Nora a luat batista ușor parfumată din mâna întinsă a lui Roman, ștergându-și lacrimile proaspete de pe obraji. A tras o gură de aer sacadată, tăind tăcerea grea ce persista de la mărturisirea ei. "Trecutul nu mai contează, Roman. Regretele mele, greșelile naive... nimic din toate astea nu contează. Singura mea prioritate este să-mi găsesc copiii."

O hotărâre internă feroce i s-a solidificat în piept. Fix în momentul în care își va localiza copiii, avea să-l părăsească pe Julian pentru totdeauna. El nu avea să le mai arunce niciodată o umbră peste viețile lor.

Roman a privit în jos la trupul ei fragil și tremurând. Expresia i s-a îmblânzit în timp ce i-a oferit o asigurare blândă. "Ai nevoie de putere mai întâi. Ai grijă de corpul tău acum, ca să îi poți proteja atunci când va veni momentul."

Telefonul i-a vibrat — o singură literă „Y” clipind pe ecran. L-a trecut pe silențios. "Am niște probleme de rezolvat. Dar am pregătit tot ce ai nevoie pentru libertatea ta." A făcut un gest spre o valiză elegantă ce stătea lângă ușă. "Înăuntru ai haine proaspete, scumpe, lucruri de strictă necesitate zilnică și un telefon mobil curat. Datele mele de contact sunt deja adăugate. Dă-mi un mesaj în secunda în care ai nevoie de ceva. De asemenea, există un card bancar încărcat înăuntru; PIN-ul este numărul tău de identificare."

"Roman," a implorat Nora, cu vocea frângându-se de o emoție crudă. "Te rog. Adu-mi vești despre ei."

"Așteaptă-te la vești bune din partea mea cât mai curând posibil," a promis Roman solemn înainte de a se strecura afară pe ușă.

Rămasă singură, Nora a deschis valiza. A ignorat țesăturile luxoase și a întins mâna direct după telefon. Timp de ore întregi, a stat ghemuită pe patul steril de spital, cu degetele mari zburând peste ecran. A devorat meticulos cinci ani de știri globale și locale ratate, urmărind ascensiunea Grupului Crawford, mișcările familiei Mercer și imperiul Kensington.

O nevoie profundă și sufocantă de încheiere a tras-o în cele din urmă de la dispozitiv. A făcut un duș, s-a îmbrăcat în hainele apretate pe care i le oferise Roman, și a pășit spre ușa grea. Trebuia să părăsească salonul pentru a vizita mormântul regretatei sale mame.

A tras de mâner, doar ca să dea peste o femeie bodyguard severă, într-un costum închis la culoare, blocându-i calea.

"Domnișoară Sterling, cu ce vă pot ajuta?"

"Trebuie să plec," a declarat Nora ferm. "Mă duc să vizitez mormântul mamei mele."

Garda nu s-a clintit, blocând fizic ușa. "Am ordine stricte, de neclintit de la domnul Crawford. Sunteți consemnată în acest salon. Vă rog să faceți un pas înapoi înăuntru."

Realizarea strivitoare a lovit-o pe Nora ca o lovitură fizică. Nu câștigase deloc libertate. Doar schimbase o celulă de închisoare din beton cu una sterilizată de spital.

Furioasă și panicată, Nora a trântit ușa. Îi tremurau mâinile în timp ce a scos noul telefon și a format un număr ars permanent în memoria ei. El a răspuns la al doilea țârâit.

"Julian Crawford," a cerut Nora socoteală, cu vocea vibrând de o furie reprimată. "Mă ții încuiată ca pe o infractoare de rând?"

Un chicotit înfundat, batjocoritor s-a auzit prin difuzor. Vocea lui picura de cruzime. "Poate că legea a iertat crima ta, Nora, dar acțiunile tale rămân absolut de neiertat pentru mine."

Greutatea pur psihologică a cuvintelor lui lipsite de milă s-a prăbușit peste corpul ei deja epuizat. Camera s-a învârtit. O întunecime sufocantă a înghițit marginile câmpului ei vizual. Telefonul i-a alunecat din degetele amorțite, lovindu-se de podea cu o bufnitură surdă. Genunchii i-au cedat.

"Domnișoară Sterling!" a strigat o voce înăbușită de pe hol.

Ușa s-a deschis brusc, dar Nora era deja în cădere. A leșinat de-a binelea, prăbușindu-se pe linoleumul rece de pe podea.

Tranziția înapoi la starea de conștiență a fost o secvență cețoasă, febrilă. Un medic profund îngrijorat plutea deasupra ei, cuplându-i o perfuzie la dosul mâinii ei pline de vânătăi. Nora a plutit în derivă, intrând și ieșind dintr-un delir sever, căldura febrei arzându-i prin vene. S-a agățat de firul fragil, destrămat al vieții, pentru un singur motiv: copiii pe care nu-i întâlnise niciodată.

Prin marginile încețoșate ale visului ei febril, luminile dure ale spitalului s-au atenuat. Privirea i s-a concentrat pe o siluetă mică ce stătea lângă patul ei. Era un băiat subțire și bolnăvicios. Purta pijamale acoperite cu imprimeuri cu dinozauri verzi și ținea un husky de pluș strâns la piept.

Respirația Norei i s-a tăiat. A întins o mână slabă și tremurătoare prin ceață, degetele ei atingând aerul gol de lângă mâneca lui. "Fiule?" a murmurat ea, cu vocea crudă și disperată. "Ești... fiul meu?"

Băiatul a clipit, înclinându-și capul cu o inocență dulce, devastatoare. "Nu sunt," a răspuns el.

Disperarea a răvășit instantaneu chipul palid al Norei. Febra a crescut brusc, trăgând-o și mai adânc în iluzie. A strigat în delirul ei, lacrimile vărsându-se pe pernă. "Julian! Julian Crawford, unde i-ai ascuns? Dă-mi-i înapoi! Dă-mi bebelușii înapoi!"

Curios în legătură cu femeia zdruncinată, care se zbătea, băiatul a făcut un pas înapoi și s-a strecurat pe ușă afară. Dar liniștea a durat doar o clipă. S-a întors repede, apropiindu-se de marginea patului. Dând dovadă de o tandrețe neașteptată, a dezlipit folia de pe un plasture cu efect de răcire și l-a presat ușor pe fruntea arzândă a Norei. Apoi a desfăcut o bomboană dulce cu lapte și a strecurat-o cu grijă în gura ei uscată.

Explozia bruscă de zahăr i s-a răspândit pe limbă, curățând încet ceața groasă care îi întuneca mintea. Respirația Norei s-a nivelat. Pe măsură ce privirea i s-a ascuțit, s-a holbat la băiat. Claritatea absolută a trăsăturilor lui faciale a lovit-o. Sprâncenele puternice, forma maxilarului — semăna izbitor cu Julian.

Surprinsă de asemănarea nefirească, Nora a înghițit cu greu. "Cum te cheamă?"

Băiatul a zâmbit luminos. "Sunt Leo Crawford."

Un instinct matern profund și înfometat i-a deturnat febra persistentă. Alimentată de o dorință disperată de a-și ține în brațe carnea și sângele de care i se refuzase dreptul, Nora a întins mâna, tânjind să-l îmbrățișeze pe băiatul pe care și l-ar fi dorit al ei.

Înainte ca degetele ei măcar să apuce să facă contact fizic, ușa grea a salonului s-a deschis izbindu-se de perete. Scena s-a făcut țăndări cu violență.

Daphne a năvălit în cameră într-o panică calculată. L-a smuls agresiv pe Leo din raza de acțiune a Norei, strângându-l pe băiat la pieptul ei.

Daphne și-a transformat cuvintele în arme imediat, declarând cu voce tare pentru oricine ar fi putut să asculte de pe hol. "Nora! Înțeleg dacă mă urăști. Înțeleg dacă ai resentimente față de mine! Dar nu ai dreptul să-mi rănești fiul!"

O dădacă s-a repezit înăuntru în urma ei. Daphne l-a predat rapid pe Leo cel nedumerit, ordonându-i femeii să-l scoată din cameră. În timp ce ușa s-a închis cu un clic, Daphne s-a întors spre pat. Cu o răutate pură, a răsucit deliberat cuțitul psihologic adânc în inima frântă a Norei.

Daphne s-a aplecat și a sâsâit: "Copiii tăi sunt morți. Nici să nu te gândești să-l furi pe al meu."

Cruzimea extremă a declarației a acționat ca o găleată cu apă cu gheață, zguduind-o violent pe Nora înapoi la realitatea completă. Adevărul grețos și revoltător a spălat-o. Aproape că îmbrățișase cu căldură copilul femeii care îi distrusese însăși viața.

O repulsie intensă s-a zbătut în stomacul Norei. Privirea ei s-a întărit transformându-se în gheață solidă. S-a împins pe perne, răstindu-se la femeia care stătea deasupra patului ei.

"Știi de ce e fiul tău atât de cumplit de bolnav, Daphne?" a întrebat Nora retoric, vocea ei coborând într-o șoaptă letală. A livrat lovitura verbală fără ezitare. "Boala lui este direct pedeapsa karmică pentru toate faptele tale malefice."

Îmbolnăvită de furie dincolo de rațiune de blestemul aruncat asupra copilului ei, Daphne s-a repezit în față cu mâna ridicată pentru a o lovi fizic pe femeia imobilizată la pat.

Dar Nora a fost mai rapidă. A eschivat cu dibăcie lovitura stângace. Împingându-și brațul în sus, Nora a înșfăcat violent un pumn din părul aranjat al lui Daphne și a tras-o în jos. Cu cealaltă mână, Nora i-a aplicat lui Daphne o palmă masivă, răsunătoare, peste față, care a ecou ascuțit în toată camera de spital plină de tensiune.