Nora s-a luptat ca un animal încolțit. Trupul greoi al lui Julian o strivea de scaunele din piele ale Rolls-Royce-ului. Corpul lui o ținea prizonieră. I-a simțit sexul rigid apăsând-o cu putere pe coapsa goală, prin materialul rupt al rochiei. Panica i-a strâns gâtul, înecându-i respirația în gâfâituri scurte. Se zbătea sălbatic sub el, lovind și răsucindu-și șoldurile pentru a scăpa de greutatea lui strivitoare. Lacrimile îi curgeau pe obraji, amestecându-se cu gustul metalic al sângelui de la mușcătura brutală de pe umăr.

"Julian Crawford, dă-mi drumul!" a țipat ea. Vocea i s-a frânt de o disperare pură. "Lasă-mă să plec!"

El i-a ignorat implorările. Degetele lui i s-au înfipt în talie, învinețindu-i pielea. Avea de gând să o agreseze chiar aici, pe bancheta din spate înghesuită. Realitatea terifiantă a violenței lui iminente a paralizat-o. A strâns tare din ochi, pregătindu-se pentru invazia crudă.

*Cioc. Cioc.*

Bătăile pripite și urgente în geam au spulberat tensiunea sufocantă.

Julian a înghețat. Furia sălbatică, plină de poftă, care îi întuneca ochii negri a dispărut. A înjurat printre dinți, și-a ridicat greutatea opresivă de pe trupul ei și a deschis brusc ușa mașinii. Ploaia rece a năvălit în habitaclu.

"Ce s-a întâmplat?" a lătrat el.

Owen Fletcher stătea afară, strângând în mână un telefon mobil. Ploaia udase leoarcă costumul asistentului. "Domnule Julian, starea tânărului Leo s-a agravat. Domnișoara Mercer spune că spitalul tocmai a emis un aviz de stare critică."

Vestea a acționat ca o găleată cu apă cu gheață. Toată mânia contorsionată din Julian a dispărut, înlocuită instantaneu de o urgență frenetică pentru fiul său. I-a aruncat lui Owen o privire aspră. "Stai cu ochii pe înmormântare."

Julian s-a aplecat înapoi în mașină. A înșfăcat-o pe Nora de braț și a tras-o afară, în furtună, fără să-i pese nicio secundă de starea ei. Ea s-a poticnit, rochia ei ruptă lipindu-i-se de pielea udă. A târât-o spre convoiul care îl aștepta.

Zece minute mai târziu, cauciucurile au scârțâit oprindu-se în fața spitalului privat Crawford. Julian a deschis ușa cu o lovitură de picior. A înșfăcat-o pe Nora, târând-o peste pavaj. Ea s-a clătinat înainte ca el să o împingă agresiv prin uși, aruncând-o spre personalul medical care aștepta.

"Verificați dacă este compatibilă chiar acum!" a ordonat Julian, cu o voce ce era o comandă neînduplecată.

"Da, domnule Crawford," au rostit doctorii în cor. Au ridicat-o pe Nora cea dezorientată în picioare și au împins-o spre departamentul de analize de laborator.

Julian a pășit hotărât pe holul de un alb orbitor spre secția de urgențe.

"Jules!"

Daphne Mercer s-a aruncat la pieptul lui. Lacrimile îi distruseră machiajul. S-a agățat de costumul lui, plângând neconsolată. "Leo era bine în dimineața asta, dar adineauri a tușit cu sânge! De ce sunt atât de inutilă? Sunt mama lui, și totuși nu sunt compatibilă!"

Julian și-a înfășurat un braț în jurul taliei lui Daphne, alinând-o cu blândețe. "Daphne, Leo va fi bine."

Cu cinci ani în urmă, o înscenare calculată cu droguri le alterase destinele. Presupus, Nora orchestrase capcana pentru a-și forța intrarea în patul lui Julian. Dar planul a deviat, iar Julian a ajuns să se culce cu Daphne. Acea singură întâlnire a dus la sarcina lui Daphne și la nașterea lui Leo. În mod tragic, băiatul a fost diagnosticat cu leucemie la scurt timp după naștere. În ciuda resurselor nesfârșite ale familiei Crawford, nu reușiseră să găsească un donator compatibil de măduvă osoasă.

Daphne plângea stârnind milă în brațele lui.

Julian o ținea în brațe, dar atitudinea lui față de Nora rămânea de o cruzime înfiorătoare. O sclipire de cruzime pură i-a luminat privirea. "Am adus-o pe Nora aici pentru a fi testată. Ea s-ar putea să aibă șanse mai mari."

Daphne s-a retras, mimând panica. "Sora mea? Jules, te-ai întâlnit cu sora mea?"

"A ieșit din închisoare astăzi," a spus Julian cu răceală. "E sora ta mai mică. Poate fi ea compatibilă."

Daphne a afișat ezitare. "Dar va fi ea de acord? Bunicul Arthur a scris în testamentul său că doar tu și copilul ei puteți moșteni Grupul Crawford. Va accepta ea asta?"

Julian a manifestat o autoritate absolută asupra autonomiei corporale a Norei. "Dacă îndrăznește să refuze, o s-o leg eu însumi în sala de operație și îi voi extrage măduva cu mâna mea."

Daphne a scos o respirație tremurată. "Atât timp cât e compatibilă, o voi implora în genunchi! Poate să-mi ceară să fac orice, doar să-l salveze pe Leo."

Au trecut ore până când au sosit rezultatele în regim de urgență.

"Domnule Crawford!" a strigat un medic. "Testele preliminare arată că domnișoara Nora Sterling și tânărul Leo sunt compatibili. Putem trece la testul următor."

Daphne a tresărit de încântare. "Serios? Ce mai așteptăm? Să continuăm!"

Medicul a ezitat. "Domnișoara Sterling a oprit procedura. Solicită o întâlnire față în față cu domnul Crawford. Refuză să continue dacă dânsul nu o întâlnește."

"Unde este?" a cerut să știe Daphne.

"În biroul medicului de la departamentul de analize."

Daphne a luat-o la fugă pe coridor. Julian și medicul au urmat-o.

Daphne a deschis ușa împingând-o.

Nora stătea prăbușită într-un scaun. Pedeapsa cu închisoarea îi smulsese toată vitalitatea. Era subnutrită, iar extragerea fiolelor de sânge o secătuise. Arăta fragilă și frântă.

Văzând-o pe Nora într-o stare atât de slăbită, un fior de bucurie malițioasă i-a trecut lui Daphne prin vene.

Dar Daphne și-a ascuns magistral bucuria bolnavă sub o mască de tristețe jalnică. A căzut în genunchi în fața Norei, plecându-se într-o demonstrație calculată de umilință.

"Surioară, te rog," a implorat Daphne. "Fii donatoarea lui Leo. Voi face orice pentru tine atâta timp cât ești dispusă să o faci."

Nora a privit-o pe inamica ei, cu ochii adânciți arzând de resentimente. A luat-o peste picior pe Daphne cu un sarcasm mușcător. "Daphne Mercer, am ajuns ruinată și la închisoare din cauza ta, iar tu vrei să-ți salvez fiul? Nu o voi face!"

Daphne s-a ciupit de coapsă, forțând lacrimile să izvorască. A plâns fără oprire. "Nora, știu că mă urăști și mă învinovățești. Dar Leo e nevinovat! E doar un biet copil. El nu știe nimic."

Privirea Norei a zburat către Julian, care se apropia. A rânjit disprețuitor. "Să aibă o mamă odioasă ca tine este păcatul lui originar."

Daphne a început să urle de plâns, implorând neîncetat. În sinea ei, însă, era extaziată. *Nora, sper să îți menții exact această încăpățânare hotărâtă atunci când vei descoperi în cele din urmă adevărul ascuns despre originile reale ale nașterii lui Leo!*

Privind la spectacolul umil al lui Daphne, Nora a simțit o strângere bruscă în piept. Și-a imaginat ce ar fi făcut pentru a-și salva propriii copii decedați. Dacă bebelușii ei ar fi trăit, ar fi renunțat la tot. O scurtă, agonizantă sclipire de simpatie maternă s-a stârnit în inima ei.

Apoi, și-a împietrit inima cu forța. Și-a amintit să nu facă pe Bunul Samaritean. Fiecare coșmar pe care îl îndurase venise direct de la Daphne. Propriii ei copii nu apucaseră să vadă lumea niciodată din cauza acestei femei.

Nora s-a aplecat în față, cu un ton vitriolic. "Daphne, știi de ce e copilul tău bolnav? E o pedeapsă! Aceasta este pedeapsa divină pentru toate faptele tale mârșave."

Daphne a plâns cu sughițuri. "Spune ce vrei, Nora. Te implor doar să-mi salvezi fiul."

Nora a înșfăcat maxilarul lui Daphne. "Și dacă îți cer să-l părăsești pe Julian?"

Daphne și-a escaladat reprezentația. "Atâta timp cât ești dispusă să-l salvezi, îl voi lua pe Leo și voi pleca. Nu voi mai apărea în fața ta și a lui Julian niciodată, promit."

Nora a înghețat, ușor amețită de ofertă.

Julian a făcut un pas înainte. A împins-o pe Nora la o parte și a ajutat-o cu grijă pe Daphne să se ridice, lăsând-o în grija unei asistente.

"Jules..." a implorat Daphne.

Julian a încuviințat ușor din cap. Daphne a înscenat atunci un leșin dramatic din cauza epuizării emoționale, prăbușindu-se în brațele asistentei.

Nora a pufnit zeflemitor la spectacolul teatral.

Julian a tras un scaun și s-a așezat direct față în față cu Nora. Ochii lui radiau o ură de gheață. A rostit cuvinte reci, menite să-i înjunghie inima. "Nora, ți-am subestimat răutatea."

Nora a chicotit ironic. "Julian, nici măcar nu pot începe să mă compar cu răutatea lui Daphne."

Și-a amintit în tăcere adevărul oribil de acum cinci ani. Daphne fusese cea care scosese masca de oxigen a bunicului Arthur, o înscenase pe Nora pentru crimă și o condamnase la cinci ani de iad. Julian o aruncase într-o cușcă și o etichetase drept o femeie ticăloasă.

"Nora, în afară de poziția de doamna Crawford, îți pot oferi o tranzacție de afaceri," a declarat Julian.

Ochii Norei au devenit neîndurători. "Crezi că mai tânjesc după tine și în ziua de azi, Julian? Simt un dezgust pur doar la gândul că numele meu ar fi asociat cu al tău."

Declarația ei vehementă i-a distrus presupunerea că ea încă îi dorea dragostea. Înfuriat de sfidarea ei, maxilarul i s-a încleștat.

Julian a întrerupt-o cu o amenințare rece, calculată, menită să-i străpungă însăși sufletul. "Dacă refuzi să-l salvezi pe Leo, voi recolta pur și simplu măduva de la propriii tăi copii."

Camera sterilă a încetat să se mai învârtă. Nora a înghețat, realitatea ei făcându-se țăndări în timp ce se holba la bărbat într-o neîncredere stupefiată.

A întrebat: "Copii? Ce copii!?"