„Vă rog să continuați,” a îndemnat-o Roman, strângând telefonul în timp ce o groază rece se lăsa peste el.

„Stella s-a prăbușit în timp ce se ducea la baie la miezul nopții,” vocea Rebeccăi a tremurat prin receptor, grea de suferință. „Am găsit-o pe gresia rece. A fost dusă de urgență la spital, iar doctorii spun că starea ei este critică. Trebuie să veniți chiar acum dacă puteți.”

„Am înțeles.” Roman a închis. A privit fix prin parbriz pentru o scurtă clipă, oțelindu-și nervii, înainte de a forma numărul Norei.

În salonul ei încuiat, Nora a înșfăcat dispozitivul care suna.

„Nora, eu sunt,” a spus Roman cu un ton sumbru. „Directoarea tocmai a sunat. Stella s-a prăbușit în baie. E la spital acum. Vin să te iau. Trebuie să mergem chiar acum.”

„Bine, grăbește-te!” a gâfâit Nora. O durere ascuțită, fantomă, i s-a aprins în piept. Agonia bruscă pe care o experimentase mai devreme a căpătat în sfârșit sens. Era o legătură maternă, o premoniție terifiantă care o avertiza că fiica ei se stingea.

„Ascultă-mă,” a instruit-o Roman, expunând disperatul plan de extracție. „Am aranjat să tai rețeaua electrică principală a spitalului privat Crawford. Pana de curent va scufunda întreaga clădire în întuneric. Tu folosești acea fereastră haotică pentru a te strecura neobservată de gărzile tale. Poți s-o faci?”

Nora a strâns materialul halatului ei, iar încheieturile i s-au albit. „Dar Leo? Roman, o pană bruscă de curent îi va face rău?”

„Nu,” a asigurat-o Roman. „Unitatea de Terapie Intensivă funcționează cu generatoare de rezervă separate, cu acțiune imediată. Sistemele lui de menținere a vieții vor fi în siguranță. Saloanele obișnuite sunt singurele care se vor cufunda în întuneric.”

Ușurarea a inundat-o pe Nora. Nu și-ar fi putut ierta niciodată dacă salvarea fiicei ei l-ar fi costat pe Leo viața. „Voi fi gata.”

Și-a îndesat lucrurile în poșetă și a stat lângă ușă, ținându-și ochii ațintiți pe lumina din tavan. A numărat secundele, respirând greu la fiecare bătaie a inimii.

Exact cinci minute mai târziu, o zdrăngăneală mecanică grea a răsunat prin pereți.

Luminile de pe tavan s-au stins brusc. Zumzetul aerului condiționat a murit. Masivul spital a plonjat într-un întuneric beznă.

Strigăte au izbucnit pe coridor. Asistentele s-au împrăștiat, iar lanternele au început să măture umbrele.

Nora a deschis ușa o crăpătură.

Chiar ușa alăturată, Daphne a ieșit împleticindu-se din apartamentul ei. „Leo! Unde e copilul meu?” a țipat ea. Vocea ei stridentă a străpuns holul haotic.

Garda de corp desemnată să păzească ușa Norei a pășit imediat spre femeia frenetică. „Domnișoară Mercer, aveți grijă pe unde călcați în întuneric.”

Daphne s-a aruncat înainte, înșfăcând brațul gărzii de corp și agățându-se strâns. „Du-mă la Terapie Intensivă! Trebuie să-l văd pe Leo! Este în pericol!”

„Vă duc chiar acum,” a asigurat-o garda de corp, chinuindu-se să susțină greutatea lui Daphne.

„Bietul meu băiat!” s-a jelit Daphne, făcând o scenă uriașă, pentru a distrage atenția. Cu toate acestea, peste umărul gărzii de corp, privirea plină de ciudă a lui Daphne a tăiat întunericul, fixându-se intenționat pe ușa întredeschisă a Norei. Un zâmbet calculat s-a jucat pe buzele ei. Transformase această pană de curent într-o armă, îndepărtând în mod deliberat garda pentru a-i oferi Norei exact fereastra de care avea nevoie ca să fugă. Daphne o voia pe Nora plecată. Dacă Nora fugea, nu avea să fie acolo ca să-l salveze pe Leo.

Profitând de ocazie, Nora s-a strecurat din camera ei. S-a topit în umbre și a coborât în grabă pe ieșirea de incendiu din beton, picioarele ei lovind scările reci în timp ce zbughea spre libertate.

Două etaje mai jos, luminile fluorescente de urgență au pâlpâit și au prins viață cu un bâzâit.

Un medic a alergat pe hol spre Julian, un zâmbet triumfător întinzându-i-se pe față. „Domnule Crawford, o veste miraculoasă! Testul detaliat de măduvă osoasă al domnișoarei Sterling este compatibil cu domnul Leo. Putem proceda imediat cu donația salvatoare de viață.”

O greutate profundă i s-a ridicat de pe umerii lui Julian. Tensiunea zdrobitoare care îl ținuse treaz și rigid s-a topit într-o ușurare adâncă. „Pregătiți sala de operații chiar acum.”

„Imediat, domnule.”

Dar ușurarea lui Julian s-a evaporat în secunda în care și-a întors capul. Daphne se grăbea pe hol, escortată direct de exact aceeași gardă de corp desemnată să o supravegheze pe Nora.

Ochii lui Julian s-au întunecat, ațintindu-se pe gardă. Temperatura de pe hol parcă a scăzut brusc. „De ce ești aici?”

Garda de corp a înghețat, realizând lacuna catastrofală de securitate. A bâjbâit după stația ei. „Verificați dacă domnișoara Sterling este în camera ei.”

Tăcerea a răspuns.

„Owen!” a lătrat Julian, cu vocea împletită cu venin.

Owen s-a materializat de la o intersecție din apropiere. „Domnule?”

„Verifică sistemul de supraveghere de rezervă. Află unde a plecat.”

Owen și-a scos tableta, degetele lui zburând pe ecran. A afișat transmisiunile externe. „Domnul Kensington tocmai a trecut cu mașina de poarta principală. A luat-o pe domnișoara Nora în timpul penei de curent.”

Julian s-a holbat la cadrul înghețat al mașinii lui Roman. Piesele de puzzle s-au îmbinat în mintea sa paranoică. A orchestra o pană de curent într-un spital în care fiul său zăcea conectat la aparate nu era cu nimic diferit de a încerca să-l ucidă pe Leo pe patul său de spital.

O furie apocaliptică s-a aprins în pieptul lui Julian. Nu a mai spus niciun cuvânt. S-a întors pe călcâie și a coborât în parcarea subterană. S-a aruncat pe scaunul șoferului în Rolls-Royce-ul său Phantom negru, a trântit piciorul pe accelerație și a țâșnit în noapte, într-o urmărire periculoasă.

În interiorul Bentley-ului care gonea, Nora s-a prăbușit pe scaunele de piele, fără suflare și epuizată. A simțit o mică fărâmă de siguranță în timp ce spitalul a dispărut în spatele lor.

Atmosfera din interiorul cabinei era grea. Roman s-a întins și i-a luat mâinile reci și tremurânde. Fața sa chipeșă s-a încordat de o întristare profundă.

„Nora, trebuie să-ți spun ceva,” a început Roman, cu un ton grav. „Am primit o actualizare mai devreme. Părinții adoptivi au dus-o pe Hazel în străinătate. Au mutat-o dincolo de raza noastră de acțiune.”

Lovitura a lovit-o pe Nora ca un atac fizic. A gâfâit, un nou val de agonie sfâșiind-o. Înainte ca ea să poată procesa pierderea cutremurătoare a fiicei ei, Roman i-a strâns mâinile, dând a doua lovitură.

„Iar Stella,” a continuat Roman, cu vocea îngroșată. „Ambulanța a dus-o la spitalul public. Leucemia ei acută a împins-o într-o stare critică. Doctorii au afirmat că are nevoie de un transplant imediat pentru a supraviețui nopții.”

Realitatea crudă a sufocat-o pe Nora. Zidurile mașinii păreau că se strângeau. Voia să-i salveze și pe Leo, și pe Stella, dar timpul se scursese. Trebuia făcută o alegere.

„Mergem mai întâi la spital pentru operația Stellei,” s-a hotărât Nora, cu o voce frântă, dar fermă. Și-a scos telefonul, ecranul luminându-se cu fotografia celor două fetițe ale ei. Lacrimile i-au alunecat de pe gene, căzând constant pe sticla strălucitoare. Le-a conturat fețele minuscule cu un deget tremurător, cerându-i iertare lui Leo în tăcere.

Văzând-o cedând, Roman s-a întins ușor. Și-a folosit degetul mare ca să-i șteargă lacrimile de pe obraz.

„Nu mă ignora așa cum ai făcut-o acum cinci ani la închisoare,” a murmurat Roman. „Indiferent ce se întâmplă, chiar dacă lumea îți întoarce spatele și te abandonează, eu voi fi mereu cel mai bun prieten al tău. Sunt singura persoană în care poți avea încredere.”

Înainte ca Nora să poată răspunde, șoferul a țipat.

A călcat puternic pe frâne. Bentley-ul a derapat, anvelopele scârțâind pe asfalt. Nora și Roman au fost aruncați înainte spre scaune.

Un Rolls-Royce negru masiv virase brusc pe benzi, blocându-le drumul.

Prin parbriz, Nora a văzut cum portiera șoferului se deschidea. Julian a pășit pe strada aglomerată. A ignorat claxoanele asurzitoare ale traficului din jur. A venit vijelios încoace, pe jumătate umbrit de lumina slabă și pâlpâitoare a felinarelor stradale. Grația lui de înaltă societate dispăruse. Radia o aură însetată de sânge, dezechilibrată. Arăta ca o fantomă răzbunătoare care își croia drum cu ghearele din iad pentru a revendica un suflet.

Julian a ajuns la Bentley și a apucat mânerul greu al portierei, deschizând-o cu forță brută.

Aerul rece al nopții a năvălit înăuntru, însoțit de privirea lui impunătoare, ucigătoare. Inima Norei bubuia în coaste. Teroarea i-a umplut ochii în timp ce se strângea înapoi spre scaunele de piele.

„Julian, te rog să mă asculți...” l-a implorat ea tremurând.

Dar ochii lui Julian clocoteau de o intenție letală. I-a tăiat rugămintea, vocea coborându-i într-un mârâit gutural.

„Nora Sterling, ceri să fii ucisă!”