Ușa grea s-a închis cu un clic, lăsând-o pe Nora izolată în tăcerea sufocantă a salonului. Ordinul rostit de Julian la plecare, cerând o verificare amănunțită de securitate, îi răsuna în urechi. Picioarele tremurânde au cedat în cele din urmă sub ea. S-a prăbușit, iar genunchii i s-au lovit de podeaua rece a spitalului. Adrenalina din urma evadării eșuate și a confruntării brutale i se scurse din vene, lăsând în urmă o epuizare surdă, chinuitoare.

Respirând superficial, și-a târât trupul plin de vânătăi de pe gresie și s-a urcat pe salteaua sterilă. Să se odihnească era imposibil. A întins mâna după telefon, cu degetele tremurând în timp ce tasta „leucemie acută” în bara de căutare. Strălucirea crudă a ecranului îi lumina fața palidă în timp ce se cufunda în puțul adânc și terifiant al literaturii medicale.

Fiecare descriere clinică a organelor care cedau și a sistemelor imunitare compromise era ca un cuțit răsucit în pieptul ei. Trebuia să înțeleagă inamicul care ataca trupul fiicei sale. Și-a sprijinit trupul fragil de perne, murmurând rugăciuni tăcute în camera goală. Avea nevoie doar ca rezultatele primului ei test de la spitalul public să fie validate mâine. Odată ce confirmau compatibilitatea preliminară, putea să fie supusă unor analize detaliate și să-i doneze în siguranță măduvă osoasă Stellei. Memorând ratele de supraviețuire și procedurile de îngrijire postoperatorie, epuizarea a făcut-o în cele din urmă să-și închidă pleoapele grele.

Pe hol, atmosfera din salonul privat și luxos al lui Leo era densă, plină de o tensiune sumbră. Julian a intrat cu pași mari în încăpere, iar expresia sa era o mască tunătoare de furie.

Daphne stătea pe lângă pat, ajutându-l pe Leo să coloreze cu pasteluri uleioase. „Tati,” l-a salutat Leo, vocea lui luminoasă spintecând întunericul.

Julian a ignorat salutul. Și-a ațintit privirea aspră asupra lui Daphne. „Cine i-a permis să o vadă?”

Recunoscând tonul letal din vocea lui, Daphne a pășit iute în fața saltelei, folosindu-și corpul pentru a-l proteja pe băiețelul care devenise dintr-odată rigid și înfricoșat. Lacrimi i-au umplut ochii înroșiți. „Jules, nu da vina pe Leo. M-a auzit vorbind cu asistentele. Știi cât este de inimos.”

Julian s-a așezat pe marginea patului, iar vocea lui a coborât la un calm înșelător. „Leo, de unde știai că erau la Orfelinatul Maplewood?”

Daphne a suspinat, intervenind lin pentru a fabrica un alibi. „L-am dus acolo la un eveniment caritabil. După diagnosticul lui, am vrut să dau ceva înapoi comunității. Sigur le-a întâlnit pe gemene în timpul uneia dintre acele vizite.”

Inconștient de curenții periculoși dintre adulți, Leo a privit pe lângă brațul lui Daphne. „Tati, doamna aia frumoasă este chiar mămica lui Hazel și a Stellei?”

Julian i-a netezit părul fiului său. „Da.”

Ochii lui Leo, o imagine în oglindă a celor ai lui Julian, s-au îngustat de o bucurie inocentă. „Ce bine! Hazel și Stella au, în sfârșit, și ele mămica lor.”

Inima lui Daphne s-a scufundat ca o piatră. S-a uitat fix la băiatul care radia, în timp ce o groază rece o inunda. Această legătură de sânge incontestabilă care îi lega pe frații vitregi o îngrozea. O întâlnise pe Nora o singură dată, totuși afinitatea fusese instantanee. Trebuia să-și asigure rapid poziția legală de doamna Crawford, înainte ca adevărul urât să iasă la suprafață.

Forțând un zâmbet dulceag, plin de greață, Daphne a cuprins tandru obrazul băiatului. „Leo, chiar îți place de doamna frumoasă care donează ca să te salveze?”

„Da!” a dat Leo viguros din cap. „Dar pe mami o iubesc cel mai mult de pe lume.”

Daphne l-a ciupit de obraz, puțin cam prea tare. „Și eu care credeam că cresc un mucos nerecunoscător,” a murmurat ea printre dinți, lăsând să se scurgă veninul invidiei.

Julian a surprins răutatea subiacentă. I-a aruncat o privire tăioasă, înghețată.

Panica i-a străpuns pieptul lui Daphne. A forțat un râs cristalin, arătând frenetic spre foaia mâzgălită de pe măsuță pentru a schimba subiectul. „Leo, ce desenezi?”

Leo a ridicat figurinele desenate din bețe cu creioane colorate, arătând cu degetul lui mic spre fiecare dintre ele într-o explicație plină de seriozitate. „Acesta e tati, asta e mami, acesta sunt eu, iar asta e surioara mea...”

O picătură groasă de sânge roșu-aprins s-a împrăștiat violent pe hârtie.

Înainte ca Leo să-și poată termina explicația dulce, a căzut a doua picătură. Apoi un șuvoi continuu, înfiorător. Sângele i-a curs din abundență din nas, vopsindu-i bărbia și cearșafurile albe în roșu-sângeriu. Fluxul era de neoprit.

Panica a erupt în încăpere. Daphne a țipat. A trântit mâna pe butonul medical de urgență.

Ușa s-a deschis brusc. O echipă de doctori s-a năpustit înăuntru, dând la o parte măsuța de desen. L-au urcat pe băiatul care sângera pe o targă de transport.

„Domnule Crawford, dați-vă înapoi!” a strigat o asistentă.

L-au scos pe Leo cu targa, ducându-l de urgență pentru îngrijiri vitale, și lăsând în urmă o Daphne panicată, în pragul isteriei.

Atitudinea lui Julian s-a transformat într-o urgență pură, letală. A lăsat-o în urmă pe femeia care plângea și s-a îndreptat direct înapoi spre salonul Norei.

Cizma lui a lovit ușa grea, deschizând-o larg cu o lovitură și un zgomot asurzitor.

„Cine e?” a gâfâit Nora, trezindu-se tresărind.

Julian a ignorat strigătele ei de anxietate și confuzie. A năvălit la pat, și-a încleștat mâna mare în jurul brațului ei și a târât-o de pe saltea.

„Julian, ce faci? Ce s-a întâmplat?” l-a implorat ea, picioarele ei goale împiedicându-se pe podea în timp ce el o forța să iasă pe hol.

A împins-o cu forță în mâinile personalului medical care aștepta. A lătrat un ordin absolut. „Faceți-i imediat al doilea test de compatibilitate obligatoriu. Programați operația de extracție în secunda în care rezultatele sunt validate.”

Plănuise să o lase să se odihnească o săptămână. Dar văzându-și fiul deteriorându-se critic îi ștersese orice urmă de milă. Avea să-l salveze pe Leo în noaptea aceasta, chiar dacă o extracție prematură însemna sacrificarea vieții Norei în acest proces.

Recunoscând zădărnicia pură de a se lupta cu el în această stare, Nora a paralizat. Ca o marionetă fără viață, le-a permis medicilor să o conducă în sala de examinare. Acele i-au străpuns pielea. I-au fost extrase fiole de sânge. A stat nemișcată pe mesele reci pe parcursul examinărilor agonizante și detaliate.

„Dacă al doilea test este compatibil, operăm imediat,” i-a spus o asistentă cu blândețe. „Trebuie să începeți postul alimentar de acum pentru pregătire.”

Nora și-a mușcat buza palidă și a dat din cap a supunere, o mișcare lipsită de viață.

Afară, în fața ușilor sterile ale camerei de gardă, medicul șef epuizat s-a apropiat de Julian. Uniforma sa medicală era șifonată, iar expresia lui aducea vești sumbre, terifiante.

„Domnule Crawford, starea lui s-a înrăutățit sever în doar câteva minute,” a declarat medicul clar. „Fără un transplant imediat cu măduvă osoasă compatibilă, organele sale interne vor începe să cedeze. Nu va supraviețui nopții.”

Daphne și-a strâns pieptul. L-a privit pe Julian cu disperare absolută și a pus o întrebare calculată, înfricoșătoare. „Dar Jules... ce ne facem dacă nu sunt compatibili?”

Julian s-a întors spre ea. Privirea îi era întunecată, de gheață și lipsită de orice milă. „Nu există niciun dacă.” Vocea lui era o lamă de oțel. „Măduva ei osoasă va fi, cu siguranță, compatibilă.”

Daphne a privit plină de lacrimi prin fereastra de sticlă la haosul din jurul lui Leo. Știa în sinea ei că Julian avea dreptate. Era o compatibilitate garantată, deoarece Nora era adevărata mamă biologică a băiatului.

Cu toate acestea, în timp ce privea, o sclipire întunecată de pură răutate a pâlpâit în ochii lui Daphne. Și-a încrucișat brațele, mascându-și gândurile în spatele unui plâns îndurerat. A jurat în tăcere că nu o va lăsa niciodată pe Nora să-l salveze pe Leo cu succes și să câștige astfel favoarea lui Julian.

O speranță întortocheată, terifiantă, a înflorit în pieptul ei. A anticipat cu răutate tragedia iminentă, dornică să vadă alegerea imposibilă cu care se va confrunta Nora atunci când, atât fiul ei biologic, cât și fiica ei biologică aveau să aibă nevoie de măduva ei osoasă salvatoare exact în același timp.