săli de banchet, Rowena stătea tăcută lângă fântâna de piatră ornamentată și bolborositoare din centrul grădinii vaste a hotelului. Și-a încrucișat brațele goale, lăsând briza răcoroasă a nopții să-i mângâie pielea, savurându-și momentul de pace atât de necesar. Clipocitul ritmic al apei peste piatra sculptată oferea un contrast liniștitor cu amabilitățile false și politica socială epuizantă dinăuntru. Dacă ar mai fi stat înăuntru o clipă în plus, s-ar fi putut sufoca sub greutatea egoului colectiv al încăperii.

Singurătatea ei tăcută a fost spulberată brusc. „Rowena!” O voce pătrunzătoare, stridentă, a tăiat aerul rece, distrugând liniștea grădinii.

Rowena a întors încet capul. A privit-o pe Daphne Thorne mărșăluind trufaș peste gazonul îngrijit, tocurile de designer înfingându-i-se în iarbă în timp ce se îndrepta direct spre fântână. Postura lui Daphne era rigidă, emanând un sentiment ostil de îndreptățire care o preceda ca un nor de furtună.

Netulburată de intruziunea bruscă, Rowena a ridicat doar o sprânceană elegantă. Privind în altă parte cu o indiferență înfiorătoare, Rowena a batjocorit-o pe femeia care se apropia. „Care-i treaba? Cauți și mai multe palme peste față? Aș fi crezut că lovitura brutală de mai devreme a fost suficient de dureroasă ca să-ți predea o lecție permanentă despre cum să-ți vezi de treaba ta.”

Daphne s-a oprit din drum, vizibil furioasă și tremurând de mânie. Fața i s-a înroșit de o nuanță profundă, furioasă. Nu-și dorea nimic mai mult decât să se arunce înainte și s-o sfâșie pe Rowena chiar atunci și acolo. Totuși, s-a forțat să îndure temporar lipsa masivă de respect. Avea nevoie să-și execute schema malițioasă fără cusur. Căutând în scumpa ei geantă de designer Louis Vuitton cu mâini tremurânde, Daphne a scos brusc un card bancar strălucitor.

Împingând bucata de plastic înainte cu o simpatie condescendentă, simulată, Daphne a anunțat cu voce tare: „Pe acest card sunt încărcați exact trei sute de mii de dolari. Câtă vreme promiți ferm să nu mai apari niciodată în fața iubitului meu frate și ești de acord să-ți faci imediat bagajele și să părăsești Riverstone definitiv, poți păstra această sumă masivă de bani.”

Rowena și-a încruntat încet sprâncenele delicate. A privit cardul de plastic care atârna în aer cu o privire ciudată, uimită. În sinea ei, a pufnit. Trei sute de mii de dolari? Pentru moștenitoarea miliardară secretă a Grupului Vance, acea sumă microscopică reprezenta literalmente un mizilic. Era abia suficient pentru a acoperi cumpărăturile ei banale dintr-o singură zi. S-a întrebat în tăcere dacă această fată cu iluzii de grandoare credea la modul serios că o sumă atât de jalnică, de insultătoare, era de ajuns pentru a o mitui să părăsească orașul. Purul tupeu al ofertei era de-a dreptul comic.

Interpretând greșit expresia tăcută, amuzată a Rowenei drept o tentație financiară disperată, Daphne și-a presat avantajul perceput. Ochii ei sclipeau de o emoție toxică, malițioasă la gândul că a ei capcană se va închide brusc.

„Având în vedere că ai crescut într-un orfelinat tragic, cred că pot spune cu siguranță că nu ai văzut bani reali în viața ta,” și-a bătut joc Daphne, cu un ton mustind a superioritate arogantă, în timp ce îi amintea Rowenei de trecutul ei. „Spre deosebire de tine, eu sparg atât de mult într-o săptămână. Pe vremea când erai prinsă la reședința Thorne, trăind ca un cerșetor murdar, ți se refuza mereu accesul la orice sumă de bani adevărați. Cred că ai nevoie de acești bani mult mai mult decât aș avea eu vreodată. Nu sunt astea vești grozave pentru tine? Cu acești bani, poți cumpăra orice.”

În sinea ei, Daphne era în secret încântată de propria-i capcană genială. Avea intenția deplină să țipe cu voce tare și s-o acuze pe Rowena de jaf violent fix în clipa în care degetele Rowenei ar fi atins cardul de plastic. Daphne își calculase deja planul: ar fi mituit poliția locală pentru a o bate pe Rowena în timp ce se afla în arest, intenționând să-i distrugă permanent viața cu un cazier judiciar ineluctabil.

Daphne a împins cardul mai aproape, cerând: „Ia banii. Este o scuză pentru greșeala mea anterioară și sunt sinceră de data asta. Știu că ești într-o situație financiară fără speranță. Pur și simplu ia-i.”

Văzând cu ușurință direct prin manevra transparentă și amatoare, Rowena doar a dat din cap într-un amuzament profund. Ignorând mâna întinsă, Rowena și-a scos nonșalantă smartphone-ul ei elegant.

Cu câteva atingeri rapide, i-a trimis asistentului ei executiv, Tristan Farrow, un mesaj text urgent. L-a instruit să folosească cardul ei suprem Centurion pentru a retrage fizic exact un milion de dolari în bani lichizi, gheață, și să îi aducă direct la fântâna din grădină, fără întârziere.

Strecurându-și telefonul înapoi în poșeta-plic, Rowena s-a așezat leneșă pe marginea rece de piatră a fântânii. A făcut abstracție de iritarea vocală crescândă a lui Daphne, frustrată că era ignorată.

Profund descumpănită de tăcerea prelungită și insultătoare, Daphne a cerut o explicație: „Ce dracu' aștepți? Ai auzit măcar un cuvânt din ce tocmai am spus?”

Rowena și-a frecat tâmplele alene. „Dă-mi câteva minute, se poate?”

Pierzându-și răbdarea, Daphne a întrebat cu răutate: „Crezi la modul serios că un bărbat bogat, chipeș și influent precum Pierce Vance ar vrea vreodată, de fapt, să se însoare cu o femeie aruncată la gunoi, divorțată și de joasă speță ca tine? Se joacă doar cu tine!”

Chiar înainte ca Daphne să poată scuipa și mai mult venin toxic, sunetul greu al unor pași rapizi s-a apropiat pe cărarea de pietriș. Tristan a ajuns la fața locului, respirând greu, dar înclinându-se respectuos în timp ce i-a înmânat direct Rowenei o valiză neagră masivă, extrem de încărcată.

A anunțat oficial: „Poftiți.”

Daphne stătea înghețată, complet mută de uimire la apariția bruscă a străinului profesionist în grădină. A privit gol la bagajul supradimensionat.

Rowena s-a ridicat cu grație în picioare. Prinzând valiza grea ferm în mână, i-a aruncat un zâmbet plin de bucurie, înfricoșător, direct lui Daphne. O sclipire distinctă, rece și de prădător, a strălucit în ochii superbi ai Rowenei.

„Din moment ce ai spus deja atât de multe,” a rostit Rowena, „este rândul meu să vorbesc.”