"Palma asta a fost pentru Bunicul Arthur!"

Trosnetul ascuțit a răsunat din pereții spitalului. Nora nu s-a oprit. Ținând-o strâns pe Daphne de scalp, și-a fluturat din nou mâna. Vocea i s-a rupt din gâtlej, aspră și frântă. A lovit-o pe Daphne în mod repetat, o nălucă furioasă a răzbunării îndreptățite.

Salonul s-a scufundat în haos. Ușa grea s-a deschis cu bubuitură, ricoșând din perete. Julian a dat buzna în încăpere. Văzând-o pe Daphne atacată, fața i s-a contorsionat de furie pură.

"Ce faci, Nora?!" a răcnit el.

A traversat podeaua din doi pași, înșfăcând-o fără milă pe Nora de brațul ei subțire. Cu o forță imensă, a aruncat-o pe spate. Nora a zburat prin cameră și s-a izbit puternic de noptiera grea. Corpul ei firav s-a prăbușit pe plăcile reci de gresie. Un lichid cald i s-a prelins pe tâmplă. Impactul îi crăpase fruntea, lăsând-o să sângereze groaznic.

Daphne s-a poticnit înapoi, ținându-și obrazul roșu și umflat. Lacrimile i s-au revărsat peste gene. Și-a transformat imediat plânsul într-o armă, prefăcându-se că simte o simpatie profundă, de victimă. "Jules", a suspinat ea slab, aplecându-se spre el. "Copiii ei au murit în închisoare. Durerea trebuie să o fi scos din minți. Pot înțelege de ce se comportă așa."

"Mincinoaso!" a scuipat Nora. S-a ridicat pe brațele tremurânde, cu privirea sfidătoare. "Copiii mei nu sunt morți! Sunt în viață. Încetează să-i mai blestemi!"

Julian s-a uitat de sus la Nora. Privirea lui conținea un resentiment înfiorător, absolut. Se uita la ea de parcă ar fi fost otravă. "Destul." Vocea lui a fost un avertisment jos, crud. "Nora, îți vei vedea copiii abia după ce operația va fi finalizată. Dar ascultă aici. Dacă îndrăznești să mai joci vreo farsă până atunci, nu vei mai pune ochii pe ei niciodată."

În timp ce Julian rostea avertismentul, Nora a surprins o mișcare fugară. Peste umărul lat al lui Julian, expresia lăcrimoasă a lui Daphne a dispărut. O privire de batjocură pură, mimând compasiunea, a traversat trăsăturile lui Daphne.

Un gând terifiant, paralizant, i-a fulgerat prin minte Norei. Sângele i-a înghețat în vene. Dacă amândoi mințeau? Dacă copiii chiar erau morți, iar toată această șaradă elaborată era doar un șiretlic bolnăvicios pentru a o menține docilă? Un truc pentru a-i recolta măduva osoasă pentru Leo?

Împinsă la limita absolută a rațiunii și a disperării, Nora a luat o măsură drastică. În clipa în care Julian s-a întors pentru moment cu spatele, Nora a țâșnit. A înșfăcat un pahar cu apă de pe noptieră și l-a spart de podea. Sticla s-a împrăștiat pe gresie. A cules un ciob zimțat și ascuțit și s-a avântat înainte.

Degetele ei s-au încurcat cu ferocitate în părul lui Daphne.

"Ah!" a țipat Daphne cuprinsă de o panică bruscă.

Mișcându-se cu o viteză alimentată de adrenalină, Nora a smucit-o pe Daphne pe spate și i-a apăsat strâns ciobul letal pe gâtul palid. O singură lacrimă s-a rostogolit pe obrazul Norei. Mâinile ei tremurau vizibil din cauza slăbiciunii fizice, dar ochii ei înroșiți, injectați de sânge, s-au fixat pe Julian cu o hotărâre absolută.

"Jules!" a gâfâit Daphne, îngrozită de marginea ascuțită care i se presa în piele.

"Nu am încredere în tine", i-a spus Nora lui Julian, cu voce răgușită. "Refuz să cred că copiii mei sunt în viață, cu excepția cazului în care îmi dovedești asta chiar în secunda asta."

Ochii lui Julian au fulgerat de o intenție ucigașă întunecată. A luat în derâdere luarea ei disperată de ostatici, cu vocea șiroind de dispreț. "Chiar crezi cu sinceritate că ai dreptul să negociezi cu mine?"

"Tu ești cel fără putere de negociere!" a ripostat Nora.

A târât-o înapoi pe Daphne, care era îngrozită și scâncea. Pas cu pas, a tras-o spre marginea balconului deschis, amenințând cu o crimă urmată de sinucidere. Vântul nopții îi biciuia Norei părul peste fruntea sângerândă.

"Ai două variante", a strigat Nora, acoperind adierea vântului. "Demonstrează că copiii sunt în viață, sau mor și o iau și pe Daphne cu mine! Zece. Nouă. Opt..."

Confruntat cu hotărârea nemiloasă, de neclintit, a Norei și cu pericolul iminent în care se afla Daphne, Julian a strâns din dinți. I-a lătrat un ordin asistentului său care stătea lângă ușă. "Owen! Dă-mi fotografia."

Owen s-a grăbit înainte, dându-i lui Julian o fotografie. Prinzând hârtia lucioasă între degete, Julian a aruncat o privire furibundă spre balcon. Tonul lui era de gheață și amenințător. "Dacă i se întâmplă ceva fiului meu Leo din cauza acestei întârzieri, copiii tăi vor fi îngropați alături de el."

A ținut fotografia sus.

Nora și-a încordat ochii. În imagine erau două fetițe gemene. Hazel și Stella. Purtau rochii cu imprimeu floral asortate, fețele lor dulci privind spre aparatul foto. Ochii lor mari și luminoși erau, fără greș, ai ei. Greutatea apăsătoare, zdrobitoare, din pieptul ei i s-a ridicat brusc. A crezut, în cele din urmă, că ele erau cu adevărat în viață.

Profitând de ușurarea ei vulnerabilă, Julian a făcut un pas înainte. Expresia i-a rămas severă. "Semnează aceste două contracte înainte să primești fotografia."

Orbită de disperarea maternă, Nora a împins ostaticul încolo cu un dezgust pur. Daphne s-a poticnit înainte, căzând în brațele protectoare ale lui Julian și trăgându-și cu greu sufletul.

Owen a așezat un stilou și documentele pe pat. Actele de divorț. Un acord obligatoriu de a ceda complet acțiunile ei proaspăt moștenite. Nora nu s-a sinchisit să arunce vreo privire asupra conținutului legal. Fără o singură secundă de ezitare, și-a semnat rapid numele pe ambele pagini. Era dispusă să sacrifice totul.

"Dă-mi-o", a cerut ea.

Julian a avut nevoie de o ultimă asigurare înainte de a ceda premiul. "Jură."

Nora și-a apăsat trei degete tremurânde pe propria tâmplă. L-a privit pe Julian fix în ochi și a depus un jurământ obligatoriu. "Dacă nu îi dau lui Leo măduva mea osoasă, nu îmi voi mai vedea copiii niciodată."

Satisfăcut, Julian a aruncat fotografia prețioasă pe podeaua spitalului ca pe un gunoi. A înfășurat un braț în jurul lui Daphne, care era zdruncinată, și a escortat-o rapid afară din salon. "Supravegheați-o non-stop fără excepție", a lătrat el la gărzile staționate afară.

Nora s-a târât frenetic pe plăcile de gresie. A cules fotografia și a strâns-o cu ferocitate la piept. Privind fix la imagine, a asimilat fețele dulci, cu gropițe, ale fetițelor gemene cu părul scurt. Inima i s-a strâns agonizant în piept.

Printre lacrimi grele, pline de emoție, a sărutat hârtia lucioasă. "Mami e aici", le-a șoptit ea bebelușilor. "Ne vom întâlni foarte curând. Bebelușii mei."

A plâns deasupra imaginii fiicelor sale. Adrenalina s-a prăbușit, lăsându-i corpul slab și gol. A plâns până când epuizarea fizică și emoțională pură a pus în cele din urmă stăpânire pe ea, trăgând-o într-un somn adânc.

În timp ce Nora dormea dusă, cu mâinile strângând încă cu ferocitate singura ei legătură cu fiicele sale, ușa grea a camerei ei de spital s-a deschis încet și tăcut. Un cap mic și drăguț a apărut cu prudență în încăpere.