Roman, îmbrăcat impecabil într-un costum bleumarin croit pe măsură, cu părul său ușor lung și ondulat dat pe spate, a întâmpinat ostilitatea lui Julian cu un zâmbet încrezător. El a respins nonșalant înțepătura verbală amară ca și cum n-ar fi fost nimic. "De asemenea, mi-ar plăcea să știu exact când aveți de gând să finalizați divorțul de Nora, domnule Crawford."

Julian a lăsat să-i scape un rânjet întunecat, batjocoritor. Și-a strecurat mâinile în buzunarele croite fin, postura lui radiind o aroganță rece, impenetrabilă. "Roman, ca rival în afaceri, dă-mi voie să-ți ofer un sfat gratuit. E o mare plină de pești. De ce ți-ai pierde în mod intenționat timpul prețios cu o criminală condamnată?"

Roman a clătinat din cap. Nu putea să conceapă cum un bărbat atât de nemilos și calculat în sala de consiliu putea să rămână atât de orbit în mod voit față de adevărata valoare și inocență a Norei.

"Julian, trebuie să fii orb ca să nu-i vezi valoarea," a replicat Roman imediat, vocea lui răsunând în holul tensionat al spitalului. "De fapt, dacă semnezi actele alea de divorț chiar acum, mă însor cu Nora pe loc, fără să stau pe gânduri."

Un zâmbet crud s-a lățit pe chipul chipeș al lui Julian în timp ce i-a subliniat dura realitate logistică a situației. "Familia ta de elită Kensington nu va permite niciodată o uniune atât de scandaloasă."

Roman a ridicat pur și simplu din umeri, complet netulburat de necesitatea susținerii familiei sale. "Am absolvit Stanford. Chiar și fără averea și spatele familiei Kensington care să mă susțină, am propriile mele merite independente. Nu-mi voi lăsa niciodată soția să sufere." A făcut un pas calculat mai aproape, coborându-și vocea pentru a livra o lovitură verbală ascuțită și calculată. "Dar tu... nu ar trebui să-i oferi un titlu cuvenit femeii care de fapt a dat naștere copilului tău?"

Ochii lui Julian s-au întunecat, vizibil înghețați de provocarea directă referitoare la Daphne. Ignorând scăderea bruscă de temperatură, Roman a oferit o ultimă privire sfidătoare înainte de a păși lin pe lângă rivalul său. A mers direct în liftul care aștepta, lăsând un Julian vizibil iritat stând rigid în hol în urma lui.

Ușile liftului s-au deschis glisând la etajul steril al spitalului, iar Roman a navigat pe coridoarele tăcute până a găsit salonul Norei. Le-a făcut semn asistentului și secretarei sale să lase valizele scumpe afară la ușă, alegând să intre singur în cameră.

Când Roman a intrat, inima l-a durut fizic la priveliștea din fața sa. Aceasta era prima lor întâlnire față în față din ultimii cinci ani lungi. Nora îi refuzase cu fermitate toate vizitele cât fusese încarcerată, ținându-l încuiat în afara coșmarului ei. Acum, văzând-o în lumina fluorescentă aspră, și-a dat seama că fata luminoasă și vibrantă pe care o prețuise odată dispăruse complet. În locul ei stătea o femeie scheletică, fragilă. Claviculele ei ieșeau ascuțit prin halatul de spital, iar ochii îi erau complet goi și traumatizați.

A înghițit nodul greu din gât, vocea devenindu-i răgușită pe măsură ce s-a apropiat de pat. "Nora. A trecut ceva timp."

Nora și-a întors capul încet. O umbră palidă și epuizată de zâmbet i-a atins buzele decolorate. "Arăți mai mult ca un șef acum, Roman."

A tras un scaun, incapabil să-și ascundă durerea pură din expresie. "Ai refuzat să mă vezi. Ai trimis înapoi tot ce am încercat să-ți ofer în ultimii cinci ani. Te pedepsești în mod deliberat, Nora? Sau mă învinovățești în secret pentru că n-am reușit să te salvez de la condamnare?"

Nora, epuizată, a clătinat încet din cap pe pernele de un alb izbitor. "Nu," a spus ea, clarificând explicit situația. "Nu te-am învinovățit niciodată. Când s-au întâmplat toate, toți cei pe care îi cunoșteam mi-au întors spatele. Ai fost absolut singura persoană din lume care a crezut în nevinovăția mea când mi s-a înscenat totul. Sunt profund recunoscătoare pentru asta."

Pieptul lui Roman s-a strâns de emoție. Avea o credință de neclintit în ea. Știa, fără o singură îndoială, că ea nu i-ar fi făcut niciodată vreun rău lui Arthur. Bărbatul mai în vârstă o tratase ca pe un membru al familiei și îi facilitase căsătoria cu Julian. Chiar și când Julian a prezentat instanței presupusele dovezi video autentificate și incriminatorii pentru a-i asigura condamnarea penală, Roman a refuzat să se îndoiască de adevăratul ei caracter chiar și pentru o secundă.

Decizând să schimbe atmosfera grea, Roman a trecut la afaceri. "Am venit cu vești care schimbă complet regulile jocului în privința bunicului tău prin alianță."

Ochii goi ai Norei au tresărit.

"E posibil ca Arthur să-și fi recăpătat scurt timp cunoștința chiar înainte de a se stinge," a dezvăluit Roman, aplecându-se în față. "Cei din familia Crawford au ținut asta ascuns, dar avocatul său a anunțat recent ultimul său testament. Ți-a lăsat legal o proporție masivă de o treime din acțiunile Grupului Crawford."

Auzind această uriașă schimbare de putere, Nora nu a tresărit. În schimb, a răspuns cu o certitudine rece, fără precedent. "Divorțul este inevitabil."

"Dacă ești pregătită," s-a oferit imediat Roman, promițându-și resursele. "Te voi prezenta unui avocat de divorțuri profesionist de top. Îți vom asigura ieșirea."

Dar Nora a retezat brusc discuția legală cu o rugăminte mult mai disperată, emoțional de crudă. S-a aplecat în față, mâinile ei fragile strângând marginea păturii. "Roman, te rog. Uită de acțiuni. Folosește-ți puterea ca să-mi găsești copiii dispăruți."

Roman a înghețat, sincer șocat de cererea bruscă. S-a holbat la ea, amintindu-i cu blândețe de povestea tragică pe care toți o credeau. "Copiii tăi? Nora... nu ai avut o naștere prematură în condițiile dure din închisoare? Credeam că bebelușii nu au supraviețuit travaliului."

Ochii Norei s-au înroșit de lacrimi proaspete. Respirația i s-a oprit pentru o clipă în timp ce și-a explicat schimbarea bruscă a convingerii. "Am crezut exact același lucru. Dar cu doar câteva ore în urmă, Julian mi-a fluturat prin fața ochilor supraviețuirea copiilor mei. I-a folosit ca șantaj pentru a-mi forța acordul cu operația de măduvă." Cu vocea împletită cu paranoia și disperare, l-a apucat pe Roman de mânecă. "Crezi că pur și simplu mă păcălește ca să obțină ce vrea?"

Roman s-a încruntat, reflectând asupra psihologiei rivalului său înverșunat. Julian era nemilos, dar era și incredibil de arogant. "Nu," a argumentat Roman în mod logic. "Julian e prea mândru ca să spună o minciună atât de slabă, ușor de demontat. Dacă zice că sunt în viață, așa trebuie să fie."

Mintea lui Roman gonea, încercând să pună piesele puzzle-ului cap la cap. A presupus că micuții au fost ținuți ascunși pentru că erau o rușine pentru Julian. Își amintea distinct de expunerea video scandaloasă, indecentă cu Nora, care inundase internetul, precedând accidentul tragic al lui Arthur. Julian probabil credea că bebelușii erau ilegitimi.

Simțindu-i șirul gândurilor, Nora a livrat o corecție grea, dezamăgitoare, care a schimbat întregul context al misterului. Vocea ei, grea de tristețe, a străpuns zumzetul liniștit al camerei.

"Roman, copiii pe care i-am purtat sunt incontestabil din carnea și sângele lui Julian."

Respirația lui Roman i s-a tăiat în gât.

Lacrimile s-au revărsat pe obrajii palizi ai Norei. Și-a deplâns naivitatea trecută, inocența pură care o costase totul. "Nu am cerut un test formal de paternitate pe atunci pentru că medicii închisorii mi-au spus că au murit în timpul travaliului dificil. I-am crezut fără nicio ezitare." Și-a plecat capul, remușcările ei amare atârnând greu în camera sterilă. "Regret asta în fiecare zi. Ar fi trebuit să insist pentru un test ADN când am avut ocazia."