Nora a înțeles instantaneu greutatea din spatele cuvintelor Stellei. Fetița credea că boala o transforma într-o povară. Nu voia să tragă un străin în jos, o dată cu facturile ei medicale.

"Stella, nu ești o povară", a spus Nora, cu vocea tremurând de o sinceritate maternă feroce. A întins mâna, disperată să reducă distanța. "Ești cel mai bun cadou pe care mi l-a făcut vreodată Dumnezeu."

Emoția grea din declarația Norei a trecut pe deasupra capului fetiței de patru ani. Stella a clipit, nedumerită de femeia intensă care îngenunchea în fața ei. A făcut un pas fizic înapoi, micile ei sprâncene apropiindu-se în confuzie.

"Dar..." a șoptit Stella, strângând materialul rochiei ei. "Nu vreau ca tu să fii mămica mea!"

Înainte ca Nora să poată procesa respingerea devastatoare, Stella s-a întors și a fugit pe hol. Răpăitul rapid al pantofilor ei mititei a răsunat în aer, lăsând în urmă o tăcere chinuitoare. Nora a rămas înghețată pe podea, cu mâinile ei întinse care apucau în gol. Respingerea inocentă i-a scobit o durere goală în piept.

Roman a făcut un pas alături de ea, prezența lui fiind o ancoră calmă în furtuna emoțiilor ei.

"Nora, este ora de culcare pentru copii. Trebuie să plecăm", a sfătuit-o el blând, dar ferm.

Nora s-a ridicat în grabă pe picioare. "Roman, pot măcar să o iau—"

"Nu", a intervenit Roman, menținându-și tonul calm. "Înțeleg cum te simți, dar nu poți să acționezi pripit. Să presupui că Stella este fiica ta pe baza unei fotografii este o neglijență în ochii legii. Această facilitate de asistență socială nu te va lăsa niciodată să ieși pe ușă cu un copil bolnav doar pentru că pretinzi că ești mama ei biologică. Au reguli stricte."

Nora a înghițit în sec, realitatea prăbușindu-se peste ea. "Atunci ce mă fac?"

"Dacă vrei să o iei pe Stella acasă, urmăm un plan de acțiune strict", a explicat Roman. "În primul rând, plecăm chiar acum. Te voi duce la o facilitate publică pentru un test preliminar pentru transplantul de măduvă osoasă. Tu ai cele mai mari șanse de potrivire dacă ești, într-adevăr, mama ei. În al doilea rând, trebuie să aplici formal pentru un test legal de maternitate. Odată ce rezultatul ADN va confirma relația voastră, ocolești perioada standard de probă de trei luni pentru adopție."

Recunoscând logica rece din cuvintele lui, Nora a dat din cap. Și-a șters obrajii umezi. "Ai dreptate. Să mergem la spital pentru test acum."

Roman a condus-o prin oraș către un spital public renumit. Departamentul de hematologie de aici era faimos la nivel național, iar Roman a tras suficiente sfori în secția de urgențe pentru a-i fi inițiată imediat procesarea preliminară a sângelui și măduvei. Testele de compatibilitate mai detaliate aveau să aștepte până când celelalte departamente se deschideau a doua zi, dar recoltarea inițială fusese făcută.

Au trecut trei ore epuizante. Nora stătea în sala de așteptare, mintea ei fiind un amestec haotic de anxietate. A verificat ceasul de pe perete. Era îngrozită de repercusiuni. Îi descoperise Julian dispariția? Omul cel imprevizibil făcea deja ravagii prin spitalul privat? Leo a fost prins mințindu-i pe paznici? Trebuia să-și păstreze acoperirea și să se întoarcă. Dacă Julian ar fi aflat, s-ar fi putut să-i ruineze șansele de a o salva pe Stella.

"Roman, trebuie să mă întorc chiar acum la spitalul privat", a insistat Nora.

Roman a dat din cap și a condus-o înapoi, la adăpostul nopții. A parcat în apropierea intrării laterale a facilității medicale Crawford. Nora a întins mâna spre mânerul ușii pentru a se furișa înapoi, dar Roman a oprit-o.

"Stai puțin."

A ieșit din mașină pe partea șoferului, a înconjurat vehiculul și i-a deschis ușa. Spre surprinderea Norei, Roman a îngenuncheat pe asfalt. S-a întins spre pantofii ei sângeroși, distruși, scoțându-i cu atenție din picioarele ei cu beșici, într-o manifestare de profund devotament. Dintr-o pungă de cumpărături, a scos o pereche nou-nouță de pantofi albi din piele de miel, mărimea 37. I i-a strecurat în picioare. Erau moi și confortabili, alungând durerea din pielea ei lovită.

Nora s-a uitat în jos la bărbat, cu un nod formându-i-se în gât. După tot ce se întâmplase cu cinci ani în urmă, oamenii o trataseră ca pe un gunoi. Dar Roman nu i-a arătat altceva decât bunătate.

"Să te odihnești bine", a spus Roman, uitându-se în sus la ea cu o promisiune solemnă, caldă. "O voi urmări îndeaproape, protector, pe Stella, la centrul de asistență. Și îmi voi utiliza toate resursele pentru a da de urma lui Hazel cea dispărută. Te vei reuni cu amândouă curând."

"Mulțumesc, Roman."

S-a ridicat și i-a mângâiat părul. "Intră. Nu-l supăra pe Julian."

Nora s-a întors și s-a grăbit spre intrarea spitalului. Roman a rămas lângă mașina lui, postura schimbându-i-se. A aruncat o privire ascuțită, provocatoare, în sus, spre clădirea falnică a spitalului.

În depărtare, stând pe un balcon înalt cu vântul nopții biciuindu-l, Julian a privit schimbul intim în care ea și-a pus pantofii noi. Ochii săi întunecați s-au ațintit asupra scenei, o furtună pregătindu-se în privirea lui.

Tensiunea a explodat în secunda în care Nora s-a furișat în liniște înapoi în salonul ei privat.

O gardă de corp stătea rigidă la ușă. I-a aruncat o privire goală. "Domnul Crawford vă așteaptă."

Inima Norei a sărit o bătaie. A împins ușa deschisă, pășind înăuntru cu înfiorare.

Un pahar greu, din cristal luxos, a zburat direct către fața ei.

Nora a tresărit, întorcându-și capul chiar în timp ce paharul s-a spart de cadrul ușii. Cioburi ascuțite ca briciul au explodat în afară. O bucată rătăcită i-a zgâriat obrazul palid, trasând o linie subțire de sânge roșu deschis.

Julian radia furie pură. Stătea în centrul camerei, descoperindu-i evadarea îndrăzneață prin jgheabul balconului. Dar ceea ce îl înfurie cel mai mult era manipularea fiului său de către ea.

A redus distanța într-o singură secundă. Mâna lui mare a înșfăcat-o de față, degetele lui înfigându-se în maxilarul ei. I-a ținut bărbia într-o strânsoare strânsă, ignorând sângele proaspăt care i se prelingea pe obraz.

"Nora Sterling, ești foarte îndrăzneață", vocea lui era un mârâit mortal. "Cum îndrăznești să-l înveți pe Leo să își mintă propriii paznici?"

Tremurând fizic, Nora l-a apucat de încheietura mâinii, mânată de un instinct matern disperat. "Julian, lasă-mă să-ți explic! Am aflat de la Leo că gemenele erau la Centrul de Asistență Maplewood. Nu m-am putut abține. Trebuia să merg să le văd."

"Nu te-ai putut abține?" Julian a rânjit, strânsoarea lui întărindu-se până când o a durut-o maxilarul. "Te-ai abținut foarte bine în timpul celor patru ani pe care i-ai petrecut în închisoare."

"Ai uitat ce ai făcut?" a pledat Nora, cu lacrimi izvorându-i în ochi. "I-ai adus la închisoare doar ca să-mi spui că bebelușii mei au murit! Dacă aș fi știut doar mai devreme că sunt încă în viață, lucrurile ar fi fost diferite! Aș fi făcut apel. Nu le-aș fi lăsat pe fiicele mele să fie etichetate ca fiind copiii unei ucigașe!"

Julian era lipsit de empatie. I-a tăiat explicația fără milă.

"Folosește-l pe Leo din nou ca pion, Nora, și nu îți vei mai găsi niciodată fiicele", a emis el o amenințare întunecată, fără compromisuri, împingând-o înapoi.

Nora s-a poticnit, dar s-a avântat imediat înainte, înșfăcând brațul lui muscular. I-a ignorat amenințarea, mintea ei fiind concentrată ca un laser pe binele Stellei, care se ofilea rapid.

"Julian, te rog", a întrebat ea urgent, uitându-se în sus în ochii lui reci. "Ți-e înregistrată în prezent măduva în Registrul Central de Măduvă Osoasă? Doar spune-mi. Este important."

Dacă măduva lui era în registru, Stella avea o șansă mai mare de a găsi un donator compatibil în propriul ei tată.

Julian a răspuns cu un rânjet crud, disprețuitor. "Ce contează pentru tine?"

"Stella este bolnavă! Dacă ești în registru—"

"Dacă aș putea alege, nu aș vrea ca fiul meu să aibă de-a face cu tine", a răspuns Julian cu amărăciune, smulgându-și brațul din strânsoarea ei. Găzduia amintiri amare, traumatizante, despre testele ample și dureroase pe care le făcuse atunci când Leo fusese diagnosticat pentru prima dată cu leucemie. Se rugase ca măduva lui să-i salveze fiul, doar pentru a afla că nu se potriveau. Privea întrebarea ei frenetică ca pe o prostie irelevantă. Nu s-a așteptat niciodată ca Nora să fie singura speranță de supraviețuire a lui Leo și a refuzat să îi satisfacă cererile acum.

Respingându-i rugămințile, Julian s-a profilat deasupra ei, dându-i un ultim avertisment înghețat.

"Rămâi închisă în acest pat de spital", a comandat el, tonul său nelăsând loc pentru contraziceri. "Dacă încerci vreodată să scapi de sub controlul meu din nou, te voi lega personal de masa de operație."