Ploaia biciuia coloanele din piatră cenușie ale capelei. Nora Sterling tremura într-o rochie subțire, fără mâneci. Tocmai ispășise o pedeapsă de cinci ani de închisoare — un coșmar orchestrat chiar de soțul ei, Julian Crawford. Pășind la ceremonia comemorativă a lui Arthur Crawford, frigul umed îi mușcă până la oase trupul firav.

Cei prezenți întoarseră capetele. Șoapte ostile șuierară prin mulțime.

"Uită-te la vipera aia. Julian a ținut-o închisă cinci ani, și totuși e aici."

"E fiica unei distrugătoare de familii. Domnul Arthur a tratat-o ca pe propriul său sânge, iar ea i-a răsplătit bunătatea smulgându-i masca de oxigen."

"Pun pariu că domnul Arthur a murit regretând că a lăsat o treime din acțiunile companiei unei criminale."

Dezgustul mulțimii a dat pe dinafară. Oamenii au înșfăcat buchete funerare grele și le-au aruncat direct în trupul ei plăpând. Petale umede și tulpini spinoase o loveau peste față și umeri. Nora se poticni, dar și-a păstrat privirea ațintită înainte. A înaintat prin barajul de flori. Nutrea un singur impuls disperat: trebuia să-și ia rămas-bun de la singurul bărbat din familia Crawford căruia i-a păsat vreodată de ea. Trebuia pur și simplu să ajungă la sicriu.

O umbră înaltă îi tăie calea. Julian Crawford îi bloca drumul. Chipul său impecabil era schimonosit într-o mască de furie pură.

"Julian," a murmurat ea, cu vocea tremurândă.

"Cine te-a lăsat să ieși din închisoare?" a mârâit el, vocea lui acoperind murmurul mulțimii. "Cine ți-a permis să-ți arăți fața la înmormântarea bunicului meu?"

Sub greutatea zdrobitoare a urii lui și a privirilor tăioase ale oaspeților, picioarele i-au cedat. A căzut în genunchi pe podeaua înghețată de marmură. A privit în sus la silueta lui amenințătoare.

"Te rog," a implorat ea, cu lacrimile șiroindu-i pe obrajii palizi. "Lasă-mă să-l conduc pe bunicul Arthur pe ultimul drum. Dă-mi doar această singură șansă."

Julian a pufnit disprețuitor. Ochii îi ardeau de o furie de gheață, ucigătoare. Nu avea să lase o femeie odioasă ca ea să pângărească plecarea sacră a bunicului său.

S-a năpustit înainte și i-a înșfăcat o mână zdravănă de păr. Nora a scos un strigăt de șoc în timp ce el a smucit-o pe spate. A târât-o pe podeaua de piatră aspră și pătrunzător de rece. Frecarea brutală i-a sfâșiat pielea delicată, jupuindu-i genunchii și picioarele până la sânge, în timp ce o trăgea afară din sală. El i-a ignorat zbaterile disperate și oftaturile de uimire ale privitorilor.

Julian a târât-o prin ploaie spre autoturismul său negru, un Rolls-Royce Phantom. A deschis brusc ușa din spate și a aruncat-o înăuntru. Nora s-a izbit de scaunele din piele. Înainte să se poată ridica, el s-a repezit înăuntru ca un lup însetat de sânge. S-a folosit de trupul său masiv pentru a o imobiliza, prinzând-o sub el în spațiul claustrofobic.

Mâna lui s-a strâns în jurul gâtului ei, tăindu-i respirația. Cealaltă mână i-a înșfăcat decolteul rochiei și i-a sfâșiat materialul.

Panica i-a pus stăpânire pe piept. S-a zbătut sub strânsoarea lui zdrobitoare. "Julian! E înmormântarea bunicului Arthur! Ce faci?"

Julian i-a ignorat strigătele. S-a aplecat și și-a înfipt dinții direct în omoplatul ei dezgolit. A mușcat-o cu o forță brutală, sfâșiindu-i pielea până când sângele cald i s-a scurs în gură. Mirosul arămiu al sângelui ei a umplut mașina strâmtă.

S-a retras. Un rânjet rece și batjocoritor i-a curbat buzele în timp ce privea rochia ei sfâșiată.

"Voiai un copil cu mine?" a rânjit el, cu o voce șiroind de dispreț. "Îți voi face unul chiar acum."

Julian a smucit-o cu forță și mai aproape.