**Din perspectiva Valerei**

Treisprezece zile agonizante s-au evaporat într-o ceață sufocantă a eșecului. Stau înrădăcinată în centrul dormitorului Siennei, privind în gol la ecranul luminos al laptopului ei. Pieptul mi se ridică și coboară în izbucniri rapide și superficiale. Sunt pe punctul absolut de a hiperventila. Realitatea zdrobitoare a situației mele se prăbușește peste mine, așezându-se pe umerii mei ca un bloc masiv de plumb.

Am ipotecat cu disperare fiecare bucată de proprietate disponibilă pe numele meu. Am golit fiecare cont inactiv legat de averea mamei mele decedate. Am adus casa părinților Siennei în pragul absolut al sechestrului. Mi-am petrecut ultimele două săptămâni cutreierând orașul, stând în birouri sterile și implorând fiecare bancă pentru împrumuturi. Am epuizat orice opțiune financiară legală de pe masă. Suntem faliți de speranță.

Nisipul din clepsidră se scurge. Au mai rămas doar două zile din termenul limită. Răpitorii nu mă lasă să uit ceasul care ticăie. Trimit clipuri video oribile în fiecare dimineață pentru a se asigura că teroarea rămâne proaspătă. Închid ochii și filmarea rulează în spatele pleoapelor mele. Îl văd pe Kaelen legat de acel scaun greu de lemn. Aud trosnetul înfiorător de oase pe măsură ce îl bat sistematic. Văd vânătăile mov închis care îi acoperă pomeții și sângele proaspăt picurând din sprânceana lui despicată. Văd teroarea pură, larg deschisă în ochii fratelui meu mai mic.

Sienna stă pe marginea patului ei, cu mâinile răsucindu-se nervos în poală. Mă privește cu ochii roșii de plâns.

"Nu știu unde altundeva am putea căuta bani, Val. Am epuizat totul. Ce zici de Silas? L-ai putea ruga pe el pentru bani?"

Scutur din cap, încleștându-mi maxilarul suficient de tare încât să mă doară.

"Silas nu poate ajuta și nu i-o voi cere. Casa Montgomery nu are nicio implicare în acest coșmar. Nu au nevoie ca eu să-i trag în jos, în noroi, alături de familia mea. Pe lângă asta, cum aș putea măcar să încep să-i explic asta?"

Fac o pauză, trăgând o gură de aer sacadată pentru a-mi liniști inima care bate cu putere. M-am despărțit de Silas fără să-i ofer vreo explicație. Am tăiat legătura special pentru a-l proteja de întunericul haotic al liniei mele de sânge. Întotdeauna mi-am rezolvat singură problemele. Nu mi-am folosit niciodată un iubit pe post de cont bancar umblător pentru a curăța mizeriile tatălui meu. Refuz să încep acum.

Sienna își mușcă buza inferioară, privirea coborându-i spre podea.

"Te-ai gândit să-l întrebi din nou pe Gideon?"

Adevărul amar, neschimbător, despre tatăl meu se așază greu în pieptul meu. Mi-am petrecut întreaga viață căutând scuze pentru Gideon. Am vrut să cred că tatăl meu posedă o fărâmă de decență, dar legătura de pe ochi a dispărut. Este egoist. Este un laș. Cu toate acestea, disperarea orbitoare îmi depășește dezgustul.

Mă retrag în colțul liniștit al dormitorului Siennei, strângându-mi telefonul cu degetele tremurânde. Mă uit la posterele luminoase de pe pereții ei, dorindu-mi să pot schimba viața mea blestemată cu a ei. Formez numărul lui Gideon. Răspunde de la primul apel. Îmi înghit fiecare fărâmă de mândrie, strângând telefonul până când încheieturile degetelor îmi devin albe.

"Kaelen merită ajutorul tău. Spune-mi ce să fac. Te rog."

Vocea lui Gideon se scurge prin difuzor, rece și calculată. Își expune propunerea. Stomacul mi se strânge în noduri brutale. Bila mi se ridică în fundul gâtului. El îmi cere să-mi găsesc perechea hărăzită și să fur banii de răscumpărare direct de la el. Vrea să-l șantajez pe bărbatul pe care Zeița Lunii l-a ales pentru mine.

Propunerea mă face să mă simt fizic rău. Zeița Lunii le-a dat lupilor perechi hărăzite pentru a-i proteja, a-i prețui și a-i completa. O pereche ar trebui să fie un scut împotriva întunericului lumii, nu un seif deschis care să fie extorcat. Perechile nu se trădează niciodată.

Cum aș putea să-l șantajez pe Declan Kensington?

Mintea mea se întoarce fulgerător la acea noapte terifiantă la ENVY. Efectele reziduale ale drogurilor strecurate în băutura mea îmi arseseră prin vene, înlăturând orice inhibiție umană pe care o posedam. Lupoaica mea interioară, Sivna, își recunoscuse și își revendicase liber perechea. Amintirea împerecherii este crudă și directă. Nu a existat romantism, doar instinct pur, sălbatic. Îmi amintesc frecarea brutală, grea a pulii lui tari, împingând adânc în pizda mea udă. Îmi amintesc cum l-am călărit cu o foame disperată, animalică, frecându-mi trupul gol de al lui, în timp ce Sivna urla de triumf revendicând ceea ce era al ei. Am futut ca niște animale sălbatice pe acele cearșafuri de hotel încurcate până când, în cele din urmă, am leșinat.

Când soarele a răsărit, efectul drogului a trecut, lăsându-mă într-o panică terifiantă. Am fugit. L-am abandonat în timp ce dormea fără să-mi las numele sau o singură vorbă de explicație.

Acum, Gideon vrea să folosesc acea legătură sacră pentru extorcare. El insistă că Declan va plăti orice preț odată ce va simți o singură adiere a mirosului meu.

Închid ochii din nou. Fața bătută, învinețită și sângerândă a lui Kaelen îmi apare viu în ochiul minții. Ochii lui terifiați mă privesc, implorând pentru viața lui. O claritate copleșitoare mă învăluie. Nu am altă opțiune. Nu-l pot lăsa pe fratele meu să moară pentru mândria mea. Nu-l pot lăsa să fie executat pentru a proteja o pereche pe care abia o cunosc.

Închid apelul. Mă întorc spre dulapul Siennei. Scot o rochie de vară galbenă, simplă și nepretențioasă, și o trag peste cap. Pare fragilă, ca o armură de hârtie. Aplic un strat subțire de machiaj pentru a ascunde cearcănele întunecate, învinețite de sub ochi. O îmbrățișez strâns pe Sienna, strângând-o de umeri de parcă nu aș mai vedea-o niciodată. Dacă asta eșuează, viața mea oricum s-a sfârșit.

Ies din casă și opresc un taxi.

"Clădirea corporativă Nightfall Entertainment. Călcă accelerația."

Taxi-ul se strecoară prin traficul dens al orașului. Cursa pare un marș lent spre spânzurătoare. Declan Kensington este CEO-ul nemilos al masivului imperiu corporativ al familiei sale. Este viitorul Alfa al Casei Kensington. Conștientizarea iminentă mă terifiază. Se presupune că eu ar trebui să fiu Luna lui, totuși nu știu absolut nimic despre haita lor sau viața lui. Știu doar gustul pielii lui și căldura dogoritoare a atingerii lui.

Taxi-ul oprește în fața monolitului impunător de sticlă și oțel al Nightfall Entertainment. Șoferul se uită înapoi la mine prin oglinda retrovizoare.

"Vrei să te aștept aici, domnișoară?"

Îi ofer un zâmbet tremurat, subțire, întinzând mâna după mânerul ușii.

"Nu, mulțumesc. Mă descurc de aici."

Pășesc pe pavajul luminat de soare. Îmi trag umerii pe spate, disperată să joc rolul unei femei încrezătoare, netulburate. Împing ușile rotative masive din sticlă. Holul este o întindere cavernoasă de marmură albă imaculată, accente cromate și birouri de securitate impunătoare. Îmi fixez ochii pe șirurile masive de lifturi de la capătul holului. Pășesc hotărâtă pe podeaua lustruită, tocurile pantofilor mei clămpănind tăios în spațiul liniștit.

Un agent de securitate masiv și musculos îmi taie direct calea, blocând lifturile cu silueta sa impunătoare. Îmi aruncă o privire sceptică, aspră, încrucișându-și brațele groase peste piept.

"Mă scuzați, domnișoară. Aveți o programare?"

Gideon mă avertizase din plin de exact această rezistență. Mă instruise cu strictețe să insist să-l văd pe Declan personal. Trebuie doar să ajung suficient de aproape pentru ca Declan să mă miroasă. Canalizez fiecare fărâmă de dispreț aristocratic pe care o pot aduna fizic. Trebuie să-l țin pe acest paznic dezechilibrat și în defensivă. Îmi îngustez ochii și îmi ridic bărbia.

"Nu am nevoie de o programare."

Paznicul nu tresare. Își menține poziția ferm, expresia sa întărindu-se într-o enervare profesională.

"Toată lumea are nevoie de o programare. Biroul de securitate trebuie să vă anunțe. Trebuie să le dați numele, iar ei vor emite un card pentru lift."

Chiar atunci, ușile de metal lustruit ale celui mai apropiat lift se deschid cu un sunet blând. Un grup de directori iese în hol. Printre ei este o femeie însărcinată, râzând luminos la o glumă. Un bărbat își ține politicos mâna deasupra părții inferioare a spatelui ei pentru a o ghida în siguranță afară. Îi privesc cu atenție, remarcând că niciunul dintre ei nu ține un card de lift în mână.

Îmi îndrept brusc privirea înapoi la paznicul încăpățânat.

"Declan nu mi-a scos o vorbă despre un card de lift."

Paznicul oftează, neclintit și neimpresionat de cacealmaua mea.

"Biroul va suna înainte pentru dumneavoastră. Vă rog să mergeți să le dați numele. În plus, domnul Kensington nu a anunțat încă oficial că și-a găsit o pereche."

Să le dau numele meu nu va realiza nimic. Sunt doar o fugară oarecare pentru Declan chiar acum. El nu știe cine este Valera.

Sub pielea mea, respingerea paznicului atinge un nerv sensibil. Sivna zgârie la suprafața minții mele. Lupoaica mea interioară erupe într-o furie pură, nealterată pentru că i se refuză accesul la perechea ei. Ea îl recunoaște pe paznic ca pe o amenințare, o barieră care ne ține departe de Alfa-ul care ne aparține. Simt o senzație de arsură dogoritoare în ochi. Amenință să strălucească într-un auriu vibrant, lumesc. Îmi strâng pumnii strâns pe lângă corp, unghiile mușcând din palme în timp ce mă lupt să-mi păstrez masca umană intactă. Disperarea îmi pune stăpânire agresiv pe gât, sufocând aerul din plămâni.

Nu-l pot dezamăgi pe Kaelen. Viața lui se bazează în întregime pe următoarele mele cuvinte. Împinsă la limita psihologică absolută, mintea mea scotocește după arma supremă. Îl privesc direct în ochi pe agentul de securitate uluit și arunc ultima mea minciună, condamnabilă.

"Sunt perechea lui Declan Kensington și sunt însărcinată! Mă vei lăsa să-l văd acum, sau vei explica cum i-ai lăsat perechea și copilul să moară!"

Tăcerea se prăbușește peste holul de marmură. Cuvintele răsună puternic în aerul rece, corporativ. Paznicul îngheață, cu ochii măriți de șoc. Pe măsură ce minciuna îmi părăsește gura, un sentiment profund de condamnare îmi spală sufletul. Cine ar fi știut că e nevoie doar de câteva cuvinte disperate pentru a blestema pe cineva pentru totdeauna?