**Din perspectiva Valerei**

Tresar din somn cu o gâfâială bruscă.

Plămânii îmi ard în timp ce trag o gură disperată de aer. Dezorientarea mă lovește ca o lovitură fizică. Salteaua de sub mine este moale. Cearșafurile sunt grele. Îmi schimb greutatea și pielea goală atinge piele goală.

Îngheț.

Un străin masiv, cu mușchi pronunțați, stă întins lângă mine. Doarme. Pieptul lui lat se ridică și coboară într-un ritm constant. Amândoi suntem dezbrăcați sub cearșafurile albe și încurcate.

Căldura îmi inundă obrajii. Drogul de noaptea trecută a dispărut din venele mele, dar amintirile jenante rămân. Ies la suprafață în izbucniri fragmentate, umilitoare. Îmi amintesc de febra care-mi ardea pielea. Îmi amintesc cum m-am aruncat asupra acestui străin. Îmi amintesc cum mi-am presat trupul gol de al lui și l-am implorat să mă revendice.

"Sunt perechea ta! Sunt perechea ta!"

Amintirea propriei mele voci răsunând în această cameră îmi face stomacul să se strângă. M-am purtat ca un animal sălbatic în călduri.

Sivna toarce în spatele minții mele. Lupoaica mea interioară își întinde labele, înecându-se într-o satisfacție profundă, primordială.

*Trebuie să rămânem. Privește-l. Este perechea noastră.*

Mirosul lui este peste tot. Îmi acoperă pielea și umple camera. Lemn bogat, întunecat, amestecat cu o mirodenie caldă, îmbătătoare. Este mirosul puterii pure.

*Este cel mai puternic Alfa pe care l-am întâlnit vreodată,* insistă Sivna. *Îl simți? Nimeni nu va îndrăzni să ne atingă cu mirosul lui marcându-ne pielea. Întoarce-te la culcare.*

Panica umană depășește dorințele lupoaicei mele.

Nu pot rămâne în acest pat. Trebuie să mă întorc acasă. Fratele meu Kaelen are doar paisprezece ani. Este singur în acel apartament dărăpănat. Tatăl nostru, Gideon, m-a vândut datornicilor săi nemiloși pentru a-și achita datoriile la jocurile de noroc. Dacă oamenii cămătarului își dau seama că am scăpat, vor merge să caute un mijloc de presiune. Vor trece peste mine și vor merge direct la Kaelen. Am o nevoie copleșitoare, protectoare, de a ajunge la el înaintea lor.

Îmi țin respirația și mă strecor de sub cearșaful greu. Mă mișc cu o prudență tăcută. Las materialul care îi acoperă talia pentru a-i păstra decența. Îmi sacrific propria pudoare. Mai bine să fiu prinsă stând goală în aerul rece decât să rămân blocată în acest pat.

Scanez cu privirea camera slab luminată. Hainele mele sfâșiate sunt de negăsit. Bărbații care m-au urmărit noaptea trecută trebuie să le fi distrus iremediabil.

O valiză de piele deschisă stă pe comoda de lemn de lângă fereastră. Merg în vârful picioarelor pe covorul gros. Înșfac o cămașă uriașă, de un alb imaculat, cu nasturi, direct din valiza deschisă a străinului care doarme. Bărbatul este uriaș în comparație cu silueta mea. Îmi strecor brațele în mâneci. Bumbacul alb îmi cade până la genunchi pentru a-mi acoperi goliciunea. Iau o cravată de mătase închisă la culoare din valiză și o înnod strâns în jurul taliei pentru a ține cămașa închisă.

Un port-cărți de vizită elegant, din aur, se odihnește pe lemnul lustruit al comodei. Inițialele DK strălucesc sub lumina ambientală. Degetele îmi tremură când întind mâna. Strecor o carte de vizită groasă din teanc și o aduc aproape de față.

Inima începe să-mi bată cu putere în coaste.

*Declan Kensington.*

*Nightfall Entertainment.*

Gravitatea situației îmi cade ca o piatră în stomac. Casa Kensington nu este doar o altă haită. Sunt cunoscuți drept cea mai bogată și mai puternică haită de vârcolaci din țară. Controlează corporații, politicieni și teritorii masive. Resursele lor sunt nesfârșite.

Acest bărbat care doarme în pat este Declan Kensington.

Frica mă strânge de gât. Sunt disperată să evit declanșarea instinctelor lui feroce de Alfa. Dacă se trezește și realizează că perechea lui încearcă să plece, sunt condamnată. Un Alfa ca el nu va lăsa niciodată o pereche hărăzită să iasă pe ușă. Mă va prinde în capcană în această cameră. Își va înfige colții în gâtul meu și mă va marca permanent. Voi fi închisă în colivia lui aurită pentru totdeauna.

Nu pot lăsa să se întâmple asta. Kaelen are nevoie de mine.

*Noi îi aparținem!* se plânge Sivna. Se plimbă agitată în mintea mea, tulburată de retragerea mea. *Nu putem pleca!*

*Ne vom contacta perechea hărăzită mai târziu. Promit.*

Strâng cartea groasă de vizită în mână. Îi întorc spatele Alfa-ului care doarme. Deschid ușor ușa grea de lemn, tresărind la clicul slab al clanței, și ies pe holul liniștit. Mă strecor neobservată spre lifturi.

Ușile de metal se deschid glisând la parter pentru a dezvălui un hol opulent, slab iluminat. Scaune de pluș din catifea stau în colțuri umbrite. Cuvântul 'ENVY' strălucește în litere cursive de neon pe perete.

O roșeață de rușine mi se urcă pe gât. Envy este un club de plăceri notoriu. Toată lumea din oraș știe ce se întâmplă în apartamentele de la etaj.

O hostessă într-o rochie neagră mulată îmi taie calea. Ține o tabletă la piept. "Vă pot fi de folos?"

Refuz să mă gândesc ce fel de servicii ar putea oferi. "Am nevoie de o mașină. Vă rog."

Ea atinge ecranul de sticlă. "Desigur. Care este adresa de destinație?"

Deschid gura să-i dau adresa mea de acasă. O închid la loc. Întoarcerea la apartamentul lui Gideon este o condamnare la moarte. Bărbații ar putea să mă aștepte.

Comand cursa spre casa celei mai bune prietene ale mele, Sienna, în schimb. Casa Siennei este un sanctuar.

Sivna umblă încolo și-ncoace fără pauză în timpul plimbării cu mașina prin oraș.

*Ne-am lăsat perechea fără ca niciunul dintre noi să fie marcat!* se agită ea. *Ce se întâmplă dacă crede că îl respingem? Dacă crede că nu suntem mândre că îi aparținem? Va fi furios!*

Îmi sprijin capul de sticla rece a ferestrei. Privesc cum traficul de la primele ore ale dimineții trece în ceață.

*Va supraviețui, Sivna. Este un Alfa adult. Kaelen este doar un băiat. Are nevoie de noi pentru a ne asigura că este în siguranță chiar acum, pentru că Gideon nu îl va proteja. Avem tot restul vieții pentru a ne ocupa de perechea noastră, dar Kaelen va avea o viață doar dacă noi avem grijă de el.*

Sivna își lasă capul între labe și se bosumflă în tăcere.

Șoferul oprește în fața unei case mari din suburbii. Îi mulțumesc și mă grăbesc pe aleea pavată. Înainte să pot măcar bate la ușa grea de stejar, aceasta se deschide brusc.

Sienna stă în ușă. Cearcăne întunecate îi umbresc ochii. Fața îi este încordată de o îngrijorare profundă. Bagă mâna în buzunar și scoate telefonul meu mobil pierdut.

Îmi întinde dispozitivul de metal rece. "L-am găsit lângă pubelele din afara școlii. Nu am știut ce altceva să fac. M-am dus la părinții mei. L-am sunat pe tatăl tău."

Strâng telefonul. Expresia de pe fața Siennei dezvăluie că tocmai a îndurat o convorbire telefonică neplăcută cu Gideon. Gideon a fost crud. Așa este mereu.

"Mulțumesc că l-ai găsit, Sienna. Nu ai idee cât de mult înseamnă asta."

Îmi adun curajul. Deblochez ecranul și formez numărul de telefon al lui Kaelen. Degetul meu mare apasă butonul de apel și ridic telefonul la ureche.

Linia sună o dată. Conexiunea se deschide cu un clic.

"Kaelen! Ești—"

Mârâitul furios care răsună la celălalt capăt al firului mă face să amuțesc. Nu este vocea tânără a fratelui meu. Este Gideon.

Gideon scuipă vorbele prin difuzor. "Sper că ești fericită! Oamenii ăia l-au luat pe fratele tău imediat după ce ai fugit."

Podeaua pare să se prăbușească de sub picioarele mele.

Întreb imperativ: "Cum adică l-au luat?"

Gideon latră prin telefon. "Adică l-au înșfăcat! Dacă pur și simplu ai fi rămas noaptea în camera aia, așa cum trebuia să faci, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. Dacă pur și simplu le-ai fi oferit acelor bărbați momente bune, ai fi fost acasă chiar acum, iar Kaelen nu ar fi fost dat dispărut."

Momente bune.

Buzele îmi amorțesc de o groază târâtoare. Dă vina pe victimă. M-a vândut unor monștri pentru a-și plăti datoriile la jocuri de noroc, iar acum mă învinovățește pentru că am supraviețuit.

Gideon rânjește cu dispreț la celălalt capăt al firului. "Au zis că ai fugit să te culci cu un oarecare Alfa. Era de așteptat să dai peste singurul Alfa burlac din toată clădirea aia afurisită. Te-ai distrat cu el? Sper că te-ai distrat. Îți vor ucide fratele dacă nu faci rost de banii pe care îi vor."

Mă agăț de marginea mesei din hol. "Dacă eu nu fac rost de bani? Cum se presupune că o să le fac eu rost de bani?!"

Gideon râde. "Asta e problema ta acum! Eu mi-am făcut partea. Te-am dat pe tine. Datoria a devenit a ta exact în secunda în care ai fugit din acea cameră de hotel. Cinci sute de mii. Îi primesc, sau îl ucid pe Kaelen."

O ură pură izbucnește în pieptul meu. Sivna clămpăne din fălci, poftind la gustul sângelui său. Își transferă povara asupra mea fără ezitare.

Vocea îmi tremură de furie. "Ești un om bolnav."

Gideon mă batjocorește. "Cere-i noului tău Alfa ajutorul! Oricum, cum îl cheamă? Te-ai deranjat măcar să întrebi înainte să-l lași să te încalece?"

Îi retez eu: "Numele lui este Declan Kensington."

Tăcerea atârnă pe fir pentru o fracțiune de secundă.

Gideon urlă, batjocorind numele puternic. "Declan Kensington? Ești o cățea mincinoasă! Bine. Sună-l pe domnul Declan Kensington să te ajute să-l iei pe Kaelen înapoi. Cei din familia Kensington își permit."

Refuz să-mi folosesc perechea hărăzită drept bancă. "Kaelen este fiul tău! El este responsabilitatea ta!"

"Și oricând pot pur și simplu să am un alt fiu! Mai bine folosești banii nesfârșiți ai noii tale perechi. Îți trimit detaliile. Mult noroc." Închide telefonul.

Un baraj de mesaje intrate îmi inundă dispozitivul. Telefonul bâzâie în palma mea. Notificările răsună prin holul liniștit al casei Siennei.

Sienna face un pas mai aproape. Mâinile ei plutesc în aer.

Vocea îi este o șoaptă fragilă. "L-au luat pe Kaelen?"

Un val sufocant de groază îmi mătură corpul în timp ce deschid conversația de la Gideon. Blocuri de text umplu ecranul. Numere de rutare bancară. Termene limită. Amenințări.

Derulez până la capăt de tot. Ultimul mesaj este un fișier video.

Întind telefonul. "Este un videoclip."

Mâinile îmi tremură prea tare pentru a ține ecranul nemișcat. Sienna trage aer în piept. Pășește lângă mine și mă apucă de încheieturi, ținând telefonul stabil între noi. Apasă butonul de redare.

Filmarea rulează.

Venele mi se transformă în gheață.

Kaelen este așezat în centrul unei camere întunecate, din beton. Este legat strâns de un scaun greu de lemn. Frânghii groase îi taie pieptul și brațele. Fața lui este bătută, învinețită și sângerează. Semne mov închis îi acoperă pomeții. Sânge proaspăt picură dintr-o tăietură deschisă deasupra ochiului, alunecând pe pielea sa palidă. O bandă lată, argintie, îi este lipită peste gură.

Lacrimi îi curg pe fața învinețită. Ochii îi sunt larg deschiși de o teroare pură.

Sienna gâfâie și își acoperă gura.

Nu pot respira. Plămânii refuză să funcționeze. Sunt forțată să-l privesc suferind pe fratele meu mai mic iubit.

Un bărbat înalt, purtând o mască întunecată, pășește în cadru. Stă în spatele scaunului lui Kaelen și își sprijină mâinile grele pe umerii fratelui meu. Kaelen tresare.

Bărbatul mascat privește în obiectivul camerei.

El lansează un ultimatum înfiorător, nenegociabil. "Ascultă cu atenție. Puștiul este în siguranță pentru exact o săptămână. Când acele șapte zile se scurg, începem să trimitem mai multe filme de acasă. Îți vom trimite bucăți din el. Ai la dispoziție exact două săptămâni pentru a plăti jumătatea de milion de dolari."

Bate lama plată a unui cuțit de vânătoare pe obrazul lui Kaelen. "Două săptămâni să aduci banii cash. Dacă ratezi termenul limită, Kaelen este executat. Vei primi un videoclip și cu asta. Tic-tac."

Ecranul se face negru.

Tăcerea se prăbușește peste hol. Tăcerea este grea și sufocantă.

Mă holbez la ecranul gol. Două săptămâni. O jumătate de milion de dolari. Sau îl vor executa pe Kaelen.

Picioarele îmi cedează. Mă lovesc puternic de podeaua de lemn. Lacrimile îmi curg pe față în șuvoaie fierbinți, necruțătoare. Nu pot reține hohotele de plâns urâte, sfâșietoare, care își fac loc prin gâtul meu. Sienna cade în genunchi lângă mine. Își înfășoară brațele în jurul umerilor mei. Plânge la fel de tare ca mine. Amândouă plângem, înghețate de teroare.

Sunetul cheilor zăngănind în broască ne întrerupe hohotele.

Ușa grea de la intrare din stejar se deschide larg. Părinții Siennei trec pragul. Îngheață la intrare, scăpându-și gențile pe covor. Se holbează la noi, ghemuite pe podea.

Mama Siennei se grăbește spre noi, îngenunchind alături. "Sienna? Valera? Ce s-a întâmplat? Ce se petrece?"

Pieptul mi se ridică și coboară sacadat. Lumea se învârte în jurul meu. Greutatea răscumpărării îmi zdrobește coastele, lăsându-mă gâfâind după aer.

Ridic privirea spre ei printre lacrimi. E nevoie de fiecare fărâmă din puterea mea spulberată pentru a forța adevărul înfiorător să iasă. "Trebuie să fac rost de o jumătate de milion de dolari sau fratele meu Kaelen moare!"