Indiferentă la directoarea și la Roman care stăteau chiar lângă ea, Nora a abandonat orice pretenție de calm. S-a repezit prin holul aglomerat și s-a ghemuit pe podea lângă fetița mică, care plângea. Mâinile ei au planat deasupra umerilor tremurânzi ai copilului.

"De ce..." vocea Norei a tremurat, plină de lacrimi nevărsate. "De ce plângi, scumpete?"

Fetița a tresărit. A privit în sus, fața ei brăzdată de lacrimi radiind o frică precaută față de străina intensă. Refuzând să răspundă, s-a îndepărtat grăbită. Mișcându-se cu viteza unui iepure speriat, a alergat spre Rebecca și și-a înfășurat brațele micuțe strâns în jurul piciorului directoarei.

"Mama Doamnă", a suspinat fetița în materialul fustei Rebecăi.

Rebecca a scos un suspin moale, odihnind o mână mângâietoare pe capul fetei. "Stella, ce nu e în regulă? De ce lacrimile?"

"Îmi e dor de sora mea", a scos Stella cu greu, frecându-și ochii umezi.

Rebecca a îngenuncheat, convingând un zâmbet fragil să apară pe fața ei. "Acum, nu plânge. Sora ta este într-un loc bun."

"Mama Doamnă, pot să mă duc să o văd?" a tras Stella din nas.

"Desigur. Poate vei locui cu ea curând."

Ochii lipsiți de strălucire ai Stellei au scânteiat cu o sclipire de speranță. "Serios?"

"Nu te mint niciodată, nu-i așa?" Rebecca a șters o lacrimă rătăcită de pe obrazul fetei. "Acum, du-te și alege o carte drăguță pentru puțin timp. Trebuie să vorbesc cu acești invitați."

Stella a dat din cap ascultătoare, aruncând o privire timidă la Nora și Roman. "Pa-pa, Mama Doamnă", a șoptit ea, luând o carte colorată de pe un raft de jos și retrăgându-se într-un colț de lectură liniștit al camerei.

În momentul în care Stella a ieșit din raza audibilității, Rebecca le-a făcut semn Norei și lui Roman să facă un pas alături, pe hol. Căldura din expresia directoarei s-a întărit într-o milă sumbră.

"Stella și Hazel sunt gemene", a spus Rebecca încet. "Dar Hazel nu mai este aici. A fost adoptată oficial cu doar câteva ore scurte în urmă."

Cuvintele au lovit-o pe Nora ca o lovitură fizică. A privit fix la Rebecca, mintea ei luptându-se să proceseze informația devastatoare. "Doar Hazel? De ce ar adopta cineva un singur geamăn?"

Rebecca și-a încrucișat brațele, expresia i-a fost grea de epuizare. "Pentru că Stella este bolnavă. Creșterea unui copil sănătos este destul de costisitoare. Familia adoptivă a aflat despre starea ei și au luat-o doar pe Hazel."

O groază rece s-a instalat adânc în stomacul Norei. "Ce stare?"

"Leucemie acută", a declarat Rebecca direct.

Diagnosticul a ecouat în urechile Norei, o întorsătură crudă a destinului târând-o într-un coșmar pe viu. Leucemie acută. Exact aceeași boală terminală de care suferea în prezent fiul lui Julian.

"Are nevoie de un transplant de măduvă osoasă", a continuat Rebecca. "Am înregistrat-o în registrul național, dar nu putem proceda decât după ce este găsit cu succes un donator compatibil. Până atunci, stă aici."

Nora a gâfâit, strângându-se de piept. Pierduse o fiică la străini cu câteva ore în urmă, iar acum stătea pe buza prăpastiei de a o pierde pe cealaltă în fața unei boli fatale.

"Eu sunt mama ei biologică", a declarat Nora feroce, făcând un pas înainte. Panica și determinarea îi alimentau inima care gonea. "Măduva mea osoasă s-ar putea să fie o potrivire perfectă. Testați-mă."

Roman a făcut un pas alături de ea, maxilarul îi era încleștat într-o linie aspră. "Mă voi testa și eu. Să creștem șansele."

Rebecca a studiat ochii disperați, plini de lacrimi, ai Norei. Comportamentul strict al directoarei s-a fisurat doar o fracțiune. "Vă voi oferi exact o jumătate de oră să stați cu ea", a spus Rebecca, tonul ei purtând un avertisment sever. "Dar nu îi spuneți cine sunteți. Avem nevoie mai întâi de rezultatele oficiale ale testului de maternitate. Acești copii sunt fragili. Refuz să vă las să creșteți în mod fals speranțele unei fetițe bolnave."

Nora a dat din cap frenetic. "Vă promit."

Roman i-a strâns umărul Norei. "Mergi la ea. Voi ieși afară și voi da câteva telefoane. Am de gând să dau de urma familiei care a luat-o pe Hazel."

Nora a rostit mut un mulțumesc, în timp ce Roman s-a întors, scoțându-și telefonul din buzunar. Trăgând adânc, sacadat, aer în piept, a pășit încet spre colțul de lectură.

Stella ședea pe un scaun mic de lemn, ținându-și cartea. Pe măsură ce Nora s-a apropiat, fetița de patru ani a privit în sus, clipind din ochii ei mari, inocenți.

"Doamnă", a întrebat Stella, înclinându-și capul. "Sunteți aici să alegeți un copil, și dumneavoastră?"

Înainte ca Nora să poată forma un singur cuvânt, Stella a vorbit din nou, rostind o rugăminte care a spulberat ce mai rămăsese din inima Norei.

"Doamnă, alegeți un alt copil, nu pe mine."

Respirația Norei i s-a tăiat. Gâtul i s-a strâns atât de dureros încât abia putea înghiți. "De ce ai spune asta?"

Stella a privit în jos, la pantofii ei mici. "Pentru că sunt bolnavă." Vocea ei moale și dulce conținea o logică teribilă, sfâșietoare. "Am auzit-o pe Mama Doamnă spunând că boala mea are nevoie de mulți, mulți și mulți bani pentru a se vindeca. Nu ar trebui să mă alegeți pe mine."

Altruismul pur, care radia de la copilul mic și bolnav, a distrus apărările Norei. Lacrimi fierbinți și grele i s-au revărsat peste gene, șiroind liber pe obrajii ei palizi. Și-a acoperit gura, un suspin înăbușit rupându-i-se din gâtlej.

Văzând-o pe străină cum plângea, Stella a scotocit în buzunarul rochiei ei. A scos o batistă mică, ușor șifonată, și s-a ridicat pe vârfuri. Cu mâini blânde, atente, fetița a șters lacrimile de pe fața Norei.

"Te doare boala ta?" a scos cu greu Nora, prinzând mâna micuță a Stellei într-a ei.

Stella a dat din cap, ridicând din bărbie. "Nu. Eu sunt super curajoasă."

Nora a scos un geamăt frânt. A tras-o pe copila fragilă într-o îmbrățișare disperată, zdrobitoare, îngropându-și fața în umărul mic al Stellei. A plâns deschis, corpul i se scutura de o imensă agonie. Cum putuse să nu știe că propria ei carne și sânge suferea atât de profund?

O ură vicioasă, arzătoare, pentru Julian Crawford a erupt în pieptul ei. Cum a putut să fie un asemenea monstru? Plătise personalul medical, fabricase acea minciună josnică despre bebelușii ei care ar fi murit, și le furase acestor fetițe inocente mama în secunda în care luaseră prima gură de aer. Julian avusese tot dreptul să-și îndrepte mânia asupra ei, dar pedepsirea a doi sugari nevinovați era un păcat de neiertat. Le furase copilăria și le lăsase să înfrunte singure o boală în stadiu terminal.

Stella a bătut-o pe Nora pe spate cu mâna ei mititică, încruntându-se a confuzie. "Doamnă, vă simțiți și dumneavoastră bolnavă?"

"Mă doare inima", a suspinat Nora în părul fetei. Se simțea de parcă o mie de săgeți ascuțite îi străpunseseră simultan pieptul, pironind-o locului.

Stella s-a zvârcolit înapoi doar cât să o privească pe Nora. Dorind să o alunge femeii care plângea, și-a ridicat cartea. "Putem să citim împreună. Aceasta este povestea mea preferată."

Nora și-a șters fața, forțându-se să se concentreze. S-a lăsat pe un scaun mic lângă Stella. Timp de următoarele treizeci de minute, au stat umăr la umăr. Stella dădea paginile, vorbind cu seriozitate despre intrigă. Ochii luminoși ai copilului purtau minunăția întregului univers, strălucind în ciuda realității întunecate a bolii ei. Se simțea mai puțin de parcă Nora îi citea unui copil, și mai mult de parcă o fetiță curajoasă îi ținea în liniște companie mamei ei traumatizate și cu inima zdrobită.

Timpul s-a scurs într-o clipită.

Când cele treizeci de minute au expirat, Stella a închis cartea și a pus-o conștiincioasă înapoi pe raftul de lemn. S-a întors și a mers la Nora pentru o ultimă oară. Privind în sus, ea a vorbit cu o voce moale, fermă.

"Doamnă, țineți minte, să nu mă alegeți pe mine."