Julian a privit cum culoarea i se scurgea din chipul supt al Norei. Un amuzament bolnav dansa în ochii săi negri în timp ce-i observa expresia distrusă. S-a aplecat mai aproape, umerii săi lați aruncând o umbră grea peste silueta ei firavă, și a livrat confirmarea cu o certitudine de nezdruncinat. "Copiii pe care ai petrecut luni de zile purtându-i în pântece. Încă sunt în viață."

Nora s-a clătinat înapoi, genunchii ei lovindu-se de cadrul metalic al patului de spital. "Asta e imposibil!"

Timp de cinci ani agonizanți, trăise cu realitatea strivitoare că bebelușii ei muriseră. Își amintea zidurile reci și umede ale celulei de închisoare, durerea fizică copleșitoare a travaliului, și medicul închisorii declarând că pruncii se sufocaseră în pântecele ei. Nici măcar nu-i auzise plângând vreodată. Întreaga ei realitate fusese construită pe acea pierdere profundă.

Julian s-a lăsat pe spate. O încredere supremă radia din postura lui. "Cum de este imposibil? Să scoți niște prunci dintr-un bloc penitenciar e o joacă de copii pentru familia Crawford. Din punct de vedere legal, încă ești soția mea. Credeai că duc lipsă de autoritatea necesară pentru a mă ocupa de bastarzii pe care i-ai purtat?"

Camera sterilă se învârtea în jurul Norei. Un țiuit ascuțit îi răsuna în urechi. Se holba la bărbatul impunător care stătea în fața ei, căutând cu disperare o minciună în trăsăturile lui crude.

"Colaborează cu mine," a cerut Julian, stabilindu-și condițiile lipsite de compromis. "Poartă-te ascultător în sala de operație. Dacă o faci, aș putea fi destul de amabil încât să-ți spun unde sunt acei bastarzi."

Prinsă între o speranță disperată, în plină înflorire, și o neîncredere profund înrădăcinată, Nora s-a forțat să se ridice în picioare. Picioarele îi tremurau sub greutatea ei pipernicită. Și-a ridicat privirea spre Julian. Acest bărbat obișnuia să fie cea mai mare iubire a vieții ei. Acum, era arhitectul celor mai cumplite coșmaruri ale sale.

"Copiii mei sunt cu adevărat în viață?" a întrebat ea, cu vocea frângându-se sub greutatea emoțională.

"Am nevoie să te mint?"

Nora a clătinat din cap încet. Nu putea avea încredere în el. Și totuși, o parte disperată și incontestabilă din ea se ruga ca vorbele lui să fie adevărate. "Julian, nu te cred."

Julian a întins mâna și și-a încleștat degetele puternice în jurul maxilarului ei. I-a ridicat bărbia, forțând-o să-i întâlnească privirea de gheață. "Ai altă opțiune decât să mă crezi?"

Resentimentele lui se simțeau ca niște ace subțiri străpungându-i pielea. Nora s-a uitat direct în ochii lui negri. Afecțiunea ei unilaterală de acum ani de zile suferise o mutație într-o ură arzătoare. Sângele îi fierbea, curgându-i fierbinte prin vene. Îl disprețuia atât de mult încât voia să-i sfâșie carnea.

Într-o izbucnire bruscă de sfidare fizică, Nora s-a repezit înainte. Și-a încleștat dinții cu putere pe bucata cărnoasă de piele dintre degetul mare și arătătorul lui Julian. A mușcat cu fiecare dram de putere rămas în corpul ei fragil.

Un șuierat ascuțit a scăpat de pe buzele lui Julian. A reacționat instantaneu la atacul brusc, mâna lui liberă țâșnind să înșface un pumn de păr al ei. I-a smucit capul pe spate cu o forță brutală și a împins-o la o parte.

Nora a zburat pe spate ca o păpușă de cârpă aruncată. S-a izbit de podeaua sterilă a spitalului, oasele ei subțiri durând-o din cauza impactului dur.

Sânge proaspăt picura abundent din mâna mutilată a lui Julian, lăsând pete purpurii strălucitoare pe plăcile albe de gresie.

Gustul metalic al sângelui său a îmbrăcat limba Norei. Un sentiment bolnav de exaltare i s-a umflat în piept. Și-a șters gura însângerată cu dosul palmei, s-a ridicat pe coate și a rânjit batjocoritor în sus la el. "Julian Crawford, vei regreta asta."

Julian a privit în jos spre mâna sa sângerândă, cu o expresie glacială. "Regret nu este un cuvânt în dicționarul meu. Dacă există un singur lucru pe care ar trebui să-l deplâng în această viață, este faptul că m-am însurat cu tine."

Și-a întors atenția către o asistentă care zăbovea emoționată lângă prag. "Continuă cu următorul ei control. Apoi adu-mi un vaccin antirabic."

Nora a rămas pe podeaua rece, privindu-i spatele lat în timp ce el se întorcea să plece.

Cu câteva clipe în urmă, după ce îndurase umilința la înmormântarea lui Arthur, dorise să o distrugă pe Daphne și apoi să dispară, sau poate doar să cedeze sub greutatea apăsătoare a morții. Dar cuvintele crude ale lui Julian aprinseseră, fără să vrea, un foc feroce, de nestins, în sufletul ei.

Trebuia să trăiască. Avea intenția să-și recupereze copiii furați. Mai mult decât atât, trebuia cu disperare să supraviețuiască suficient de mult pentru a vedea chipul lui Julian făcându-se țăndări. Voia să fie acolo când el va descoperi în sfârșit adevărul — că Daphne, femeia delicată pe care el o proteja și o adula atât de orbește, era adevărata asasină care i-a ucis bunicul iubit.

"Julian Crawford," a strigat Nora, cu vocea aspră, dar fermă. L-a oprit fix în momentul în care a ajuns în prag. "Unde sunt copiii mei?"

Julian s-a oprit în ușă. I-a reținut premiul, refuzând să se uite înapoi la ea. "Îi vei vedea după ce ieși din sala de operație."

Nora s-a împins până s-a așezat, încheieturile degetelor devenindu-i albe pe măsură ce și-a strâns pumnii. "Juri?"

Julian i-a aruncat o privire disprețuitoare peste umăr. I-a zâmbit arogant, văzând-o ca pe o furnică pe care o putea strivi cu ușurință sub pantof. Nu a oferit nicio promisiune. Știa cu o certitudine de nezdruncinat că ea se va conforma. Nu ar fi îndrăznit să riște viețile copiilor ei.

În afara camerei, medicul principal stătea ținând o fișă medicală. Julian s-a apropiat de el, înfășurând o batistă imaculată în jurul mâinii sale sângerânde. "Când poate intra în operație?"

Medicul a aruncat o privire în cameră la Nora. Îi era milă de starea ei scheletică, dar știa că viața lui Leo atârna de un fir de păr. "Domnule Crawford, pe baza controalelor amănunțite pe care tocmai le-am rulat, domnișoara Sterling suferă de malnutriție severă. Corpul ei este incredibil de fragil după timpul petrecut în închisoare. Va fi mult prea periculos să continuăm cu extracția de măduvă chiar acum. Nu va supraviețui pe masa de operație. Sugestia mea oficială este să-i acordați o săptămână pentru a se recupera."

O sclipire întunecată și nerăbdătoare a fulgerat în ochii lui Julian. A procesat realitatea medicală frustrantă. "O săptămână. Programați operația."

După ce Julian a plecat mărșăluind pe hol, Nora s-a ridicat și s-a așezat pe marginea patului. Tânăra asistentă a intrat în cameră, părând stânjenită.

"Domnișoară," a întrebat Nora, păstrându-și tonul blând și urgent. "Aș putea să vă împrumut telefonul?"

Asistenta a ezitat, aruncând o privire spre ușa goală, înainte de a scoate un smartphone din buzunar și a i-l înmâna.

Nora a tastat numărul de telefon pe care îl memorase cu ani în urmă. A sunat de două ori înainte să se conecteze.

"Roman," a spus ea, strângând telefonul cu putere. "Sunt eu, Nora. Sunt la spital acum. Poți să vii încoace?"

La celălalt capăt al firului, Roman Kensington a încremenit la biroul său directorial. Stiloul din mână i-a alunecat și a lovit podeaua. Ieșise din închisoare? Când s-a întâmplat asta?

"Ajung imediat," a promis el fără ezitare.

Roman a închis apelul. Inima îi bătea cu putere în coaste. A atins pictograma de notificare care clipea pe ecranul său și s-a încruntat. Un chat de grup exploda cu clipuri video cu Nora fiind batjocorită și degradată public la înmormântarea lui Arthur, mai devreme în acea zi. Strânsoarea lui pe telefon s-a încleștat până când încheieturile i s-au albit.

Și-a strigat secretara, care s-a grăbit să intre în birou.

"Fă rost de un set complet de haine de damă," a instruit-o Roman rapid. "Mărimea S. Și pantofi potriviți, mărimea treizeci și șase. Adu-le direct la mașină."

Secretara a clipit surprinsă, dar a încuviințat respectuos. "Da, domnule Kensington."

Între timp, în aripa de pediatrie VIP, Daphne stătea lângă un pat de spital, oferind o performanță demnă de un Oscar în rolul mamei perfecte, profund iubitoare. O bucată proaspătă de tifon alb se odihnea pe fruntea ei, nefăcând nimic pentru a-i diminua frumusețea atent meșteșugită.

Leo zăcea pe perne, cu fața lui mică palidă și bolnăvicioasă. A privit în sus la Daphne cu ochi mari și inocenți. "Mami, te doare capul?"

Daphne a zâmbit tandru. "Băiatul meu drag, nu mă va mai durea dacă sufli tu pe el pentru mine."

Leo și-a amintit de fosta lui dădacă făcând același lucru când își julea genunchii. S-a aplecat în față și a suflat ușor o adiere de aer peste tifon.

Daphne a radiat de fericire, asigurându-se că își proiectează vocea blândă la perfecție. "Băiatul meu este atât de grozav. Mami nu mai simte nicio durere acum."

Julian a intrat pe ușă exact la timp pentru a asista la schimbul tandru. Inima lui rece s-a topit ușor la această priveliște. Nu nutrea o iubire romantică profundă pentru Daphne, dar împărțiseră un pat, iar ea îi dăruise acest copil prețios. De dragul lui Leo, Julian credea că ar trebui în cele din urmă să-i ofere lui Daphne titlul oficial de doamna Crawford.

"Tati!" a chiuit Leo, întinzându-și brațele subțiri.

Julian a traversat camera și l-a luat pe băiatul firav în brațe. A privit-o pe Daphne. "Leo va avea operația în exact o săptămână."

Daphne a scos un oftat înăbușit, mâinile zburându-i la gură într-un șoc simulat. "A... a fost de acord?"

Julian nu a dat detalii despre șantajul crud pe care îl folosise pentru a asigura conformarea Norei. Voia să-și protejeze fiul de realitățile urâte ale lumii. "Da."

Daphne și-a presat palmele una de alta, ochii ei strălucind de lacrimi false de bucurie. "Slavă Domnului!"

Julian i-a privit reacția, crezând că încântarea ei maternă este autentică. "Operația va fi un succes, Daphne."

Daphne a întins mâna și a cuprins obrajii palizi ai lui Leo. Băiatul moștenise trăsăturile izbitoare ale lui Julian, deși chiar acum, erau scobite de boală. L-a pupat zgomotos pe Leo pe obraz. "Leo, asta este cea mai fericită zi a lui mami."

"Și eu sunt fericit dacă mami e fericită," a răspuns Leo, cu vocea slabă.

Julian a simțit o durere ascuțită și profundă de tristețe strângându-i pieptul. Leo era mai mic și mai slab decât orice copil de vârsta lui. Nu înțelegea de ce soarta pedepsea un copil nevinovat. Julian și-ar fi dorit să poată lua boala asupra lui în loc să-și privească fiul suferind.

"Daphne, îl voi lăsa pe Leo în grija ta deocamdată," a spus Julian, așezându-l pe băiat înapoi pe perne.

Daphne a încuviințat grațios din cap. "Înțeleg, Jules. Astăzi e înmormântarea bunicului Arthur. Îmi pare rău că te-am chemat în panică. Te rog, întoarce-te la pregătiri. Leo, ia-ți la revedere de la tati."

Leo a făcut cu mâna din palma lui mică. "Pa, tati."

Julian i-a ciufulit părul moale fiului său. "Să asculți bine de mami. Sună-l pe tati dacă se întâmplă ceva, bine?"

"Da, tati. Voi fi cuminte."

Julian s-a întors și a ieșit din salon, căldura dispărându-i din ochi în secunda în care ușa s-a închis cu un clic. Asistentul său de încredere, Owen, stătea așteptând pe coridor.

"Domnule Crawford," a salutat Owen, intrând în pas cu el.

"E gata totul?" a întrebat Julian, vocea revenindu-i la răceala ei indiferentă obișnuită.

"Bodyguarzii sunt la poziții pentru a o proteja pe doamna Crawford."

Julian s-a oprit din mers. I-a aruncat lui Owen o privire de gheață. "Doamna Crawford?"

Owen a înghițit în sec, corectându-și instantaneu greșeala. "Domnișoara Sterling, domnule. Am o echipă completă staționată în jurul salonului ei. Supraveghere douăzeci și patru din șapte."

"Stai cu ochii în patru pe ea," a ordonat Julian, pe un ton presărat cu un avertisment strict. "Nu o scăpați din ochi. Te voi trage la răspundere personal dacă i se întâmplă ceva."

Julian a pășit de-a lungul coridorului principal al spitalului și a ieșit în holul vast și plin de forfotă. În timp ce se îndrepta spre ieșire, o siluetă familiară a dat buzna prin ușile glisante automate, orchestrând o coliziune tensionată.

Roman Kensington s-a grăbit înăuntru. În urma lui, asistentul și secretara sa abia se țineau pe picioare încercând să țină pasul, trăgând două valize scumpe pline cu hainele proaspete și necesitățile pe care tocmai i le cumpărase Norei.

Julian s-a oprit. Și-a evaluat rivalul de afaceri, asimilând bagajele de designer și starea fără suflare a lui Roman. Un rânjet batjocoritor i-a contorsionat trăsăturile chipeșe ale lui Julian. A blocat calea lui Roman, forțându-l pe celălalt bărbat să se oprească.

Tensiunea dintre cei doi bărbați puternici a îngroșat imediat aerul. Julian a scos un chicotit înfundat și batjocoritor, ochii lui fixându-se în ai lui Roman.

"Roman," a spus Julian, vocea lui livrând o lovitură ascuțită și zeflemitoare. "Cinci ani, și încă ești obsedat fix de femeia pe care eu n-o vreau."