POV: Declan

Pulsul grav, ritmic al unui contrabas vibra prin podelele din lemn masiv de mahon ale barului de jazz Azure Chord. Stăteam în secțiunea VIP, umbrită și exclusivistă, rotind o măsură de Macallan învechit în paharul meu greu de cristal. Jos, dincolo de sticla fumurie a separeului nostru suspendat, elita din Sterling City socializa. Beau șampanie scumpă și râdeau la glume proaste, fără habar de adevăratele dinamici de putere care se desfășurau la doar câțiva pași deasupra capetelor lor.

Gavin, proprietarul clubului și unul dintre puținii bărbați din acest oraș în care aveam încredere, se lăsase pe spate pe canapeaua de piele închisă. Un rânjet complice i se juca pe buze. Lângă mine, asistentul meu, Nolan, rămânea rigid. Ochii săi ageri scanau sala aglomerată cu o vigilență exersată.

"Deci", a început Gavin, vocea lui ridicându-se abia perceptibil peste melodia fină de saxofon care plutea de pe scena principală. "Cum merge căsătoria prin contract? Sau ar trebui să spun, cum progresează investigația ta?"

Am luat o înghițitură lentă, măsurată de scotch, lăsând lichidul ambrat și afumat să-mi ardă o dâră pe gât. "Trei luni pentru a descoperi adevărul, apoi divorțul. Curat și simplu."

Gavin a refuzat să lase subiectul. S-a aplecat mai aproape, rânjetul său lărgindu-se într-o curiozitate sinceră. "Haide, Declan. Dă-mi ceva. Cum e ea de fapt în spatele ușilor închise?"

O imagine vie, nechemată a lui Cassidy mi-a fulgerat prin minte. I-am văzut ochii verzi, izbitori, plini de sfidare—ochi care păreau mereu să caute motive ascunse, refuzând să dea înapoi. Mi-am imaginat curba zveltă a taliei ei, un detaliu trecător pe care îl remarcasem când s-a întins după un pahar în bucătăria mea cu o seară înainte. Gândul a fost intruziv, distrăgându-mă de la misiune. L-am împins deoparte, strângând paharul în mână până când încheieturile mi-au albit.

"Este doar o parte a operațiunii", am răspuns, asigurându-mă că tonul meu nu trădează nimic.

Am dat gata paharul greu și l-am așezat pe masa lustruită cu o bufnitură surdă. Era timpul să execut următoarea fază critică a planului meu. "E timpul, Gavin. Am nevoie ca acea bârfă să fie aranjată pentru diseară."

Nolan s-a mișcat pe scaun. S-a aplecat, lansând un avertisment tăcut, sever. "Nu-ți pierde concentrarea, Declan. Cazul de spălare de bani al Grupului Aegis este prioritatea noastră acum. Nu ne permitem distrageri."

"Știu exact ce fac", am replicat rece.

Mizele erau monumentale. Mama lui Cassidy fusese contabila șefă a Grupului Aegis înainte de accidentul ei fatal, plin de suspiciuni. Raportul poliției l-a numit un accident tragic, dar registrele contabile dispărute sugerau o crimă. Această căsătorie îmi oferea accesul fără precedent de care aveam nevoie. Trebuia să aflu dacă Cassidy era un pion nevinovat sau un complice în rețeaua financiară a sindicatului. Pentru a mă asigura că bărbații periculoși care conduceau Grupul Aegis mă vedeau doar ca pe un finanțist playboy inofensiv și ușor de manipulat, aveam nevoie de un scandal public masiv. O perdea de fum calculată care să-i orbească.

Câteva minute mai târziu, Gavin i-a făcut un gest unui chelner. La scurt timp după, a prezentat-o pe cea mai bună însoțitoare profesionistă a sa. Era o blondă izbitoare, înfășurată într-o rochie de designer strâmtă care îi îmbrățișa fiecare formă, purtându-se cu grația studiată a cuiva obișnuit cu bărbați bogați și exigenți.

"Ea știe procedurile", a murmurat Gavin.

M-am ridicat, încheindu-mi haina de la costumul pe măsură. "Să mergem."

Am ghidat blonda scumpă spre scara privată care ducea la suitele VIP. Pe măsură ce urcam, mi-am ținut brațul în jurul taliei ei, lăsându-mi mâna să se odihnească aproape de curba șoldului ei. Știam exact unde se afla camera de securitate ascunsă de pe hol — un unghi mort despre care clubul susținea că nu există, dar pe care știam că paparazzii îl monitorizau prin informatori plătiți din rândul personalului. Când am trecut de lentila ascunsă, mi-am aplecat capul, simulând o șoaptă intimă. M-am asigurat că unghiul captează fața mea și părul ei blond și strălucitor perfect în lumina slabă a neoanelor.

Odată ce am intrat în siguranță în camera izolată fonic, ușa grea s-a închis cu un clic în urma noastră. Mi-am lăsat brațul să cadă și am făcut un pas în spate, punând câțiva metri de distanță între noi. Iluzia romantică s-a spulberat într-o clipă.

Blonda a clipit, surprinsă de schimbarea bruscă a atitudinii mele.

"Este doar o reprezentație. Nu mă voi atinge de tine", am asigurat-o, vocea mea fiind lipsită de căldura pe care abia o fabricasem pe hol. Am băgat mâna în buzunarul hainei, am scos un cec scris în prealabil și i l-am întins. Avea un zero adăugat în plus pentru deranjul ei.

Ea a aruncat o privire spre suma uluitoare, ochii mărindu-i-se. "Domnule Vance..."

"Îți cer doar discreție și tăcere", am spus, întrerupând-o. "Ai fost aici, ne-am distrat bine. Aceasta este singura poveste pe care o spui dacă te întreabă cineva."

"Bineînțeles. Vă mulțumesc."

Mi-am scos telefonul criptat, ocolind ecranul de blocare securizat pentru a accesa feed-ul de securitate din spatele sistemului clubului. Trebuia să confirm că camera a captat imaginile incriminatorii. Acolo era: proaspăt căsătoritul geniu financiar, furișându-se într-o suită de lux cu o escortă notorie. Încadrarea era impecabilă.

L-am sunat pe Gavin. A răspuns de la primul apel.

"Lansează subiectele în trending", am ordonat, ochii mei fiind în continuare ațintiți pe ecran. "Diseară. Pe prima poziție. Nu face economii."

"Te joci cu focul, Declan", a pârâit vocea lui Gavin prin linie, pierzându-și tonul jucăuș obișnuit. "Dar noua ta soție? Ea ce va crede când va vedea asta?"

"Nu este absolut deloc problema ei. Avem un contract", am spus.

Dar în timp ce cuvintele îmi ieșeau pe gură, o strângere de inimă imposibilă, irațională, a izbucnit în pieptul meu. Era o senzație ascuțită, sâcâitoare, răsucindu-se ca un nod fizic. Am ignorat-o, refuzând să las sentimentele să-mi întunece judecata.

"Fă-o și gata", i-am spus lui Gavin, încheind apelul.

Am redactat un mesaj rapid către Nolan: *Asigură-te că intermediarii Grupului Aegis văd știrile fabricate diseară.*

Am băgat telefonul în buzunar și m-am uitat la blondă, care se așezase pe marginea canapelei de pluș. "Rămâi aici câteva ore. Comandă tot ce vrei de la room service. Eu plec prin liftul privat de serviciu pentru a menține aparențele."

Fără să-i aștept răspunsul, m-am întors și am ieșit, îndreptându-mă direct înapoi la muncă, la birou. Noaptea era departe de a se fi terminat.

Spre dimineață, sediul vast al Vance Group era cufundat în liniște, cu excepția zumzetului discret al sistemului de climatizare. Stăteam în spatele biroului meu masiv din mahon, derulând fluxurile de date de pe monitorul principal.

#DeclanVanceFemeiaMisterioasa era pe primul loc în tendințe pe toate platformele majore de social media. Tabloidele aveau o zi de grație, disecând fiecare pixel al filmării de pe hol. Țeseau narațiuni sălbatice, senzaționaliste despre căsnicia mea care se destramă și obiceiurile mele nesăbuite de burlac.

Nolan a intrat în birou, ținând o tabletă. Părea epuizat, dar ager.

"Povestea e peste tot", a spus Nolan, punând tableta pe biroul meu. Ecranul afișa un blog monden lucios care prezenta fața mea. "Domină ciclul de știri de dimineață. Echipa noastră de elită de PR este în alertă. Pot opri dezastrul masiv, pot curăța cele mai rele comentarii și pot emite o dezmințire fermă."

Am privit fix titlul îngroșat. Funcționa perfect.

"Nu", am refuzat ferm. "Lăsați-o să se răspândească."

Nolan s-a încruntat, în mod clar stânjenit de daunele aduse reputației mele. "Sunteți sigur? Consiliul va cere răspunsuri."

"Lasă-i să ceară. Ăsta e exact genul de zgomot haotic de care am nevoie pentru a face Grupul Aegis să mă subestimeze. Dacă ei cred că sunt prea ocupat să alerg după fuste și să gestionez dezastre de PR, nu se vor uita atent la auditurile de fundal pe care le rulez asupra companiilor lor fantomă."

Nolan a dat din cap încet, înțelegând avantajul tactic. "Am înțeles. Voi spune echipei de PR să se retragă."

A părăsit biroul, lăsându-mă singur cu ecranele strălucitoare și cu ruina fabricată a imaginii mele publice.

M-am ridicat și m-am dus la ferestrele din podea până în tavan. M-am întors spre orizontul vast al Sterling City, privind lumina dimineții devreme sclipind ascuțit pe zgârie-norii înalți de sticlă. Orașul se trezea, și în curând, milioane de oameni îmi vor judeca presupusa infidelitate.

Aceasta a fost o mutare necesară, calculată, într-un joc complex și mortal. Grupul Aegis era periculos și înrădăcinat în lumea interlopă a orașului. Doborârea lor cerea sacrificii. Sentimentele mele personale nu își aveau locul aici. Trebuia să rămân rece, detașat și concentrat pe obiectiv.

Totuși, în ciuda logicii mele rigide, nu puteam să-mi scot din minte imaginea persistentă a lui Cassidy. Îmi aminteam fața ei învinețită din cealaltă zi, vulnerabilitatea crudă pe care încerca cu atâta disperare să o ascundă în spatele independenței ei aprige. Ea își ducea propriile lupte, iar acum, eu o târam într-un spectacol public brutal.

Mi-am sprijinit mâna de sticla rece a ferestrei, bântuit de o întrebare neașteptată, sâcâitoare, care refuza să se estompeze în zgomotul de fundal al intrigilor mele:

Ce avea să creadă ea despre mine acum?