*Trei ani.* Trecuseră exact trei ani de când am strigat acea minciună disperată, condamnabilă în holul de marmură al clădirii de securitate Kensington.

"La mulți ani pentru a treia aniversare a împerecherii."

Am împins cuvintele peste legătura de pereche, lăsându-mi vocea să răsune în mintea lui Declan.

El nu a răspuns. Niciodată nu o făcea. Am simțit o scânteie slabă, reticentă de recunoaștere ondulând dinspre capătul lui de conexiune, dovedind că m-a auzit. Fiind perechea mea hărăzită, el nu putea bloca complet mesajele mele telepatice, chiar dacă refuza categoric să le răspundă.

"Te rog să vii acasă imediat după muncă azi. Pregătesc o surpriză specială pentru a sărbători ocazia. O vei iubi. Îți promit."

Tăcerea s-a întins peste legătură. Majoritatea femelelor ar fi fost o epavă frenetică, plângând, dacă perechea lor Alfa le-ar fi ignorat de aniversarea lor. Eu doar am scos un oftat încet și mi-am întors atenția către masa din sufragerie. Situația mea era departe de a fi obișnuită. Nu eram o Luna iubită. Eram vlăstarul unui tată omega dintr-o haită inferioară, și îmi șantajasem perechea Alfa să mă accepte.

Faptul că nu știam de fapt dacă eram însărcinată la momentul în care am strigat asta în holul lui nu conta pentru nimeni. Susținusem că purtam moștenitorul lui. Era o minciună. Am spus acea minciună pentru bani.

Declan Kensington îmi scrisese un cec masiv pentru a plăti datoriile astronomice la jocurile de noroc ale tatălui meu. A cumpărat înapoi viața fratelui meu Kaelen de la răpitorii nemiloși care amenințaseră să-l măcelărească. Nimănui din haită nu-i păsa pentru ce au fost folosiți de fapt banii. Tot ce conta pentru oricine era înșelăciunea. Prinsesem în capcană un Alfa care fusese cu adevărat șocat să-și găsească perechea hărăzită, în primul rând.

Declan ar fi putut să mă iubească odată. Am crezut asta. Fusesem drogată în prima noastră noapte împreună ca pereche, lăsându-mi amintirile fragmentate și încețoșate, dar îmi aminteam de blândețea lui. Îmi aminteam că fusese generos și bun. Apoi, am intrat în biroul lui corporativ, mi-am expus cererea de extorcare și am privit cum bărbatul se transformă într-o statuie de piatră. Expresia lui înghețase într-o mască de gheață pură în timp ce semna acel cec.

Fiecare interacțiune din ultimii trei ani fusese o tranzacție rigidă. Declan mă atingea atunci când corpul lui cerea eliberare fizică. Îmi vorbea doar atunci când avea nevoie de un răspuns verbal direct la o întrebare logistică. Îmi depunea o alocație în contul bancar pentru a se asigura că nu aveam niciodată vreun motiv să mă apropii de el pentru ceva. Împerecherea noastră era mai rece decât miezul iernii din Cercul Arctic.

Mi-am netezit mâinile peste fața de masă grea de in, aliniind furculițele de argint cu o precizie mecanică. M-am rotit, lăsând materialul fustei să-mi zboare în jurul picioarelor. Un râs veritabil mi-a ieșit din piept. M-am simțit din nou ca o fată tânără și fără griji, deși acum eram absolventă de facultate cu o diplomă în Teoria Muzicii. Am fredonat o melodie complexă pe care o compusesem pentru teza mea finală, simțindu-mă mai ușoară decât fusesem în ani de zile.

Declan nu a participat la absolvirea mea. Îmi finalizasem studiile pe Lista Decanului, stând singură într-un auditoriu plin de familii care aclamau. Am realizat atunci că nu aș putea realiza niciodată suficient pentru a-l face mândru de mine. Nu aș fi capabilă niciodată să șterg ranchiuna profundă pe care o purta în inima lui întunecată. În sfârșit, terminasem de încercat.

Am așezat capacele de argint peste farfuriile de porțelan pentru a capta căldura căprioarei la cuptor, apoi m-am mutat la insula din bucătărie pentru a deschide vinul. Malbecul vintage era cea mai luxoasă parte a mesei. Am turnat lichidul roșu-întunecat în două pahare de cristal, privind cum anii de mizerie se topesc cu fiecare picătură.

Ușa grea de stejar de la intrare s-a închis cu un clic la capătul holului. Pași grei, familiari, au răsunat pe podeaua de lemn masiv.

Am luat ambele pahare și am pășit în foaierul grandios pentru a-l întâmpina. "La mulți ani de aniversare."

Declan a pășit în lumină. S-a oprit, maxilarul lui ascuțit încleștându-se pe măsură ce mi-a observat chipul zâmbitor. A rânjit, o privire de dispreț pur curbându-i buza superioară, înainte ca privirea lui rece să se fixeze pe sticla scumpă care se odihnea pe masa din sufragerie. A întins mâna și mi-a smuls paharul. Știam că l-a luat doar pentru că acel vintage era absolut preferatul lui și era mult prea scump pentru a fi irosit.

"Ce mai vrei acum?"

A refuzat să pășească pe deplin în sufragerie. A luat în derâdere invitația mea tăcută de a ne așeza la masă și de a împărți o masă. Mi-am menținut zâmbetul luminos, știind că atitudinea mea veselă îl confunda profund. Îi dădusem foarte puține motive să zâmbească în timpul celor trei ani mizerabili ai noștri petrecuți împreună.

"Vreau să sărbătorim această aniversare ca fiind ultima noastră împreună."

Declan m-a privit fix peste marginea paharului său. A înghițit jumătate din vin dintr-o înghițitură agresivă, a golit restul și a mărșăluit pe lângă mine pentru a smulge sticla de pe masă. Și-a turnat un al doilea pahar, plin până la refuz. Mi-am băut calmă propriul vin, savurând notele bogate de fructe de pădure, și mi-am lăsat zâmbetul să rămână nemișcat.

A scos un lătrat aspru, batjocoritor, de râs. "Ultima noastră împreună? Asta urmărești? Vrei propria ta casă acum? Acest conac nu mai este suficient de bun pentru a-l împărți cu mine?"

Am clătinat din cap încet.

Declan era incredibil de priceput la a mă provoca, dar insultele lui se loveau de armura mea emoțională astăzi.

Mi-am terminat vinul și am așezat ușor paharul gol de cristal pe masă. Declan a trântit paharul lui gol lângă al meu. Înainte să apuc să clipesc, s-a aruncat înainte, m-a apucat de încheietură într-o strânsoare de fier și m-a tras cu putere spre pieptul lui solid.

Frecarea bruscă, violentă, a costumului său de lână la comandă, frecându-se de bluza mea subțire de mătase, a trimis un șoc electric direct în centrul meu. Sfârcurile mi s-au întărit instantaneu, frecându-se de materialul sutienului. Nu mai fuseserăm complet dezbrăcați împreună de atât de mult timp încât nici nu-mi mai puteam aminti ultima oară. Corpul meu era flămând după atingerea lui. Sivna, lupoaica mea interioară, aproape că urla în mintea mea, implorând pentru atenția perechii noastre.

Declan și-a strivit gura de a mea. A fost un sărut flămând, punitiv. Am împărțit aroma aspră, întunecată a Malbecului, limbile noastre încurcându-se și luptându-se într-un mod în care nu ne obosiserăm niciodată să o facem cu corpurile noastre reale.

Gâfâind după aer, mi-am proptit mâinile pe pieptul lui și l-am împins înapoi suficient cât să rup sărutul. I-am aruncat un ultim zâmbet și m-am întors spre scara grandioasă care ducea spre dormitorul nostru matrimonial.

Declan dormea lângă mine la fiecare câteva nopți doar pentru a ne împiedica lupii să înnebunească. Legătura de pereche cerea cu strictețe proximitate fizică, în timp ce ura lui personală pentru mine ne ținea la lumi distanță chiar și atunci când împărțeam exact aceeași saltea.

Pașii lui grei au bufnit pe scările mochetate chiar în spatele meu. "Ce? O să-mi spui că nu vrei asta? Mereu o ceri la ocazii speciale, așa că iată-mă."

Mi-am ținut ochii ațintiți pe capătul de sus al scărilor, refuzând să privesc înapoi la fața lui nemulțumită și chipeșă. Văzându-i iritarea m-ar fi supărat doar și ar fi trimis-o probabil pe Sivna într-o frenezie de supunere disperată. Aproape că îmi era milă pentru confuzia lui profundă. Nu avea absolut nicio idee despre ce urma să se întâmple.

Mi-am păstrat vocea perfect echilibrată, privind la peretele gol. "Mereu vreau asta, nu-i așa? Îmi pare rău pentru asta, Declan. Nu-mi pot imagina cât de greu ți-a fost toți acești ani. Presupun că ai avut dreptate de la început. Vreau ceva. Vreau propria mea casă. Ai dreptate și în privința asta. Dar știi în ce te înșeli? Nu va mai trebui să faci față vreunei alte ocazii speciale cu mine niciodată."

Declan s-a avântat pe ultimele două trepte și m-a apucat de braț, trăgându-mă pe spate în corpul lui. Gura i s-a prăbușit din nou peste a mea, mai tare de data asta. Și-a folosit mâna liberă pentru a mă strânge tare de fund, ridicându-mă pe vârfuri. Și-a măcinat șoldurile înainte, presându-și pula tare ca piatra direct pe stomacul meu, în timp ce corpul îi cerea eliberare imediată.

Toate întâlnirile noastre fizice din ultimii trei ani fuseseră rapide, aspre și lipsite de orice intimitate reală. Doar le terminam și scăpam de ele cât mai repede posibil. Inițial, Declan fusese cel care dicta acel ritm brutal. Acum, voiam să se termine la fel de repede pe cât voia el.

Pentru un scurt, tragic moment, m-am lăsat să cedez. Am absorbit greutatea grea, dominantă a corpului său prăbușindu-se peste al meu. I-am băut sărutările cu aromă de vin și m-am prefăcut că energia aprigă dintre noi era pasiune veritabilă în loc de alcool și resentimente. Mi-am îngropat degetele adânc în părul lui des, închis la culoare, observând că uitase să se tundă din nou.

Aș fi putut să-l iubesc.

Am căzut pe spate prin ușa deschisă a dormitorului, prăbușindu-ne pe patul masiv king-size. Greutatea lui uriașă m-a țintuit, dar eu am salutat presiunea. Eram tânără, puternică și într-o stare de sănătate remarcabilă, în ciuda faptului că eram fiica unui omega. Corpul meu era o potrivire fizică perfectă pentru fizicul său de Alfa, fie că ar fi vrut vreodată să recunoască asta sau nu.

Declan și-a smuls gura de pe a mea și a început să-mi ridice bluza pe coaste. Nu s-a mai sinchisit cu nasturii. Mi-a palpat cu forță sânul stâng peste dantela sutienului, mâna lui mare strângând carnea. Și-a coborât capul și mi-a devorat gura din nou, amândoi pierzând controlul total în fața cerinței pure, primordiale a legăturii de pereche.

Nu mi-am desfăcut conștient picioarele, dar genunchii mi s-au despărțit din pur instinct. M-am întors brusc la realitate în secunda în care i-am simțit degetele groase întinzându-se sub fusta mea, trăgând materialul subțire al chiloților mei într-o parte.

Nu a așteptat să mă adaptez. Degetele lui au ocolit bumbacul și au împins direct în pizda mea udă, întinzându-mă cu o împingere aspră, alunecoasă. Degetul lui mare mi-a găsit clitorisul umflat, frecându-l cu un ritm aspru, exigent, care mi-a trimis un fulger de foc pur pe coloana vertebrală.

Am gâfâit, proptindu-mi ambele mâini plate pe pieptul lui lat și împingând în sus pentru a obține o oarecare distanță între noi.

Declan a mârâit, un sunet jos, frustrat, în gât. Și-a tras mâna departe de pizda mea udă leoarcă și s-a ridicat în genunchi pentru a-și smulge sacoul de costum. L-a aruncat pe podea și a întins mâna spre sertarul noptierei. A scos un pachet pătrat din folie cu prezervativ.

Am întins mâna și l-am apucat de încheietură, unghiile mele înfigându-se în pielea lui, oprindu-l din a rupe ambalajul.

"Ce mai e acum, Valera? Ce este?"

Pofta pură, nefiltrată, i-a făcut vocea să plesnească precum un bici.

"Ți-am promis o surpriză, Declan. Nu o vrei?"

M-a privit de sus, ochii lui fiind întunecați cu o excitație neconsumată. "Chiar acum? Nu. Cred că știi exact ce vreau chiar acum."

Pentru o secundă fugară, m-am gândit să cedez. M-am gândit să-mi desfac picioarele mai mult, lăsându-l să-și îngroape pula groasă adânc în mine, și să-i dau ce voia doar pentru încă o dată. Să împart patul lui pentru ultima oară chiar ar fi durut?

Doar că întotdeauna a durut. De fiecare dată când m-a futut în timp ce mă privea de parcă mă ura, o bucată din sufletul meu se ofilea și murea.

Eram atât de obosită să mor. Voiam să trăiesc pentru o schimbare.

L-am privit direct în ochi, trăgându-mi emoțiile împrăștiate într-un nod strâns, de nespart.

"Eu, Valera Delgado, te resping pe tine, Declan Kensington, ca perechea mea hărăzită."

Cuvintele antice au atârnat în tăcerea dormitorului. Purtau o magie grea, incontestabilă, care a tăiat imediat firul invizibil ce ne lega sufletele împreună. În mintea mea, Sivna a scos un ultim scâncet confuz înainte de a tăcea. Nu eram îngrijorată pentru lupoaica mea. Se va trezi în cele din urmă. Când va face asta, nu va mai tânji după acest mascul, pentru că partea noastră din legătură era oficial moartă.

"Ce?"

Șocul a scurs culoarea de pe fața bronzată a lui Declan. Ochii i s-au mărit, pofta întunecată evaporându-se instantaneu într-o panică pură pe măsură ce propriul său lup se zbătea orbește, încercând să ajungă la o pereche care nu mai era acolo.

Am strigat cuvântul triumfătoare, cu vocea surprinzător de constantă. "Surpriză."

M-am tras în spate, strecurându-mă de sub corpul lui înghețat. M-am ridicat în picioare, mi-am netezit fusta șifonată pe coapse și mi-am ajustat bluza de mătase.

"Îmi pare cu adevărat rău că te-am ținut legat de mine atât de mult timp, Declan. Trei ani? A fost greșit din partea mea. Nu ar fi trebuit să insist niciodată pe această împerechere. Nu-ți pot da înapoi acel timp furat, dar îți pot reda libertatea acum. Tot ce trebuie să faci este să finalizezi respingerea din partea ta, și vei scăpa de mine pentru totdeauna. Sper să-ți găsești fericirea. Chiar sper."

Declan a rămas în genunchi pe saltea, cu pachetul de folie pentru prezervativ încă strâns moale în mână.

"Mă respingi? Ce joc joci?"

"Acesta nu este un joc, Declan. Acesta este un adio."

I-am întors spatele și m-am îndreptat spre dulapul masiv de tip walk-in. Mi-am tras valiza mică și uzată de pe raftul cel mai de sus și am dus-o pe hol. O făcusem cu ore în urmă, umplând-o doar cu absolutul necesar. Absolut fiecare lucru pe care mi-l cumpărase vreodată — hainele de designer, pantofii cu talpă roșie, bijuteriile grele cu diamante — rămăsese ordonat îngrijit în dulapul lui, acolo unde îi era locul. Plecam cu nimic mai mult decât bunurile modeste pe care le adusesem în această uniune în urmă cu trei ani.

Purtam reputația grea de profitoare, dar aș fi fost blestemată dacă dovedeam că sunt de fapt una.

Declan trebuie să fi fost încă uluit, în tăcere pe pat, în timp ce ieșeam pe ușa din față. Nu a venit după mine. Deja eliberasem personalul casei pentru seara respectivă pentru a ne asigura intimitatea, deci nu mai era nimeni care să zăbovească pe holuri ca să-mi raporteze plecarea sau să mă oprească.

M-am urcat pe bancheta din spate a mașinii private pe care o programasem mai devreme în acea după-amiază. I-am dat șoferului adresa, mi-am sprijinit capul de fereastra de sticlă rece și am închis ochii. Mi-am concentrat fiecare fărâmă de energie rămasă pur și simplu pe a supraviețui călătoriei lungi, sufocante, spre apartamentul celei mai bune prietene ale mele, Sienna.

În momentul în care mașina a oprit la bordură, am văzut-o pe Sienna așteptând în ușa deschisă a clădirii ei, cu fața contorsionată de o îngrijorare profundă. Am plătit șoferul, mi-am luat valiza și mi-am forțat picioarele tremurânde să mă poarte pe treptele din față.

Am făcut exact doi pași în apartamentul ei înainte ca armura mea să se spargă.

Am scăpat geanta și am căzut înainte în brațele așteptătoare ale Siennei. Barajul s-a rupt. Am izbucnit în lacrimi zgomotoase, urâte, plângând pe umărul ei. Și-a înfășurat brațele strâns în jurul trupului meu tremurând, ținându-mă cu ferocitate în timp ce plângeam. M-a legănat înainte și înapoi la pieptul ei, acționând ca lipiciul fizic care încerca să-mi țină corpul întreg, în timp ce emoțiile mă sfâșiau.

Sienna m-a mângâiat pe păr, cu vocea coborând într-o șoaptă îngrozită, fără suflare.

"Nu-mi vine să cred că este însărcinată! Îmi pare atât, atât de rău, Valera!"