Sunetul ascuțit și strident al unui telefon mobil a spulberat tăcerea sufocantă a salonului de spital al Norei.

Încă amețită de recoltările forțate de sânge și de examinările la care tocmai o supusese Julian, Nora a tresărit. S-a holbat la numărul anonim care pâlpâia pe ecranul crăpat. Mâinile îi tremurau în timp ce a glisat ca să răspundă, presând aparatul la ureche.

„Alo?” vocea ei s-a frânt, subțire și fragilă în camera liniștită.

„Bună seara, vorbesc cu domnișoara Nora Sterling?” a întrebat o voce dulce, profesională, la telefon.

„Da. Cine este?”

„Sunt un medic hematolog și vă sun de la Spitalul Sf. Maria. V-am procesat probele inițiale. Conform primului test de măduvă osoasă pe care ni l-ați trimis, sunteți oficial o compatibilitate preliminară pentru unul dintre pacienții noștri.” Medicul a făcut o pauză, tonul ei căpătând o notă de urgență blândă. „Avem nevoie să veniți imediat la spitalul public. Trebuie să efectuăm un al doilea test, mult mai cuprinzător, pentru a vă da aprobarea pentru transplantul propriu-zis.”

Răsuflarea Norei s-a tăiat. Un val de adrenalină pură, extatică, i-a inundat venele epuizate. *Stella.* Era o compatibilitate pentru Stella.

„Bine,” a gâfâit Nora, iar lacrimile i-au țâșnit în ochi. „Voi fi chiar acolo. Spuneți-le că vin.”

A închis telefonul și a aruncat pătura subțire de spital. Ignorând durerea surdă din braț, de acolo de unde medicii lui Julian îi extrăseseră fiole de sânge cu doar câteva momente în urmă, s-a grăbit spre ușa grea de stejar. Trebuia să plece. Trebuia să-și salveze fiica aflată pe moarte.

Nora a înșfăcat mânerul de alamă și a tras cu putere ușa înăuntru.

O masă solidă de material negru i-a blocat calea. Femeia impunătoare, garda de corp a lui Julian, a pășit imediat în cadrul ușii, umerii ei lați interceptând fizic ieșirea.

„Domnișoară Sterling,” a spus garda de corp. „Vă pot ajuta cu ceva?”

Nora a strâns tocul ușii, încheieturile degetelor devenindu-i albe. „Trebuie să merg la Spitalul Sf. Maria. Chiar acum. Tocmai m-au sunat de la secția lor de hematologie. Sunt o compatibilitate preliminară pentru un pacient. Trebuie să fac al doilea test.”

Garda de corp a rămas de neclintit, cu fața ca o mască de piatră sculptată. „Îmi cer scuze, domnișoară Sterling. Nu puteți pleca.”

„Vă rog,” a implorat-o Nora cu disperare, vocea frângându-i-se. „Vă implor. Doar pentru câteva ore. Asta este tot ce îmi trebuie. Mă voi întoarce direct în patul ăsta.” A privit ochii impasibili ai femeii, disperată să găsească o urmă de milă. „Puteți veni cu mine, să mă escortați personal pe tot parcursul drumului. Să stați chiar lângă mine în timp ce îmi recoltează sângele. Nu am nicio intenție să fug. Vă jur!”

„Domnișoară Sterling, vă rog să nu-mi faceți situația mai dificilă,” a răspuns garda, încrucișându-și brațele pe piept. „Fără ordinul explicit și direct al domnului Crawford, vă este interzis să puneți un singur picior în afara acestei camere. Acestea sunt instrucțiunile mele.”

Garda de corp a făcut un pas înainte, folosindu-și prezența fizică pentru a o forța pe Nora să dea înapoi. Ușa grea s-a închis cu un clic, sunetul răsunând ca zăvorârea unei celule de închisoare.

Rămasă neajutorată de propria slăbiciune fizică și de prezența impunătoare a gărzii, Nora s-a retras încet spre patul ei de spital. Genunchii i-au cedat și s-a scufundat pe saltea. Cu degete tremurânde, a băgat mâna sub pernă și a scos fotografia lucioasă cu Hazel și Stella. A strâns-o la piept ca pe un colac de salvare, hârtia netedă apăsându-se pe bătăile ei haotice de inimă.

A înșfăcat telefonul și a format numărul lui Roman.

El a răspuns la al doilea sunet, cu vocea somnoroasă. „Nora? Ce se întâmplă?”

„Roman, trebuie să mă ajuți,” a șoptit ea, cuvintele prăvălindu-se într-o grabă frenetică. „Tocmai au sunat de la Spitalul Sf. Maria. Primul meu test este compatibil cu un pacient. Înseamnă că sunt compatibilă cu Stella. Trebuie să ajung acolo pentru testul secundar de validare, dar Julian mă ține închisă. Garda lui nu mă lasă să ies. Te rog, trebuie să formulezi un plan ca să mă treci de izolarea lui de fier.”

Roman a oftat, sunetul fiind greu de epuizare. „Dă-mi un minut să mă gândesc. Lasă-mă să văd ce pot concepe. Așteaptă apelul meu.”

„Îți mulțumesc, Roman.”

A lăsat telefonul să-i cadă în poală. În timp ce aștepta într-un suspans agonizant ca Roman să conceapă o strategie, a privit fix la fețele fetelor ei din fotografie. Încet, pereții sterili ai spitalului s-au estompat. S-a pierdut în fantezii materne calde și disperate.

Odată ce acest coșmar avea să se termine, avea să-și ia fiicele și să fugă. Plănuia să construiască o casă confortabilă, cu patru camere pentru ele. Nu trebuia să fie un conac. Doar o casă simplă, cu lumina soarelui revărsându-se prin ferestre. Fiecare fată avea să aibă propriul dormitor, iar camera în plus avea s-o transforme într-un birou luminos și liniștit.

Le-ar fi crescut ca să fie cele mai fericite mici prințese din întreaga lume, departe de influența toxică a familiei Crawford. Dacă voiau să învețe să cânte la pian, avea să lucreze în trei locuri pentru a le cumpăra unul. Dacă le plăcea dansul, avea să împingă mobila din sufragerie la perete pentru a face un studio. Își imagina cum le cosea rochii unice, superbe, cum le împletea părul moale în fiecare dimineață și cum le hrănea cu mese calde, făcute în casă. O familie adevărată.

Între timp, într-o aripă extrem de sterilizată din incinta spitalului privat, realitatea medicală devenea incredibil de sumbră.

Haosul domnea în fața Unității de Terapie Intensivă. Starea lui Leo se deteriora într-un ritm rapid, terifiant. O echipă de experți medicali adunați din tot statul stăteau înghesuiți pe hol, fețele lor fiind palide sub luminile fluorescente. Consensul lor era absolut.

„Organele sale majore se prăbușesc în cascadă într-o insuficiență totală,” a spus sumbru specialistul principal. „Băiatul are nevoie de un transplant de măduvă osoasă urgent, imediat. Dacă amânăm, sistemul său se va opri dincolo de punctul de recuperare.”

Stând printre medicii frenetici, Julian Crawford arăta ca un zeu al mâniei. Expresia feței lui era letală și de gheață, ochii săi întunecați fiind pironiți pe fereastra de sticlă a Unității de Terapie Intensivă, unde fiul său zăcea legat de nenumărate aparate de menținere a vieții.

„Când vor fi gata rezultatele celui de-al doilea test al ei?” a cerut să afle Julian, vocea lui fiind o amenințare joasă, letală. „Cele pe care tocmai i le-ați recoltat Norei.”

Un medic emoționat a făcut un pas înainte, bâlbâindu-se în timp ce-și ștergea o picătură de transpirație de pe frunte. „Încă aproximativ o oră, domnule Crawford. Procesul de centrifugare ia timp.”

Maxilarul lui Julian s-a încleștat. Venele de pe gât i-au pulsat de o tensiune vizibilă. Nu era dispus să parieze pasiv viața iubitului său fiu doar pe rezultatele în așteptare ale Norei. Ce se întâmpla dacă măduva ei era compromisă? Ce se întâmpla dacă potrivirea eșua la markerii secundari?

S-a întors brusc spre asistentul său, Owen, care stătea în poziție de drepți la câțiva pași distanță.

„Actualizează imediat recompensa medicală online,” a emis Julian un ordin drastic. „Aruncați o plasă cât mai largă posibil. Oferiți o mie de dolari doar pentru oricine este dispus să se înscrie. Cincisprezece mii pentru finalizarea primei runde de testări. O sută cincizeci de mii pentru a face al doilea test.”

Owen a dat rapid din cap, tastând numerele pe tableta sa.

„Și pentru compatibilitatea confirmată?” a întrebat Owen.

„Cincisprezece milioane de dolari bani gheață,” a declarat Julian, cu o postură neînduplecată. „Plus o funcție permanentă și extrem de râvnită la nivel executiv în cadrul Grupului Crawford. Nu-mi pasă care este costul financiar. Postați-o pe toate platformele sociale, pe toate avizierele medicale, la toate posturile de știri. Acum.”

Julian a privit din nou la fereastra Unității de Terapie Intensivă. Avea să-și salveze fiul. Avea să cumpere leacul dacă era nevoie.

În câteva minute, internetul a explodat pe măsură ce recompensa astronomică a devenit virală online.

Stând în mașina sa în cealaltă parte a orașului, Roman a privit cum numerele amețitoare i-au inundat fluxul de știri. Cincisprezece milioane de dolari. Sigiliul Grupului Crawford ștampilat pe recompensă. A pus imediat cap la cap situația groaznică și a sunat-o din nou pe Nora.

În salonul ei tăcut, Nora a răspuns la prima sonerie. „Roman? Ai un plan?”

Vocea i se strângea de urgență în timp ce a întrebat: „Nora, Julian tocmai a postat online o recompensă în bani gheață de cincisprezece milioane de dolari pentru o compatibilitate confirmată de măduvă osoasă. Înțelegi ce înseamnă această recompensă uriașă?”

Nora s-a încruntat, confuzia luptându-se cu frica. „Poftim?”

„Starea lui Leo trebuie să se fi înrăutățit drastic,” a explicat Roman, cu un ton sumbru. „E disperat. Încearcă să cumpere un donator de rezervă, în caz că varianta cu tine pică. Și Nora... înseamnă că Julian nu te va lăsa niciodată să părăsești incinta acelui spital. Nu cât timp este atât de disperat.”

Auzind vestea despre sănătatea lui Leo care se deteriora rapid, o durere inexplicabilă și sufocantă a pus violent stăpânire pe pieptul Norei. A scos un oftat gâfâit, ducându-și iute mâna ca să-și strângă halatul de spital. A fost o reacție maternă viscerală, instinctuală, pe care nu și-o putea explica logic. Se simțea ca și cum o bucată din propria ei inimă ceda pe acel pat de la Terapie Intensivă.

Trecând peste durerea fantomă, a strâns telefonul mai tare. „Roman, trebuie să vii să mă iei chiar acum. Nu-mi pasă de gărzi. Nu-mi pasă de recompensă.”

„Nora, tocmai ți-am spus, este imposibil...”

„Dacă testul meu pentru Leo e compatibil, îi voi dona lui mai întâi măduva,” a declarat ea, vocea ei răsunând de o hotărâre nebunească, de sacrificiu suprem. „Iar apoi voi pleca imediat, voi merge direct la Sf. Maria și voi fi supusă unei a doua extracții pentru a-i dona Stellei.”

Profund șocat de cuvintele ei, Roman a trântit cu mâna în volan. „Ți-ai pierdut mințile? Nora, ascultă-mă. Ascultă realitatea biologică a ceea ce spui. Corpul tău este grav slăbit. Ești subnutrită și te recuperezi după nenumărate răni. Nu ai putea suporta niciodată, sub nicio formă, două operații de transplant una după alta într-un interval de timp atât de restrâns. Ai muri pe masa de operație!”

„Nu-mi pasă!” a ripostat Nora, oferind o replică amară, auto-depreciativă în camera goală. „Leo este doar un copil nevinovat. Nu este vina lui că a fost blestemat cu o mamă ca Daphne. Nu pot lăsa un băiețel să moară când am puterea de a-l salva.”

„Nora, îți semnezi propria condamnare la moarte!”

„Roman, te rog,” s-a rugat ea. „Promite-mi doar că vei concepe un plan de extracție fizică pentru a mă scoate de aici după operația lui Leo. Te rog.”

Roman a tăcut. Îi înțelegea hotărârea neînduplecată. Odată ce Nora se hotăra să protejeze un copil, nimic nu o mai putea frânge.

„Bine,” a oftat greu Roman. „Voi pune la cale un plan de extracție fizică. Doar... rezistă.”

A închis. Rămasă singură în liniștea salonului, Nora și-a frecat durerea adâncă, nejustificată, care încă îi pulsa în piept. A închis ochii, șoptind o rugăciune disperată în camera goală, implorând orice putere superioară care exista să-i țină pe amândoi copiii în siguranță în noaptea asta.

La kilometri depărtare, Roman și-a aruncat telefonul pe scaunul pasagerului, trecându-și o mână peste față cu frustrare. Cum naiba trebuia să o scoată din fortăreața lui Julian?

Înainte să poată măcar porni motorul, telefonul i-a sunat din nou.

A aruncat o privire spre ecran. Era Rebecca, directoarea de la Orfelinatul Maplewood.

Roman a răspuns, așteptându-se la un apel de rutină. „Bună, Rebecca.”

„Domnule Kensington...” Vocea Rebeccăi a pârâit prin difuzor, fiind puternic presărată cu suferință și panică absolută în timp ce vorbea. „Domnule Kensington... am vești proaste pentru dumneavoastră.”