Leo a mers în vârful picioarelor prin camera de spital tăcută, apropiindu-se de pat pe cât de încet i-a permis corpul său mic. Întinzând mâna, a așezat ușor o acadea dulce pe perna de lângă capul Norei.

"Doamnă frumoasă", a murmurat el încet. "Medicamentele de la spital sunt îngrozitor de amare, dar acadeaua le va face mai bune."

Nora era deja trează. Din cauza traumei ei profunde, avea un somn notoriu de ușor, trezindu-se la cel mai mic sunet. Și-a ținut ochii întredeschiși, luptându-se cu o ezitare puternică de a interacționa cu acest copil. Mintea ei rațională urla un avertisment. Acest băiat era carnea și sângele lui Daphne. Se temea profund să-și proiecteze ura intensă, justificată pentru inamicul ei de moarte, asupra acestui băiat nevinovat.

Cu toate acestea, o tresărire inexplicabilă, profundă, în inima ei a atras-o spre el împotriva voinței sale. A deschis ochii și a privit cum băiatul firav încerca stângaci să se cațere pe patul ei înalt de spital. Picioarele lui scurte loveau în aer, dar continua să alunece în jos pe cearșafuri. Instinctele ei materne au anulat rapid logica ei rece. Întinzându-se în jos, l-a ridicat pe saltea.

Stând pe pat, Nora l-a privit îndeaproape la față. Semăna atât de mult cu Julian. În ciuda originii sale, băiatul radia de o sinceritate absolută.

"Doamnă, v-ați trezit", a spus Leo. "Vă mulțumesc că îmi salvați viața cu viitoarea dumneavoastră donație."

Recunoștința lui sinceră a mișcat-o profund. Incapabilă să reziste farmecului său, Nora l-a mângâiat blând pe cap. "Ești foarte drăguț", i-a spus ea.

Leo și-a coborât capul cu o dezamăgire vizibilă, scoțând un suspin trist. "Nu sunt deloc drăguț."

"Cine ți-a spus asta?" a întrebat Nora.

Leo a argumentat inocent cu ea. "Dacă aș fi fost cu adevărat drăguț, Tăticul și Mămica mea nu ar divorța."

Nora s-a uitat la fața lui dulce și tristă. Nu a putut să se înduplece să-și transfere ranchiuna profundă asupra unui copil atât de vulnerabil. "Părinții tăi nu sunt divorțați", l-a alinat ea încet.

Leo a privit în sus cu curiozitate. "Cum ai putea să știi tu asta?"

Înainte ca Nora să fie nevoită să formuleze o minciună complexă pentru copil, fotografia prețioasă care se odihnea pe pătura ei a captat atenția ascuțită a lui Leo. Ochii i s-au mărit de veselie în timp ce a arătat cu degetul direct spre fetițele gemene din poză.

"Hazel și Stella!" a strigat el entuziasmat.

Tot corpul Norei s-a tensionat. L-a înșfăcat de brațele lui mici cu o emoție bruscă, urgentă. "Le cunoști?" a întrebat ea, cu vocea tremurândă.

Leo și-a umflat pieptul micuț și a declarat cu mândrie: "Ele sunt cele mai bune prietene ale mele din lumea întreagă."

Copleșită, Nora s-a aplecat în față. "Unde le-ai cunoscut? Unde sunt?" a cerut ea. În graba ei disperată după răspunsuri, l-a speriat din greșeală pe băiatul firav cu intensitatea și strânsoarea ei.

Leo s-a dat ușor înapoi, fața i s-a încrețit de durere. "Au", a scâncit el.

Recunoscându-și rapid greșeala, Nora l-a eliberat instantaneu. Și-a înmuiat intenționat strânsoarea și vocea, suprimând valul debordant al sentimentelor ei. "Îmi pare rău, scumpule. Poți să-mi spui unde le-ai cunoscut?" a întrebat ea din nou cu blândețe.

Leo a tras din nas, apoi a arătat direct spre marele piersic înflorit din fundalul fotografiei. A identificat degajat locația. "Este Centrul de Asistență Maplewood."

O încântare copleșitoare, orbitoare, a cuprins-o pe Nora. În acel moment singular, uitând că băiatul din brațele ei era fiul dușmanului ei de moarte, l-a tras într-o îmbrățișare strânsă, feroce. Și-a apăsat buzele pe fruntea lui, copleșindu-l cu sărutări pline de afecțiune. "Îți mulțumesc. Îți mulțumesc atât de mult, Leo", a suspinat ea fericită.

Roșind furios de la afecțiunea bruscă, tânărul băiat s-a uitat în sus la ea cu inocență pură. "Ești mămica lor? Dacă ești, de ce nu locuiești cu ele?"

Întrebările inocente au lovit-o pe Nora ca o lovitură fizică. A rămas fără cuvinte. Nu putea sub nicio formă să îi explice unui copil mic un trecut întunecat și tragic de acuzații false și o condamnare la cinci ani de închisoare. În loc să se gândească la trecut, a pivotat imediat, concentrându-și mintea care îi gonea pe un nou plan îndrăzneț. Trebuia să treacă de garda de corp strictă staționată în fața ușii ei pentru a-și vedea fetele.

"Leo, am nevoie de o favoare uriașă", a spus Nora, susținându-i privirea cu seriozitate. "De acum înainte voi locui cu Hazel și Stella. Dar am nevoie de ajutorul tău. Poți să stai în camera mea și să-l minți pe bodyguard? Să spui pur și simplu că dorm dusă."

Leo și-a umflat din nou pieptul și l-a bătut cu încredere. "Misiunea va fi îndeplinită", a promis el.

Profund emoționată de dorința copilului cu inimă pură de a ajuta, Nora i-a oferit o ultimă îmbrățișare strânsă. Apoi s-a retras rapid în baie, trăgând valiza pe care i-o dăduse Roman, pentru a se pregăti pentru cea mai importantă întâlnire din viața ei. A ocolit hainele simple și a ales o rochie de mătase fără mâneci. A asortat-o cu un cardigan subțire tricotat pentru a-și acoperi brațele firave. Stând în fața oglinzii, și-a tamponat un ruj aprins pe buzele palide pentru a aduce o fărâmă de viață înapoi pe tenul ei bolnăvicios.

Când a ieșit din baie, ochii lui Leo s-au luminat. "Uau, ești atât de frumoasă", a lăudat-o el.

Nora a reușit un zâmbet autentic, ușurat. Și-a luat rămas-bun de la micul soldat, primind în schimb un salut mândru.

Știa că nu poate folosi ușa din față. Pășind încet pe balcon, Nora a privit peste margine în noaptea întunecată. Asumându-și un risc fizic masiv, și-a trecut picioarele peste balustrada de beton și a apucat metalul rece al conductei exterioare de canalizare. A alunecat cu grijă și cu durere de la etajul trei. Corpul ei firav s-a încordat la fiecare centimetru al coborârii. Suprafața aspră i-a zgâriat palmele până la carne vie, dar s-a ținut strâns până când picioarele i-au atins pământul.

A aterizat în siguranță în tufișurile dese din grădina de dedesubt. Curățându-și frunzele de pe rochie, a privit în sus. Leo o urmărea din balconul de deasupra, făcându-i cu mâna entuziasmat. Nora a zâmbit prin durere și i-a făcut cu mâna înapoi.

Fără a mai pierde nicio secundă, s-a grăbit frenetic afară din incinta spitalului. A ținut capul plecat, strângându-și poșeta mică, eschivându-se de luminile strălucitoare ale felinarelor până când a ajuns la strada principală. Un taxi care trecea pe acolo s-a apropiat de bordură. Nora i-a făcut semn în grabă și s-a aruncat pe bancheta din spate.

A trântit ușa și i-a ordonat cu răsuflarea tăiată șoferului: "Duceți-mă la Centrul de Asistență Maplewood. Vă rog, grăbiți-vă."