POV: Cassidy

Am ajustat bareta groasă a genții mele din piele, schimbându-mi strânsoarea pe caietul de schițe medicale uzat pe care îl purtam cu mine peste tot. Mâna mea s-a întins spre ușa grea de la intrarea în penthouse, dar aceasta s-a deschis spre interior înainte ca degetele mele să o atingă.

Declan umplea tocul ușii.

M-am oprit brusc, proximitatea neașteptată obligându-mă să ridic privirea. Abia terminase un antrenament matinal intens. Picături de transpirație i se adunaseră pe linia părului și îi udaseră gulerul tricoului gri, mulat, care se lipea de liniile dure și definite ale pieptului său. Căldura brută, masculină, care radia din corpul său m-a izbit instantaneu în aerul răcoros al foaierului.

Privirile ni s-au intersectat pentru o fracțiune de secundă. Aceeași stânjeneală dureroasă și rigidă care ne definea aranjamentul a căzut ca o cortină între noi. El a rupt primul contactul vizual, oferindu-mi o aprobare scurtă, distantă, în timp ce își arunca un prosop umed pe ceafă.

"Bună dimineața", am reușit să spun, vocea mea sunând gol în spațiul liniștit.

"Neața", a răspuns Declan plat. Și-a șters o picătură de transpirație de pe maxilar și m-a privit cu detașare. "Ca să știi, diseară merg la bunicul meu, Richard. Chestii de familie. Nu mă întorc."

"Am înțeles", am spus. Am luat la cunoștință absența lui viitoare printr-o simplă înclinare a capului, păstrându-mi o expresie neutră. Nu am cerut detalii, iar el nu mi-a oferit niciunul. Amândoi cunoșteam limitele acestei tranzacții.

Și-a mișcat umerii lați, dându-se la o parte pentru a-mi face loc. Am țâșnit pe lângă el fără să privesc înapoi, îndreptându-mă direct spre lift. Aveam nevoie doar să ajung la mașină. Aveam nevoie să ajung în refugiul sigur și steril al cabinetului meu de obstetrică-ginecologie, singurul loc din viața mea unde lucrurile aveau cu adevărat sens.

Mirosul familiar de antiseptic și soluție de curățat podele cu lavandă m-a învăluit în secunda în care am împins ușile duble ale clinicii. Haosul navetei matinale și tensiunea persistentă de la penthouse s-au evaporat. Aici, eram Dr. Caldwell. Aici aveam un scop.

Prima jumătate a turei mele a trecut într-un vârtej de consultații prenatale de rutină. M-am pierdut în ritmul reconfortant al muncii — notând semnele vitale, măsurând înălțimile fundice și găsind bătăile regulate și puternice ale inimilor fetale pe monitorul ecografului.

Eram în mijlocul analizării unei ecografii cu un cuplu emoționat, aflat la prima sarcină, când ușa grea din lemn a cabinetului meu privat s-a deschis brusc. A lovit opritorul din perete cu o bubuitură aspră, care a răsunat în toată încăperea.

Marcus a dat buzna în cabinet.

M-am înghețat, cu sonda ecografului încă în mână. Fața tatălui meu era contorsionată într-o furie hidoasă, necontrolată, cravata îi era slăbită, iar pieptul i se ridica și cobora sacadat pe sub costumul croit la comandă. Tinerii din scaunele de lângă biroul meu au tresărit, privirile lor zburând între Marcus și mine într-o alarmă evidentă.

M-am forțat să-mi mențin vocea calmă, lăsând sonda în suportul ei. "Îmi cer mii de scuze", le-am spus pacienților mei, oferindu-le un zâmbet strâns, plin de regret. "Ați putea aștepta în sala de așteptare pentru un moment, vă rog? Asistenta mea va avea grijă de dumneavoastră."

Nu a fost nevoie să le repet. S-au grăbit pe lângă Marcus, care nici măcar nu s-a obosit să le facă loc. De îndată ce ușa s-a închis în urma lor cu un clic, masca profesională pe care o purtam s-a crăpat.

"Ce faci?" am cerut socoteală, ridicându-mă în spatele biroului. "Nu poți pur și simplu să dai buzna în clinica mea."

"Te crezi al naibii de deșteaptă, nu-i așa?" a rânjit Marcus disprețuitor. A redus distanța dintre noi din trei pași mari, invadându-mi spațiul personal. Respirația sa emana un miros amar, stătut, de cafea veche și răutate pură. "Te măriți cu un oarecare doar ca să pui mâna pe banii mamei tale."

Nu am făcut niciun pas înapoi. "Acesta este un loc de muncă. Ieși afară."

"Vii chiar acum cu mine la biroul avocatului meu", a ordonat el, trântindu-și palma pe biroul meu, făcând suportul de pixuri să zăngănească. "Vei semna transferul bunurilor ei sub controlul meu. Astăzi."

"Nu asta spune testamentul mamei", i-am întors-o, blocându-mi genunchii pentru a nu tremura. Am refuzat să cedez vreun centimetru. "Mi i-a lăsat mie, iar eu îi păstrez."

Fața i s-a pătat de un roșu închis, furios, la auzul sfidării mele. Ochii i-au fulgerat spre birou. Înainte să pot procesa schimbarea din postura sa, a înșfăcat caietul meu de schițe medicale greu, cu inele metalice, și l-a azvârlit direct spre capul meu.

Am coborât umărul, eschivându-mă cu ușurință. Cartea grea a zburat pe lângă urechea mea și s-a izbit de peretele fals din spatele meu, paginile împrăștiindu-se peste tot.

Am deschis gura să strig după securitate, dar nu eram pregătită pentru următoarea lui mișcare. Marcus a înaintat rapid și m-a pălmuit cu o brutalitate cruntă peste față.

Pocnetul ascuțit al palmei lui pe pometele meu a răsunat ca o împușcătură în mica încăpere. Capul mi-a fost aruncat într-o parte, durerea usturătoare radiind instantaneu prin maxilar până la ochi. Pentru o fracțiune de secundă, șocul pur m-a țintuit locului.

Marcus a scos o respirație aspră și a ridicat mâna, trăgând-o în spate pentru a mă lovi a doua oară.

Antrenamentul meu de autoapărare, adânc înrădăcinat, a preluat controlul, ocolind gândirea conștientă. Am pășit în spațiul lui în loc să mă retrag, prinzându-i încheietura în plin avânt. Mi-am încleștat degetele în jurul articulației sale într-o strânsoare de menghină, degetul meu mare apăsând nemilos în punctele de presiune sensibile ale nervului său radial. Am strâns cu fiecare strop de forță pe care îl aveam.

Marcus s-a înecat cu un oftat, genunchii cedându-i ușor în timp ce durerea ascuțită a nervului îi săgeta brațul.

"Să nu cumva să mai pui mâna pe mine vreodată", am sâsâit periculos, vocea mea coborând într-un registru letal, grav.

Ușa cabinetului s-a deschis brusc. Tessa, asistenta mea șefă, a dat buzna, ochii ei mărindu-se la vederea scenei. În spatele ei, o mulțime de pacienți șocați și personal al clinicii a început să se adune pe hol, șoapte propagându-se printre spectatori.

Realizând că are public, Marcus și-a smuls violent brațul din strânsoarea mea. Și-a lipit încheietura de piept, fața contorsionându-i-se într-o mască de umilință hidoasă. A privit spre mulțimea care șușotea, apoi înapoi la mine, pieptul ridicându-i-se și coborându-i rapid.

"Poate că te-ai măritat, dar banii ăia nu vor fi niciodată ai tăi. Niciodată!" a scuipat el plin de venin.

S-a întors pe călcâie, făcându-și loc cu violență pe lângă Tessa și o femeie însărcinată speriată din prag, și a pornit furtunos pe coridor până când ușile grele de la ieșire s-au trântit în urma lui.

Adrenalina s-a prăbușit, lăsând un tremur rece în mâinile mele.

Tessa a închis rapid ușa cabinetului în fața mulțimii care se uita fix. S-a dus direct la mini-frigiderul din colț, scotând o mică pungă cu gheață. S-a apropiat și a presat-o blând pe obrazul meu care se înroșea rapid. Gheața a mușcat din căldura înfloritoare a vânătaiei.

"Doamne, Cassidy", a șoptit Tessa, palpând umflătura de lângă pomete. "A menționat că te-ai măritat? Când s-a întâmplat asta?"

I-am luat punga cu gheață din mână, ținând-o eu însămi pe loc. "A fost o chestie mică, organizată pe ultima sută de metri", am expediat subiectul rapid, dornică să schimb discuția. "Doar niște hârtii, sincer."

Tessa m-a privit cu o expresie care spunea că nu crede niciun cuvânt, dar a lăsat-o baltă. "Ar trebui să mergi acasă. Asta se va învineți până la prânz."

"Nu." M-am dus la căruciorul cu provizii și am tras o mască chirurgicală groasă, albastră, din dozator. Mi-am trecut șnururile peste urechi, trăgând materialul sus, peste puntea nasului, ascunzând efectiv vânătaia înfloritoare din vedere. "Am un program plin. Pregătește următoarea pacientă." Aveam nevoie de munca mea astăzi mai mult ca niciodată.

Până spre seară, pulsația din fața mea se atenuase, transformându-se într-o durere surdă, persistentă. Am plecat de la clinică și m-am îndreptat direct spre localul de grătar zgomotos și slab luminat din Brooklyn, unde mă întâlneam mereu cu Harper. Aveam nevoie să mă deconectez.

Restaurantul mirosea a fum de lemn de nuc hickory și a bere vărsată. Harper stătea deja în separeul nostru obișnuit din colț, vibrând de o energie implacabilă în timp ce m-am strecurat pe banchetă, vizavi de ea.

"Ok, zi tot", a cerut ea înainte ca măcar să pot privi meniul. Ochii ei erau luminoși, de-a dreptul vrăjiți de noul meu aranjament de locuit. "Deci, cum e să locuiești cu Declan Vance? Tocmai a apărut din nou pe coperta Forbes. Omul e o ispită ambulantă."

Am luat o coastă din coșul de pe masă și i-am împins-o spre ea ca să-i închid gura. "Abia ne intersectăm. Am nevoie doar de certificatul de căsătorie, nu de el. El își vede de treaba lui, eu de a mea."

Harper a luat coasta, părând dezamăgită, dar a mestecat oricum.

Au trecut orele. Am dat gata două carafe de bere la halbă și un platou masiv cu cărnuri afumate, lăsând rumoarea zgomotoasă a restaurantului să înece haosul dimineții mele. Umerii au început în sfârșit să mi se relaxeze. Atmosfera destinsă era exact ce aveam nevoie.

Apoi Harper a tras aer în piept zgomotos.

S-a înecat cu băutura, trântindu-și paharul de bere pe masa lipicioasă. "Cassidy, uită-te la asta."

Mi-a băgat telefonul ei luminos direct în față. Ecranul aprins a iluminat separeul întunecat. Am clipit, ochii mei focalizându-se pe titlurile tabloide îngroșate care urlau de pe un blog major de bârfe:

*#PrințulDePeWallStreetVăzutCuOFemeieMisterioasă*

Am fixat ecranul. Sub titlu se afla o serie de fotografii de înaltă rezoluție făcute de paparazzi. Declan arăta incredibil de elegant într-un costum închis, croit pe măsură. O ghida cu încredere pe o blondă superbă, cu picioare lungi, în intrarea luminată de neoane a barului de jazz Azure Chord. Mâna lui se odihnea intim pe zona lombară a acesteia, capul îi era aplecat pentru a asculta orice spunea ea.

Mintea mi-a zburat instantaneu înapoi la foaierul de azi-dimineață. Mirosul transpirației sale, privirea lui detașată și vocea sa plată. *Ca să știi, diseară merg la bunicul meu, Richard. Chestii de familie.*

Am privit fix semnul de neon Azure Chord din fundalul fotografiei. Scuza lui de dimineață a fost doar o minciună abilă, calculată, ca să-și șteargă urmele pentru o noapte în oraș cu altcineva?

Un nod ciudat, inconfortabil mi s-a format în stomac. Am îngropat sentimentul imediat, ascunzându-l în spatele unei expresii neutre.

"Tipii ca el probabil fac asta tot timpul", am spus, încercând cu disperare să par calmă. I-am împins telefonul la o parte. "Miliardarii se distrează. Nu e treaba mea."

"Nici vorbă. Nu înțelegi", a insistat Harper, cu ochii mari în timp ce trăgea telefonul înapoi pentru a scruta fotografiile. "Ăsta e primul lui scandal, vreodată. Omul e infam pentru că își ține viața privată complet ferecată. E practic un călugăr în presă."

M-am oprit din a-mi șterge mâinile cu șervețelul, cu o încruntare trăgându-mi buzele, în timp ce mintea a început să mi se învârtă cu furie.

Harper avea dreptate. Declan era meticulos. Conducea un imperiu financiar masiv. De ce un om care și-a clădit întreaga reputație pe o disciplină necruțătoare și un control strict ar lăsa brusc presa să-l prindă pe picior greșit în fața unui club de lux? Un scandal de genul acesta i-ar risca reputația imaculată a companiei și ar atrage o examinare a consiliului de administrație. Nu avea absolut niciun sens ca el să fie neatent.

Doar dacă nu era deloc neatent.

Așa cum Harper a subliniat corect, pozele paparazzilor erau prea clare, lumina prea perfectă, locația prea evidentă. Exista un singur motiv logic pentru care Declan Vance a fost prins pe cameră în acest fel.

Voia să fie văzut de lume.

Adevărata întrebare era: de ce?