„Dă cu spatele! Scoate-ne de-aici!” a strigat Roman, vocea lui frângându-se de-a dreptul de panică.

Șoferul a forțat transmisia Bentley-ului în marșarier, anvelopele scumpe învârtindu-se și scoțând fum pe asfaltul rece în timp ce încerca disperat să manevreze departe de silueta impunătoare care le bloca drumul.

Ochii lui Julian s-au îngustat în niște fante întunecate, de prădător. A anticipat mișcarea disperată de evadare înainte ca aceasta să se întâmple. Pivotând pe călcâie cu o agresivitate terifiantă, a alunecat înapoi pe scaunul șoferului în masivul său Rolls-Royce. Motorul a prins viață urlând ca o fiară în cușcă. Și-a trântit pantoful pe accelerație. Vehiculul greu de lux a zvâcnit înainte, acoperind distanța scurtă într-o fracțiune de secundă. Metalul a scârțâit în noapte în timp ce Julian și-a izbit deliberat vehiculul masiv direct în partea laterală a Bentley-ului. Impactul zdrobitor a ridicat mașina de lux de pe stradă, forțându-i anvelopele să urce pe pavajul din beton înălțat, cu un zgomot asurzitor de metal îndoit și sticlă spartă. Roman și-a aruncat brațele peste Nora, preluând greul reculului în timp ce cabina se scutura cu violență.

Julian a ieșit din nou din mașina sa, cu o expresie ucigașă întipărită pe fața lui impecabilă. S-a năpustit spre Bentley-ul mototolit, și-a ridicat pantoful greu și a deschis portiera îndoită a pasagerului cu o lovitură. Balamalele au gemut și au cedat. A întins mâna în cabina distrusă. Mâinile lui mari s-au încleștat pe brațele fragile ale Norei. A târât-o nemilos afară de pe bancheta din spate, fără nicio fărâmă de ezitare.

„Julian, oprește-te!” s-a înecat Roman, amețit de la accident.

Julian a ignorat implorarea. A împins-o pe Nora cu putere de exteriorul rece al mașinii. Mâna lui a zburat în sus, încleștându-se în jurul gâtului ei palid, pironind-o perfect lipită de metalul îndoit. Impactul a forțat aerul să-i iasă din plămâni.

„Crezi că te poți juca cu viața fiului meu?” a mârâit Julian, strânsoarea lui înăsprindu-se. „Singurul motiv pentru care încă mai tragi aer în piept chiar acum este pentru că Leo are nevoie de măduva ta osoasă pentru a supraviețui nopții. M-ai înțeles?”

Nora a gâfâit, degetele ei zgâriind frenetic la strânsoarea lui de fier. Pete negre au dansat la marginea vederii ei. Gândul agonizant la Stella murind pe un pat de spital din celălalt capăt al orașului i-a dat o creștere bruscă de adrenalină.

„Ascultă-mă!” a hârâit ea, vocea frângându-i-se. „Hazel și Stella... gemenele de la Orfelinatul Maplewood... nu sunt doar fiicele mele! Sunt fiicele tale biologice!”

Julian a pufnit disprețuitor, ochii lui întărindu-se ca gheața. Trădările trecute i-au întunecat judecata, orbindu-l la adevărul ei plin de lacrimi.

„Dacă nu-mi crezi cuvintele, fă un test de paternitate! Chiar acum! O poți dovedi ușor!” l-a implorat Nora, lacrimi fierbinți vărsându-i-se pe obraji și stropindu-i încheieturile degetelor lui.

„Te aștepți să cred această minciună patetică?” a rânjit el disprețuitor, respirația lui fiind fierbinte pe fața ei. „Ai fabricat povestea asta pentru a întârzia operația. Vrei să-mi ucizi fiul. Nu te voi mai lăsa să mă manipulezi din nou.”

„Nu!” a strigat Roman, împleticindu-se în cele din urmă din Bentley-ul distrus. Și-a șters o dâră de sânge de pe frunte, făcând un pas înainte cu o sfidare îndrăzneață. „Va trebui să treci peste cadavrul meu pentru a o lua în noaptea asta, Julian!”

Anvelope au scârțâit în depărtare. Patru vehicule tactice negre au împânzit intersecția, încadrându-i. Portierele s-au deschis cu putere și o echipă de oameni de securitate puternic înarmați ai lui Julian s-au revărsat afară. S-au mișcat cu o precizie brutală, roind în jurul lui Roman în câteva secunde pentru a neutraliza amenințarea. I-au imobilizat brațele la spate, forțându-l să se așeze în genunchi pe pavajul aspru.

Julian și-a întors ușor capul, strânsoarea sa pe Nora fiind neclintită. A rânjit cu dispreț la rivalul său. „Viața ta nu înseamnă nimic pentru mine, Roman. Amestecă-te în afacerile familiei mele încă o dată și voi șterge toată linia de sânge a familiei Kensington.”

Nora a suspinat, pieptul ridicându-i-se în timp ce se chinuia să ia aer sub strânsoarea lui zdrobitoare. „Julian, te implor! Lasă-mă să merg la spitalul public mai întâi! Trebuie doar s-o salvez pe Stella. Mă voi întoarce pentru Leo. Îți jur!”

Implorările ei frenetice au rupt și ultimul fir destrămat al răbdării lui. I-a dat drumul la gât, doar pentru a o apuca de încheieturi, imobilizându-i-le în fața ei. A lătrat un ordin scurt peste umăr. Un paznic a alergat înainte și i-a înmânat o rolă de bandă industrială galbenă și groasă.

Julian a rupt o bucată din rolă. A lipit-o agresiv peste gura Norei, reducându-i la tăcere țipetele. Ea s-a zbătut împotriva lui, strigătele ei înăbușite răsunând în aerul nopții. Julian s-a mișcat cu o eficiență brutală. I-a legat încheieturile împreună cu mai multe straturi de bandă groasă, apoi i-a smuls picioarele de sub ea cu o lovitură, prinzând-o înainte să lovească pământul pentru a-i lega gleznele la fel de strâns.

Tratând-o ca pe un simplu bagaj, a ridicat forma ei care se zbătea și a aruncat-o cu nemilă pe bancheta din spate a Rolls-Royce-ului.

„Sunați la spital,” și-a lătrat Julian ordinul către ofițerul principal de securitate. „Spuneți-le să pregătească imediat sala de operații. Suntem la cinci minute distanță.”

A trântit portiera din spate și a sărit pe scaunul șoferului. Anvelopele au scos fum în timp ce el gonea nesăbuit înapoi spre spitalul privat Crawford.

Roțile targăi au zdrăngănit peste gresia netedă a facilității medicale Crawford. Personalul medical împânzise holul. În momentul în care mașina lui Julian a sosit, brancardierii au scos-o afară pe Nora care era legată. A fost dusă rapid cu targa direct în camera sterilă de pregătire. Membrele i-au rămas ferm legate cu banda galbenă. Asistentele au schimbat priviri fricoase, dar n-au îndrăznit să intervină ca să o dezlege.

Odată pregătită, a fost rulată în sala de operații al naibii de rece. Lumini puternice, sterile, străluceau din tavan. În capătul celălalt al camerei spațioase, micuțul Leo zăcea inconștient pe un pat de operație alăturat. Pieptul lui mic se ridica și cobora într-o mișcare ritmică sub doza puternică de anestezie generală. Monitoare care clipeau îi înconjurau forma minusculă, urmărindu-i bătăile fragile ale inimii.

Ușile automate s-au deschis glisând. Julian a pășit în camera rece, îmbrăcat din cap până-n picioare în echipament chirurgical albastru și steril.

Nora s-a zbătut sălbatic în propriul ei pat din metal greu. Încheieturile ei legate s-au zgâriat de bare, făcând metalul să zdrăngăne zgomotos în camera liniștită. Ochii ei plini de lacrimi s-au fixat pe Julian, urlând rugăciuni tăcute.

Julian s-a apropiat de patul ei. S-a aplecat, degetele lui înmănușate prinzând marginea benzii galbene care îi acoperea gura. A rupt cu forță banda aspră, dintr-o singură mișcare rapidă. Adezivul a luat un strat de piele sensibilă odată cu el.

Primindu-și vocea înapoi, Nora a țipat de agonie pură. Sunetul s-a lovit de plăcile de gresie sterile.

„Julian! Stella e doar un copil!” a strigat ea, cu gâtul iritat. „Ce a făcut greșit?”

Maxilarul lui Julian s-a încleștat. A întins mâna și a apucat-o ferm de bărbie. S-a aplecat atât de aproape încât ea i-a putut vedea golul nesfârșit din ochii lui întunecați.

„Este fiica ta,” a murmurat el, cu o voce înfiorătoare și lipsită de milă. „Ăsta e un păcat originar pe care îl poartă.”

Cruzimea cuvintelor lui a lovit-o ca o lovitură fizică, dar Nora a persistat cu încăpățânare. A plâns incontrolabil, lacrimile udându-i părul. „Are leucemie acută! Va muri fără o operație imediată în noaptea asta! Îți jur pe viața mea, Julian, ea e adevărata ta carne și sânge!”

S-a încordat împotriva legăturilor ei, pieptul ridicându-i-se și coborând în respirații rapide, superficiale. „Te rog. Doar lasă-mă să-i donez ei mai întâi! Lasă-mă s-o salvez și-ți promit că mă voi întoarce și-i voi dona măduva mea lui Leo imediat după. Julian, ai încredere în mine!”

În loc să asculte, mâna lui Julian s-a mutat de pe bărbia ei. Degetele lui lungi s-au înfășurat în jurul gâtului ei fragil pentru a o sugruma și a o readuce la tăcere.

„Cum ajunge vreodată bastardul nelegitim căruia i-ai dat naștere să merite să fie comparat cu prețiosul meu fiu?” a scuipat el veninos. „Dacă mai scoți un singur cuvânt despre aberațiile astea, mă voi simți obligat să-i vânez pe acei bastarzi și să-i ucid cu mâna mea.”

Ochii Norei s-au mărit de-a dreptul de teroare. Gura i s-a deschis, dar nu a scos niciun sunet sub strânsoarea lui zdrobitoare. Era sătul până peste cap de minciunile ei disperate, manipulative. A apucat o altă bucată de bandă medicală de pe o tavă din apropiere și i-a plesnit-o agresiv peste gură, sigilându-i buzele din nou.

„Legați-i membrele,” a lătrat Julian un ordin rece la asistentele emoționate. „Folosiți curelele groase de piele.”

Asistentele s-au grăbit în față, mâinile lor tremurând în timp ce-i urmau poruncile întunecate. Au fixat legături groase de piele peste brațele și picioarele ei, legând-o fizic la nivel cu masa chirurgicală.

Un medic anestezist îngrozit s-a apropiat de pat. Ținea un ac mare umplut cu anestezic gros, mâinile lui tremurând sub privirea întunecată a lui Julian. S-a întins spre linia intravenoasă a Norei pentru a o adormi.

Julian a interceptat mâna medicului.

„Dă-mi-l mie,” a ordonat Julian lin.

Medicul a cedat imediat seringa grea și a făcut un pas înapoi în umbră.

Nora s-a zvârcolit în pură agonie fizică și emoțională sub grelele legături de piele. Curelele i s-au înfipt adânc în încheieturi, învinețindu-i pielea. Ochii ei injectați de sânge, plini de lacrimi, au privit în sus spre el. Se sufoca sub greutatea devăstatoarei sale neajutorări materne. Ochii ei au țipat în tăcere o rugăminte finală, devastatoare pentru fiica ei aflată pe moarte, care o aștepta în cealaltă parte a orașului.

Apucând-o de gâtul fragil pentru a-i ține capul perfect nemișcat pe saltea, Julian a forțat-o să-i întâlnească privirea rece, lipsită de sentimente.

„Nora Sterling, este binecuvântarea ta supremă să poți să-mi salvezi fiul,” a spus el cu o cruzime înfiorătoare.

Cu o mână sigură, a împins fără milă seringa grea cu anestezic gros adânc în linia ei intravenoasă. Fluidul lăptos i-a inundat venele. A privit cum panica din ochii ei s-a încețoșat încet, privind-o cum se stinge fără nicio urmă de emoție pe fața lui impecabilă.